这青石村的蒙学堂，如今是越办越红火了。
不仅本村的娃儿们都挤着要进来念书，就连邻村的，也陆陆续续送来了好些个。
周文轩和周先生两个人教着这大几十号的学童，每日里是既欢喜又有些个发愁。
欢喜的是这向学之风日盛，发愁的却是这蒙学的课本，实在是太金贵，也太稀少了。
如今学堂里头用的《三字经》、《百家姓》，大多还是他和小山费了好些个灯油，一字一句辛辛苦苦抄录下来的。
数量有限不说，那纸张也粗糙得很，翻看不了几回就容易破损。
更别提张大山先前编撰的那几本《青石农录》和《青石药录》了。
那更是宝贝似的，只有那么一两份手抄本，平日里都锁在“公社会”的柜子里头，轻易不肯示人。
村民们要想学上头的本事，大多还得靠着张大山或者几个管事的人，口口相传。
“岳父大人，如今这学堂里的学童是越来越多了。”这日，周文轩找到了正在琢磨新式水力机械图样的张大山。
“光靠着咱们手抄那几本蒙学课本，实在是杯水车薪，也耗时耗力。”
“还有您先前编撰的那些农书药录，那可都是利国利民的好东西，要是能多印上几本，让更多的人都能学到，那该有多好啊。”
张大山听了，也是深以为然。
他晓得，这知识要想传播开来，光靠口传手抄，那效率实在是太低了。
《天工开物》上面，倒也记载着“活字印刷”的制作方法。
用那泥巴烧制成一个个单独的字模，再把这些字模按照文章的次序，排在一块铁板上。
然后刷上墨，铺上纸，用那压力一印，就能印出一整页的字来。
这法子，比起那费时费力的雕版印刷，或者那慢吞吞的手抄，那可要快上太多了。
而且，这字模还能反复使用，大大降低了印书的本钱。
“文轩啊，你说的这事儿，爹也琢磨好些日子了。”张大山沉吟道。
“手抄太慢，雕版又费工费料，还改动不便。”
“爹倒是之前看见过一种叫做‘活字排版’的印书法子，兴许……能派上用场。”
他当即便把那活字印刷的大致原理，跟周文轩和恰好也在一旁的柱子、铁牛他们，仔仔细细地解说了一番。
“用那泥巴，或者……更结实些的铜块锡块，做成一个个单独的字丁。”
“每个字丁上头，都刻上一个反过来的字。”
“再把这些字丁，按照书上的次序，排在一块带框的板子上，用些个法子给它固定紧了。”
“然后，往这字丁上头刷上墨，再铺上纸，用那压力一压。”
“嘿！这一页书，不就印出来了？”
周文轩听得是眼睛发亮，他本就是读书人，自然晓得这活字印刷一旦成功，那对这知识的传播，将是何等巨大的助力！
“岳父大人！此法若是能成，那可真是……功在当代，利在千秋啊！”他激动得声音都有些发颤了。
柱子和铁牛对视一眼，虽然还不大明白这“活字印刷”到底有多神奇，可看着自家爹和姐夫那兴奋的模样，也晓得这指定又是个了不得的新玩意儿。
“爹，您说咋办，俺们就咋办！”柱子拍着胸脯说道，“这做字模的活计，无论是用泥巴烧，还是用那铜块锡块刻，俺都能试试！”
铁牛也道：“爹，要是用金属做字模，那铸造和打磨的活计，就包在俺身上了！”
张大山见状，也是信心更足了。
“好！这事儿，就交给你们哥儿仨了！”
“咱们先从最常用的那些字下手，一样一样地，把这活字模给它琢磨出来！”
说干就干。
他们最先想做的还是陶活字。
柱子领着几个窑工，用那烧制砖瓦剩下的细泥，照着小山写好的字样，一个个地捏泥条，刻反字。
再放进窑里头烧制。
可这陶活字，说起来容易，做起来难。
不是火候不对，烧出来的字模不是裂了就是变形了。
就是那泥性不好掌握，刻出来的字，不是笔画粗了就是细了，大小也不匀称。
而且，这陶活字，质地脆，容易损坏，用不了几次就得重做，也着实是麻烦。
“爹，这陶活字怕是不大顶用啊。”柱子忙活了好几天，烧出来一堆歪歪扭扭、缺胳膊少腿的废品，有些泄气地说道。
张大山也晓得这陶活字的局限，他沉吟道：“既然这陶的不成，那咱们就试试金属的！”
“用铜，或者那锡，来做这活字模，指定比这泥巴的要结实耐用得多！”
