咱们上一回说到，隆美尔那头“沙漠之狐”在图卜鲁格这颗“钉子”面前，是围也不是，攻也不是，心里那个憋屈啊！补给线比他的围巾还长，柏林那帮官老爷又不给力，意大利“猪队友”更是指望不上，简直是“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风”。而海峡对岸的丘吉尔呢？他可没闲着，雪茄不离手，威士忌当水喝，眼瞅着图卜鲁格快成了大英帝国的“精神图腾”，更是急着要在北非打个翻身仗，给国内民众和正在“租借”武器的山姆大叔们提提气，证明大英帝国的雄狮还没掉光牙！
于是，一场酝酿已久、倾注了英联邦巨大希望的大反攻，就如同沙漠中即将爆发的、能把骆驼吹跑的特大沙尘暴，开始在埃及的西部沙漠集结，准备给隆美尔和他的非洲军团，来一次结结实实的“惊喜”！
时间来到了1941年的深秋，北非的太阳虽然没那么毒辣了，但蚊子苍蝇依旧热情奔放。中东英军总司令克劳德·奥金莱克爵士，这位接替了韦维尔、被丘吉尔寄予厚望，指望他能把隆美尔那只“狐狸”的尾巴给揪下来的“救火队员”，和他手下新组建的英国第八集团军司令阿兰·戈登·坎宁安中将（这位将军的名字听着就“能打”，但实际操作嘛，咱们后面再说），正站在埃及西部沙漠那巨大的军事地图前，对着那一片黄沙指指点点，唾沫横飞地为即将发动的代号为“十字军行动”的大规模反攻，做着最后的部署。
奥金莱克心里清楚，这一仗，只许成功，不许失败！图卜鲁格已经被围了快八个月了，城里的“沙漠老鼠”们（主要是澳大利亚第九师和波兰独立旅的兄弟们，这帮人也是硬骨头，天天在沙子里啃饼干，眼睛里都快长出仙人掌了）虽然还在顽强抵抗，但也已经是强弩之末，急需救援。更重要的是，英国需要一场胜利，来打破德军在北非不可战胜的神话，也为未来的战略反攻，奠定一个坚实的基础。不然，国内的报纸上，丘吉尔那张胖脸估计都快被口水淹了。
为了确保“十字军行动”的胜利，英国人这次可是下了血本，把压箱底的“宝贝疙瘩”都快掏空了。在埃及的西部沙漠，第八集团军完成了前所未有的规模集结：
兵力部署：总兵力超过20万人，这其中包括了英国本土的精锐装甲师（如第7装甲师，也就是着名的“沙漠之鼠”，这名字听着就鬼头鬼脑的）、英印步兵师（印度兄弟们也是出了大力的）、南非师、新西兰师以及澳大利亚的部队（虽然澳九师主力还在图卜鲁格城内啃沙子）。兵力上，英军对当面的德意联军（隆美尔的非洲军团加上意大利的几个军，总兵力约10万人左右，其中德国人也就三四万，剩下的意大利兵……嗯，你懂的），形成了局部优势。
坦克集群：英军集结了超过700辆坦克！乖乖隆地洞，这在当时的北非战场，绝对是一支令人望而生畏的钢铁洪流，仿佛一群铁甲巨兽要在沙漠里开“坦克派对”。其中不仅有速度较快的“十字军”巡航坦克（这名字听着就想去东征），还有从美国《租借法案》刚刚运抵、装甲和火力都还不错的m3“斯图亚特”轻型坦克（小巧玲珑，跑得快）和m3“格兰特”中型坦克（这“格兰特”坦克虽然设计有点奇葩，像个长了俩炮管的移动公寓，主炮还装在车体右侧，跟个歪脖子似的，但它那门75毫米炮的威力，对付德国的三号、四号坦克还是挺管用的，至少能崩掉几块漆）。
空中优势：英国皇家空军的沙漠航空队，也得到了加强，拥有各型作战飞机超过1000架（能投入战斗的约700余架），在数量上对德国和意大利空军（这俩加起来的飞机，估计还没英国人零头多）形成了压倒性优势，准备为地面部队的进攻提供全程的空中掩护和火力支援，争取把隆美尔的脑袋按在沙子里摩擦。
