夕阳把秦家院的土坯墙染得暖融融的，灶房烟囱里冒出的青烟慢悠悠飘向天际，混着锅里咕嘟冒泡的肉香，飘出去老远。
院门外传来“噔噔”的脚步声，还夹着锄头碰撞的闷响——秦父秦母和大儿子秦铁牛总算从田里回来了。
秦铁牛个头高，肩宽背厚，黝黑的脸上挂着汗珠，粗布褂子后背早被汗浸得透湿，一进院门就抽了抽鼻子，脚步都加快了几分。
“媳妇，啥味儿这么香？”
他当先扎进厨房，把锄头往墙角一搁，铁皮锄头磕在石头上，发出“当啷”一声响。
张桂枝回头见是他，嘴角弯着笑，用铁勺轻轻敲了敲锅沿：“还能有啥？今儿柱子来咱家了，不光给狗娃带了大白兔奶糖，还带了好些肉过来，灶上炖的就是，猪头肉混着红烧肉可香了。”
“柱子来了？”
秦铁牛眼睛一亮，他忍不住咽了口唾沫，“这年景能吃上这么多肉，柱子这小子可真能耐！”
话音刚落，秦父秦母也走进了厨房。
秦父手里攥着草帽，额头上的皱纹里还沾着细土，他没说话，只是往锅里扫了一眼，眼神里多了几分赞许。
秦母则是个急性子，三步并作两步凑到灶台前，伸手掀开厚重的木锅盖，一股更浓郁的肉香“呼”地涌了出来，熏得她眼睛都眯了起来。
锅里的猪头肉泛着油光，红烧肉块颤巍巍的，汤汁咕嘟咕嘟冒着泡，连飘在上面的姜片都透着油香。
秦母盯着锅里的肉，忍不住又咽了咽口水，眉开眼笑地拍了下手：“哎呀！柱子这孩子也太实诚了！送这么些好肉来，这下可好了，咱狗娃总算能好好解解馋了！”
她边说边回头看了眼院外，声音放软了些——秦家就狗娃这么一个独苗孙子，秦母平日里把他疼得跟眼珠子似的，有块糖都先紧着他，更别说这么些肉了。
秦父这时才开口，声音带着庄稼人特有的沉稳：“柱子还在屋里吗？咋没瞧见人？”
“刚走没一会儿呢。”
张桂枝把铁勺放回灶边，擦了擦手上的油，“说是怕赶不上回城的末班车。”
“赶不上车就在咱家住一晚呗！”秦母立马接话，语气里满是实在，“咱家又不是没地方，哪能让他赶路受累？”
秦父闻言，没好气地看了她一眼：“你糊涂啥？柱子明儿就要跟湘茹拜堂成亲了，按老规矩，新人婚前哪能住在一块儿？传出去像啥样子？”
秦母这才反应过来，拍了下自己的脑门，不好意思地笑了：“你瞧我，这不是瞧见这么多肉，高兴得糊涂了嘛！
你说这年景，多少人家连糠饼子都吃不饱，也就柱子有能耐，能弄来这么些好肉。”
她顿了顿，眼神往湘茹的房间方向飘了飘，语气软了下来：“我啊，现在啥也不求，就盼着湘茹跟柱子往后能和和睦睦的。
日子过得顺顺当当的，早点给我生个大外孙，我也能抱抱外孙子，享享天伦之乐。”
“妈，您忘了棒梗啦？”
秦铁牛在一旁挠了挠头，憨声憨气地提醒，“棒梗才是您大外孙，淮茹的大儿子，您前儿不还跟我念叨他嘛。”
秦母一听“棒梗”俩字，脸上的笑淡了些，没好气地白了他一眼：“我能不记得棒梗？前儿我还让淮茹给孩子带了十个鸡蛋去，那可是咱家攒了半个月的，想着孩子正是长身体的时候，得补补。
可这孩子，多少年没让我瞧见了，上次见还是他做周岁的时候，现在估摸着都长到我腰了吧？”
张桂枝在一旁撇了撇嘴，手里的布巾往灶台上一搭，语气里带着点不满：“哎呀妈，您就甭提这茬了，还不是淮茹那个婆婆贾张氏？
打心眼儿里瞧不起我们乡下人，总说咱家穷，怕孩子跟咱来往沾了‘土气’，连带着不让棒梗来村里玩。”
她顿了顿，像是想起了什么，又补充道：“还有上次，我跟铁牛进城瞧他们，特意带了一篮子新摘的豆角和茄子，结果呢？