可这金属活字的制作，难度就更大了。
要是用雕刻的法子，那得在那么小的一块金属上，刻出反过来的字来，还得保证那笔画清晰，大小一致。
这对手艺的要求，简直是高到了天上去了。
铁牛试着用他那打铁的钢凿，在铜块上刻了几个字，结果刻出来的东西，歪歪扭扭，跟那鬼画符似的，根本没法用。
“不成，这刻字太难了。”铁牛摇了摇头。
“那咱们就试试铸造的法子！”张大山说道。
“先用那质地细密的黄杨木，或者干脆就用那澄干净了的细泥，照着字样，刻出正字的母模来。”
“再用这母模，翻制出沙模或者泥模。”
“然后，把那熔化了的铜水或者锡水，灌进这模子里头，等它冷却了，不就能铸出活字来了？”
这个法子，听着倒像是个路子。
柱子和铁牛又来了精神。
柱子负责用他那精湛的木工手艺，雕刻那些精细的木制母模。
铁牛则负责带着徒弟们，改进那冶炼炉子，想法子把那铜和锡给它熔化了，再小心翼翼地进行浇铸。
这个过程，更是艰难。
那母模的雕刻，得一丝不苟，笔画稍有差池，铸出来的字就走了样。
那金属的熔化和浇铸，更是对火候和技术的极大考验。
一不小心，不是炸了炉，就是那铸出来的活字，不是缺了角就是多了气泡，根本没法用。
前前后后，又折腾了将近个把月，糟蹋了不少铜料和锡料，也耗费了无数的煤炭和人工。
总算是……勉强铸造出了一批质量还算过得去的、常用的几百个铜活字和锡活字来。
虽然这些活字，比起后世那些铅字，还是粗糙了不少。
可比起那易碎的陶活字，已经是天壤之别了。
接下来，便是这排版和油墨的难题了。
如何把这些大小不一、形状各异的金属活字，都给它牢牢地固定在一块印版上，让它们在印刷的时候不松动，不歪斜？
张大山他们试过用木框夹紧，也试过用蜂蜡或者松香来粘合。
可效果都不太理想。
还是柱子这小子，脑子活泛，他想起先前做那马车轮轴的时候，用过一种榫卯固定的法子。
便琢磨着，能不能也给这些活字和印版，都做出些个小小的榫头和卯眼来，让它们互相嵌套，固定起来？
这个法子一试，嘿，还真管用！
虽然麻烦了些，可排出来的印版，确实是牢固了不少。
至于那油墨，张大山也是费了不少心思。
他从那《天工开物·丹青》篇里头，找到了不少关于制墨的记载。
晓得这好的油墨，不仅要颜色黑亮，还得有适当的粘稠度，才能均匀地附着在字模上，印出来的字迹也才清晰不化。
他让丫丫帮着，用那松烟，掺和上适量的桐油和一些个能增加粘性的胶质。
反复地调试配比，总算是弄出了一种还算合用的、专门给这活字印刷使的油墨来。
万事俱备，只欠东风。
张大山亲自选了那《三字经》的头几句，让小山和周文轩，仔仔细细地，把那些铜活字和锡活字，都给它排到了一块小小的木制印版之上。
再用那新调制的油墨，均匀地刷在字模之上。
铺上一张从镇上买回来的、相对还算平整光滑的草纸。
再用一块干净的木板，使劲地，均匀地，往上一压。
当那张带着墨香的草纸，被小心翼翼地从印版上揭下来的时候。
只见那纸上，赫然印着一行行方方正正、清晰可辨的黑色楷字！
虽然，比起后世那精美的印刷品，还是粗糙了不少。
可比起那歪歪扭扭的手抄本，那可真是……一个天上，一个地下啊！
“成了！成了！爹！岳父大人！真的印出来了！”周文轩激动得声音都有些发颤了。
他捧着那张还散发着墨香的纸，像是捧着什么稀世珍宝一般。
小山和柱子、铁牛他们，也都围了过来，一个个都瞪大了眼睛，看着那纸上的字，满脸都是不敢相信和……狂喜！
张大山也是长长地舒了一口气，脸上露出了如释重负的笑容。
他知道，这活字印刷术，虽然还很粗浅，可也算是在青石村，初步地，生了根，发了芽了！
有了这个，往后无论是印制蒙学课本，还是推广那《青石农录》、《青石药录》。
那可就都方便太多了，成本也大大降低了。
这对于知识的普及和技术的传播，那意义，可是非同小可啊！
周文轩更是对这活字印刷术推崇备至，当即便主动请缨，要负责后续所有书籍的校对、排版和推广工作。