三路齐出：奥金莱克的作战计划，也算是比较“正统”的打法，教科书式的操作。他将第八集团军兵分三路：南路，由第30军（戈特中将指挥，这位将军名字听着就“上帝保佑”，但运气嘛……）的装甲主力（主要是第7装甲师）作为突击矛头，从埃及边境向西，绕过德军在边境地区的坚固设防地带，直插德军的侧后方，目标是与图卜鲁格城内的守军会师，并寻求与隆美尔的非洲军团装甲主力进行决战，最好能把“沙漠之狐”的皮给扒了；北路，则由第13军的步兵师团，沿着海岸公路向西推进，负责拔除德军在边境地区的支撑点（如哈勒法耶隘口，萨卢姆等地，这些地方都是硬骨头），并向图卜鲁格正面逼近；中路，则由一支较小的部队负责牵制当面之敌，顺便看看能不能捡点漏。整个计划的核心，就是想通过南北两翼的钳形攻势，一举解围图卜鲁格，并尽可能地歼灭隆美尔的有生力量，让他知道花儿为什么这样红。
战前的动员和宣传，也搞得是轰轰烈烈，震天响。“为自由而战！”“为解救图卜鲁格的英雄们而战！”“打倒沙漠狐狸，活捉隆美尔！”的口号，响彻了整个英联邦。丘吉尔更是亲自给奥金莱克发去密电，言辞恳切而又充满了期盼，估计内容是这样的：“亲爱的奥金莱克，我把帝国的命运和我的雪茄都押在你身上了！让隆美尔那个狂妄的德国佬知道，他不是沙漠的主宰，大英帝国的骆驼比他的狐狸跑得快！胜利，必将属于我们！”这种来自最高层的“舆论战”和精神鼓舞，也给前线的将士们增添了不少压力和动力，毕竟，谁也不想仗打输了回去被首相用雪茄戳脊梁骨。
沙漠初战，坦克交响曲
1941年11月18日，在经过了数日的沙尘暴天气（老天爷似乎也不想让这场戏太早开演）之后，北非的沙漠上空终于暂时放晴。“十字军行动”的号角，在一片“为了国王和国家”的呼喊声中，正式吹响！
英国第八集团军的先头部队，在皇家空军的飞机像一群嗡嗡叫的蜜蜂一样在天上盘旋掩护之下，如同开闸的洪水，越过埃及和利比亚的边境线，向着德意联军的阵地扑去！那场面，尘土飞扬，马达轰鸣，蔚为壮观，不知道的还以为是好莱坞在拍战争大片呢！
南路，戈特中将指挥的第30军的坦克集群，几百辆“十字军”、“斯图亚特”和“格兰特”坦克，排着歪歪扭扭的队形（沙漠里开车可不是闹着玩的，方向盘稍微一抖就可能跑到隔壁国家去了），卷起漫天黄沙，沿着预定的路线，向着德军南翼的哨所和防御支撑点（如塞鲁马、加赞拉、舍勒拜达等地）发动了猛烈的突击。
隆美尔一开始，对英军这次反攻的规模和主攻方向，出现了严重的误判！他可能还以为，这只是英军的一次规模有限的袭扰行动，或者是想从图卜鲁格城内发动一次突围，搞点“小动作”。他甚至可能还在自己的指挥部里，悠哉悠哉地喝着劣质的替代咖啡，琢磨着晚上是吃罐头牛肉还是意大利面。因此，他并没有立刻将他手中最精锐的非洲军团装甲主力（主要是第15和第21装甲师，这两支部队可是他的心肝宝贝）集中起来，而是将其分散部署在从埃及边境到图卜鲁格外围的漫长战线上，试图应对各个方向都可能出现的威胁。
这种兵力上的分散，恰恰给了英军在局部战场上形成兵力优势的机会。在战役的最初几天里，英军的坦克部队，凭借着在数量上的优势和一定的情报支持（虽然英国人的情报，有时候比隆美尔的假情报还不靠谱），确实取得了一些进展，攻占了德军的一些前哨阵地，俘虏了一些睡眼惺忪的意大利士兵，甚至一度打到了靠近图卜鲁格的外围的西迪雷泽格机场附近。