贾张氏连门都没让我们好好进，在门口站了没五分钟，连口热水都没喝到，就催着我们走，那脸色，跟谁欠了她八吊钱似的！”
“行了！少说两句！”秦铁牛瞪了媳妇一眼，语气沉了些，“都是过去的事了，提它干啥？败兴！”
张桂枝才不怕他呢，反倒笑了，往秦母身边凑了凑：“我这不是实话实说嘛！要我说啊，还是柱子好，人家现在是工厂干部，按理说该摆架子了吧？
可人家见了我，还是和和气气的，说话也实在，对湘茹更是上心，这样的女婿，打着灯笼都难找！”
“那是！”秦母立马接话，脸上又露出了笑，语气里满是自豪，“还不是我们家湘茹生得好？
十里八乡的，谁不知道我们秦家的姑娘俊？又勤快又懂事，柱子能娶到湘茹，那是他的福气！”
张桂枝听着，突然压低了声音，神神秘秘地凑到秦母耳边，还不忘瞥了眼门口，生怕被人听见：“妈，您知道不？湘茹和柱子啊，已经成了！”
秦铁牛在一旁听得纳闷，挠了挠后脑勺：“湘茹和柱子明儿就办喜事了，这不早就定下来了嘛，还用你说？”
张桂枝白了他一眼，拖长了声音，语气里带着点戏谑：“你懂啥？我是说啊——湘茹和柱子，今儿下午就在屋里睡了！”
这话刚落，就听见门口传来一声轻轻的“哎呀嫂子……”，带着点娇嗔，又掺着几分虚弱。
几人回头一看，只见湘茹正扶着门框站在厨房门口，脸颊泛着红晕，额角还渗着细汗，走路的步子有些发虚，一只手悄悄护着小腹——
她刚经历了人生蜕变，身子本就不适，刚才去后院茅房时，走几步就觉得腿软。
好不容易挪回来，就听见嫂子在屋里说这话，把自己的事给“卖”了，一时又羞又窘，忍不住出声打断。
湘茹本就因为下午的事心慌，这会儿被嫂子当众点破，脸颊更是红得像熟透的苹果，连耳根都热得发烫。
她的手指紧紧攥着衣角，声音细若蚊蚋：“嫂子，您咋啥话都往外说呀……”
张桂枝见湘茹站得不稳，连忙上前扶了一把，掌心触到湘茹胳膊时，还特意放轻了力道。
她瞧着湘茹发虚的模样，语气也软了下来，少了几分方才的打趣，多了几分真切的心疼。
“我这不是跟妈和大哥说实话嘛！”
她一边扶着湘茹往灶房的板凳挪，一边絮叨，“再说你这身子刚受了累，本就该在屋里好好歇着，跑出来干啥？快坐这儿缓会儿，别再累着了。”
她话音刚落，一旁的秦铁牛突然“咚”地跺了下脚，黝黑的脸瞬间涨得通红，眼里满是急色，那模样像是天都塌了半截。
他往前跨了两步，粗糙的大手伸到半空中，想碰湘茹又怕碰疼她，最终只能攥成拳头，声音都带着点发颤：“湘茹啊！你糊涂啊！”
这话一出口，灶房里的空气都静了静。
秦铁牛是出了名的宠妹狂魔，打小就把湘茹护在身后，村里孩子敢跟湘茹拌嘴，他能追着人跑半个村子。
这会儿见妹妹没成婚就把身子给了人，又急又气，语气里满是恨铁不成钢：“你咋能这么傻？
还没拜堂成亲呢，怎么就……就把自己身子交出去了？你这要是往后受了委屈，哥……哥咋替你撑腰啊！”
他越说越急，话头还没撂下，秦母突然抬手拍了下他的胳膊，没好气地瞪着他：“滚蛋！你懂个啥？毛手毛脚没个谱？一边待着去！”
秦母这一巴掌没用力，却把秦铁牛的话给打断了。
她拉过湘茹的手，轻轻摩挲着，语气里满是过来人的通透：“你当谁都跟你似的？毛手毛脚没个谱？
柱子是啥身份？厂里的干部，手里有实权，人又实诚，对湘茹更是掏心掏肺的好。咱秦家在村里是普通人家，往后狗娃要进城找营生，不还得指着柱子帮衬？
湘茹跟他好，是正经八百的好事，哪轮得到你在这儿瞎咧咧？再敢说句浑话，看我不抽你！”