沙漠上，英德双方的坦克部队，展开了一场场惊心动魄、火花四溅的“钢铁对决”！“十字军”巡航坦克凭借其较高的速度和机动性（虽然装甲薄得像纸壳，被戏称为“薄皮棺材”），试图与德国的三号、四号坦克进行缠斗；而新到的m3“格兰特”中型坦克，则用它那门装在车体上的75毫米主炮（这炮管子比它车顶上那门37毫米小炮看着威风多了），在远距离上与德军坦克进行对射。德国人呢？则主要依靠他们那门威力巨大、令人生畏的88毫米高射炮（这玩意儿放平了打坦克，简直就是“开罐器”，一炮糜烂数十里，英军的坦克装甲在它面前跟纸糊的似的，一捅就破）和训练有素的反坦克炮兵，构筑起一道道坚固的“反坦克炮线”，给冲锋的英军坦克造成了重大的伤亡。一时间，沙漠上炮声隆隆，浓烟滚滚，坦克的残骸和燃烧的车辆随处可见，简直就是一首用钢铁和火焰谱写的、充满了不和谐音符的“坦克交响曲”。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。就在英军的攻势看似进展顺利的时候，北非那该死的恶劣天气，又出来捣乱了！突如其来的沙尘暴（当地人管这叫“吉卜力风”，刮起来昏天黑地，伸手不见五指），遮天蔽日，能见度急剧下降，不仅严重干扰了双方的空中侦察和地面部队的行动，更使得英军那本就脆弱的后勤补给线，雪上加霜。运送油料、弹药和饮用水的卡车，经常在沙尘暴中迷失方向，或者陷入流沙之中，动弹不得。前线的坦克部队，很快就面临着油料和弹药短缺的窘境，进攻的势头也随之减缓。英军士兵们在沙尘暴里，吃沙子比吃饭还多，估计连鼻孔里都能种白菜了。
图卜鲁格解围，老鼠出笼
尽管遭遇了恶劣天气和德军顽强抵抗的困扰，但英国第八集团军的将士们，依然在向着他们的主要目标——解围图卜鲁格——顽强地推进着。毕竟，伦敦的雪茄首相还在等着好消息呢！
经过一周多艰苦卓绝的战斗，1941年11月26日（一说27日，这日子在历史上总有点说不清道不明的小出入），一个值得所有图卜鲁格守军和整个英联邦欢呼的时刻终于到来了！
在付出惨重代价之后，英军南路突击集团的一支装甲部队（隶属于第7装甲师的第4装甲旅，这帮“沙漠之鼠”的老巢部队，总算没给祖宗丢脸），终于在图卜鲁格以东的埃德杜达地区，与从图卜鲁格城内发动反向突围的英国第70步兵师的先头部队，成功会师了！那场面，估计跟失散多年的亲兄弟见面差不多，就差抱头痛哭了。
当两支部队的士兵们，看到对方那熟悉的面孔和军装（虽然都脏得跟刚从泥潭里捞出来似的），激动得是热泪盈眶，拥抱欢呼！被围困了整整八个月之久的图卜鲁格要塞，终于在这一刻，被成功解围了！城里的“沙漠老鼠”们，总算是盼来了“出笼”的这一天！可以好好洗个澡，刮个胡子，不用再天天担心德国人的炮弹啥时候掉到饭锅里了。
与此同时，图卜鲁格城内的澳大利亚守军和波兰独立旅的士兵们，也在莫尔斯黑德将军的指挥下，从内线向西，对包围他们的德意联军阵地发动了猛烈的反击，试图扩大突破口，策应外围友军的行动。他们作战极其勇猛，一度攻占了德军的一些重要阵地，给德军造成了不小的压力。
图卜鲁格的成功解围，像一针强心剂，迅速传遍了整个盟军阵营，极大地鼓舞了士气！伦敦的报纸，更是用头版头条，以最醒目的标题，报道着这一“伟大的胜利”！丘吉尔首相也长长地舒了一口气，觉得总算是可以向国内的民众和美国的盟友们，有个交代了，说不定还能多要几船“格兰特”坦克。
面对图卜鲁格被解围、南北两翼都受到英军猛烈攻击的不利局面，隆美尔虽然也组织部队进行了几次反击，试图重新夺回对图卜鲁格的包围，但都未能成功。他知道，自己的非洲军团，在经历了数日的苦战之后，兵力损失严重，油料弹药也几近枯竭，已经无力再与兵力占优、士气正旺的英军进行大规模的正面硬撼了。为了保存实力，避免部队被全歼，这位“沙漠之狐”也不得不做出痛苦的决定——暂时放弃对图卜鲁格的围攻，命令非洲军团主力，向西，向着利比亚腹地的艾格代比亚一线，进行有组织的战略性后撤。
但是，隆美尔可不是那种会轻易认输的人，更不是那种会乖乖挨打不还手的主儿。即使在撤退的途中，他也依然保持着高度的警惕和顽强的抵抗意志，不断地利用地形和有利时机，给追击的英军制造麻烦，打一些漂亮的阻击战和反击战，试图最大限度地消耗英军的有生力量，延缓其追击的速度。他就像一只被猎人追赶的狐狸，虽然在跑路，但时不时地还会回头咬你一口，让你不敢追得太紧。
隆美尔反扑，局势再转
就在英国人还沉浸在解围图卜鲁格的喜悦之中，以为隆美尔已经“不行了”，准备乘胜追击，一举将非洲军团赶出昔兰尼加的时候，这位“沙漠之狐”却在最出人意料的时刻，又一次露出了他那狡猾而又致命的獠牙！他要让英国人知道，狐狸的尾巴，不是那么好抓的！
隆美尔在将部队撤退到艾格代比亚一线，得到了一些喘息和补充之后（虽然补充的规模很小，远未恢复元气，估计也就是多发了几箱意大利面和几桶劣质汽油），敏锐地发现，当面追击的英军，因为战线拉长，补给困难，兵力也开始分散，其攻势已经显露出疲态，而且在指挥协同上也出现了一些混乱——这简直是送上门来的“打脸”机会！
他觉得，机会来了！与其被动挨打，不如主动出击，给那些骄傲自大的英国佬们，来一个措手不及的“回马枪”！让他们知道，沙漠里谁才是老大！
1941年11月27日（一说为12月初，这北非战场的时间线，有时候比隆美尔的战术还让人捉摸不透），就在英军主力还在向西推进，试图巩固战果，甚至可能已经在开香槟庆祝“胜利”的时候，隆美尔突然集结了他手中仅存的、也是最精锐的装甲部队（主要是第15和第21装甲师的残部，这会儿估计连油漆都快掉光了），在夜色的掩护下，对冒进的英军南翼发动了一次极其大胆和突然的侧翼突袭！
德军的坦克，如同黑夜中的幽灵，悄无声息地出现在了英军的侧后方！那些威力巨大的88毫米高射炮，再次被推到了反坦克的第一线，伪装在沙丘后面，黑洞洞的炮口像死神的眼睛一样，在近距离内，对着那些毫无防备的英军“十字军”和“斯图亚特”坦克，发出了致命的怒吼！英军的坦克，在88炮的面前，简直就像纸糊的一样，一打就穿，一辆接一辆地起火爆炸，变成了燃烧的废铁。
英军南翼的部队，完全没有料到德军会在如此不利的情况下，还敢发动如此凶猛的反击，一下子就被打懵了！指挥系统陷入混乱，部队建制被打乱，很多坦克部队甚至还没来得及展开战斗队形，就被德军的坦克和反坦克炮给分割包围，或者被迫在恐慌中后撤。戈特将军在指挥上也显得有些犹豫和摇摆，未能及时有效地组织起反击，估计又在琢磨着是不是该换个祈祷姿势了。
更糟糕的是，由于恶劣的天气（沙尘暴又来了，老天爷似乎总是站在隆美尔这边）和德军战斗机的袭扰，英军在这一地区的空中优势也未能充分发挥出来，无法为地面部队提供有效的空中支援。