“就是！妈说得对！”
张桂枝立马帮腔，斜睨着秦铁牛，话里带着点调侃，“秦铁牛，你还好意思说湘茹？你忘了咱俩当初了？
还没办喜事那会，是谁在玉米地里火急火燎地把我摁着，连件像样的铺垫都没有，回头还跟我说是没忍住？这会儿倒跟你妹讲起规矩了？”
这话一落地，秦铁牛的脸“唰”地从通红变成紫红，他往后缩了缩脖子，眼神躲闪着，声音也低了下去，像蚊子哼似的：“湘茹不一样……她是姑娘家，金贵……”
他这话要是让何雨柱听见，指定得笑着说一句：“大舅子，你这双标狗也太明显了！”
张桂枝听得火气直冒，伸手就往秦铁牛胳膊上使劲掐了一把，掐得秦铁牛“嘶”地吸了口凉气，她才瞪着眼睛发问：“秦铁牛！
你给老娘说清楚，当年老娘跟你的时候，是不是姑娘家？老娘就不金贵了？”
秦铁牛被掐得龇牙咧嘴，也自知这话没说对，连忙往后又缩了缩，声音更低了，带着点讨好的憨笑：“不是不是……媳妇你别气，我不是那意思！
我是说……是说湘茹年纪小，我这当哥的，总怕她吃亏……你不一样，你精明，我知道你不吃亏……”
这话越说越乱，张桂枝听得又气又笑，伸手又要掐他：“我精明？我精明还能被你哄到玉米地里去？你这张嘴，真是越说越没谱！”
秦铁牛连忙抬手挡着，连连告饶：“错了错了！我嘴笨，不会说话！你别气，气坏了身子不值当，回头肉炖好了，我先给你盛一大块！”
一旁的秦母见两人又拌嘴，忍不住笑着劝：“行了行了，当着湘茹的面，你们俩别瞎闹！铁牛你也是，说话不过脑子，快给你媳妇赔个不是！”
秦铁牛立马顺着台阶下，凑到张桂枝身边，挠着头憨笑：“媳妇我错了，我不该那么说，你跟湘茹一样金贵，都是我没脑子，你别跟我一般见识。”
张桂枝这才哼了一声，收回手，没再跟他计较。
她转身走到湘茹身边，语气瞬间又软了下来：“湘茹咱别理他，让他在这儿自己反省去！
嫂子扶着你回屋歇着，你现在身子不便，灶房这儿风大，可不能再在这儿吹风了，免得受了凉。”
“哎呀嫂子！您咋还提这个……”
湘茹本来就羞得头都抬不起来，被张桂枝这么一戳破，耳根都红了，她伸手轻轻推了推张桂枝的胳膊，声音细得像棉花，“咱……咱快回屋吧，别在这儿说了。”
“好好好，不说了不说了。”
张桂枝笑着应下，小心翼翼地扶着湘茹转身，还不忘回头瞪了秦铁牛一眼，“你也别在这儿杵着了。
去院外看看狗娃，别让他又跑泥坑里去，回头再把新换的衣服弄脏了！”
秦铁牛还想说啥，可看着湘茹泛红的耳根和发虚的步子，最终只是叹了口气，攥着的拳头慢慢松开，闷声应了句“知道了”，
转身蔫蔫地往院外走——他这心里啊，既盼着妹妹能得幸福，又忍不住替她担心。
秦母也反应过来了，连忙拉过湘茹的另一只手，轻轻摸了摸她的手背，语气格外温和：“傻丫头，害羞啥？这是好事！
柱子是个疼人的，下午没让你受委屈吧？你这身子金贵，可得好好养着，明儿还要穿红嫁衣呢！”
秦父在一旁没说话，只是看着湘茹发虚的模样，眼神里多了几分关切，轻轻点了点头——只要女儿能被疼惜，往后日子安稳，他就放心了。
张桂枝扶着湘茹往厢房走，脚步放得极慢，还时不时问一句“累不累”“要不要歇会儿”。
湘茹靠在嫂子身上，闻着她身上淡淡的皂角味，心里的羞窘渐渐散了些，只剩满满的暖意——有家人护着、疼着，就算是刚经历了这样的事，也没那么慌了。
她悄悄抬眼，望着灶台上咕嘟冒泡的肉锅，想着明儿就能穿着那件新做的红嫁衣，嫁给柱子哥，往后的日子，一定也会满是盼头。