隆美尔的这次反扑，虽然在兵力上处于绝对劣势，但他却巧妙地抓住了战机，集中了优势兵力，在局部战场上形成了一个“倒V字形”的钳形反击态势，狠狠地咬了英军一口！虽然这次反击没能从根本上扭转整个战局的颓势（毕竟双方的实力差距太大了，隆美尔也变不出坦克来），但也确实给英军造成了不小的损失和混乱，成功地迟滞了英军向西追击的步伐，也为非洲军团主力能够安全地撤退到更有利于防御的加查拉防线，争取了宝贵的时间。
这场被称为“托特”（德语“亡灵星期日”之意，因为战斗发生在11月23日，恰逢德国的亡灵纪念日附近，也有说法是指这场战斗的惨烈程度，让英军士兵感觉像是提前过了亡灵节）的遭遇战（广义上也属于“十字军行动”的一部分），再次展现了隆美尔在战场上那种化腐朽为神奇、以弱胜强的指挥艺术和“沙漠之狐”的狡猾本色。英国人是赔了夫人又折兵，偷鸡不成蚀把米，刚解围的图卜鲁格，还没捂热乎呢，又差点让人给端了老巢。
战线僵持，理想受挫
隆美尔的这次“回马枪”，虽然没能从根本上改变“十字军行动”的整体走向，但也确实给奥金莱克和英国第八集团军的指挥官们，泼了一盆透心凉的冷水，让他们意识到，要想彻底打败隆美尔这个比猴还精的对手，绝非易事，光靠坦克多、飞机多是不够的，还得脑子转得比他快才行。
在接下来的几周时间里，双方在昔兰尼加的沙漠中，展开了一场场激烈而又混乱的拉锯战。奥金莱克虽然也曾几次试图组织兵力，继续向西推进，希望能彻底击溃或包围隆美尔的非洲军团，但都因为种种原因，未能取得决定性的战果。
英军方面，虽然在兵力和装备上仍然占据优势，但他们也面临着不少难以克服的困难：
补给线越拉越长，后勤压力山大：从埃及边境到昔兰尼加腹地，几百公里的沙漠运输线，对英军的后勤保障能力是一个巨大的考验。油料、弹药、粮食、饮用水……样样都缺。前线的坦克兵们，有时候渴得只能舔散热器里的冷却水，那滋味，估计比喝洗脚水还难受。
坦克损耗巨大，战斗力下降：在之前激烈的坦克战和德军88炮的“亲切问候”下，英军的坦克损失也相当惨重，很多坦克部队的战斗力已经大打折扣，不少坦克都是“带伤上阵”，跑着跑着就自己趴窝了。
情报误判频出，难以捉摸“狐狸”的踪迹：隆美尔的指挥风格，向来是不按常理出牌，充满了欺骗性和突然性，像个狡猾的赌场老千。英军的情报部门，虽然也能通过破译德军密码（比如那个着名的“恩尼格玛”）等手段获取一些情报，但往往难以准确判断隆美尔的真实意图和下一步的行动，导致在战场上经常陷入被动，被人家牵着鼻子走。
指挥分歧，协同不畅：英军高层（奥金莱克与前线的集团军、军级指挥官之间）在具体的战术运用和作战目标上，也存在一些分歧和矛盾，难以形成统一高效的指挥，经常是“公说公有理，婆说婆有理”，最后谁也说服不了谁，白白错失战机。
在这种情况下，奥金莱克最终还是放弃了继续向西穷追猛打的念头，命令第八集团军主力，在昔兰尼加的加查拉一线（位于图卜鲁格以西），构筑新的防线，暂时转入防御，进行休整和补充。他可能觉得，饭要一口一口吃，路要一步一步走，先把到嘴的图卜鲁格给消化了再说。而隆美尔呢，也趁着这个机会，将他那支同样疲惫不堪、损失惨重的非洲军团，有序地撤退到了加查拉防线以西的艾格代比亚、阿盖拉等地，舔舐伤口，重整旗鼓，心里琢磨着：“英国佬，你们等着，等老子缓过这口气，下次非得把你们打回开罗去喝下午茶不可！”
“十字军行动”从1941年11月18日开始，到1942年1月初基本结束，持续了近两个月的时间。这场战役，对双方来说，都是一场代价高昂的“试炼”，也是一场充满了遗憾和教训的“期末考试”。
英军方面，虽然成功地解围了图卜鲁格，将战线向西推进了数百公里，从战术层面上看，算是一次“胜利”。但他们也为此付出了惨重的人员和装备损失（据估计，英联邦军队伤亡约1万8千人，损失坦克数百辆），更重要的是，他们并没有能够抓住机会，彻底消灭隆美尔的非洲军团主力。这使得隆美尔能够在短时间内重整旗鼓，卷土重来，为后来英军在1942年春夏之交的加查拉战役和图卜鲁格再次陷落的惨败，埋下了伏笔。可以说，这是一次“战术上打赢了图卜鲁格，战略上却未能赢下昔兰尼加”的“未竟的反攻”，理想很丰满，现实却很骨感。
德意联军方面，损失也同样巨大。隆美尔的非洲军团和意大利的几个军，在英军的猛烈攻势下，人员伤亡惨重，坦克、大炮等技术装备也损失殆尽。隆美尔被迫放弃了整个昔兰尼加东部地区，退回到了利比亚的西部。但他最宝贵的装甲主力，总算是保存了下来，为他日后的东山再起，留下了火种。他就像一头受了伤的饿狼，暂时躲进了洞穴，但那双在黑暗中闪着绿光的眼睛，却依然死死地盯着远方的猎物。
对于伦敦的英国民众来说，图卜鲁格的成功解围，无疑是一个值得欢欣鼓舞的“好消息”，在经历了之前一系列的失败之后，这场胜利像一缕阳光，暂时驱散了笼罩在帝国上空的阴霾。报纸上又开始吹嘘“沙漠之鼠”的英勇善战了。
但对于丘吉尔和英军高层来说，他们心里却清楚得很，隆美尔这头“沙漠之狐”的威胁，远未解除，这根扎在帝国肋骨上的刺，依旧让他们寝食难安。奥金莱克虽然打赢了这一仗，但其指挥风格和作战效率，似乎也并没有完全达到丘吉尔的期望。丘吉尔对奥金莱克的信任，也开始出现了一丝微妙的动摇，他开始在私下里，重新考虑中东战区的指挥架构问题，琢磨着是不是该换个更“给力”的将军来收拾隆美尔这个烂摊子。
据说，就在“十字军行动”的战报和总结陆续送到伦敦之后，丘吉尔在一次与军事幕僚的非正式谈话中，偶然提到了一个当时还在英国本土担任南方司令部司令、名气并不算特别响亮的陆军中将的名字。他似乎对这位将军在训练部队和强调纪律方面的严格作风，以及其在战术思想上的某些独到见解，表示了某种程度的关注和兴趣。这个名字，就是伯纳德·劳·蒙哥马利。当然，在1941年底1942年初，蒙哥马利还远未成为那个后来在阿拉曼力挽狂澜、与隆美尔并称“沙漠双雄”的传奇人物。他的名字，只是在丘吉尔的脑海中，像一颗尚未发芽的种子，悄然地浮现了一下，等待着未来某个合适的时机，破土而出。
北非的沙漠，在经历了“十字军行动”的短暂喧嚣之后，又暂时恢复了它那特有的、充满了风沙和死寂的平静。隆美尔像一头撤入暗影中的沙漠狼，在黎明前蛰伏着，等待着下一次出击的机会，他相信，那句“命运的舞台”的台词，还没到谢幕的时候。而奥金莱克和他领导下的英国第八集团军，虽然暂时赢得了喘息之机，但他们能否继续守住这片在血与火中夺回的土地？能否彻底根除“沙漠之狐”的威胁？答案，即将在1942年春天揭晓。那将是一个充满了变数和风暴的春天，也将是一场更加残酷、也更具决定性意义的较量。谁能掌控沙漠之局的“十字路口”？命运的轮盘，又将转向何方？