庄周按照楚宣王的要求，参加了他们的朝会。庄周暗暗定下行动基调：多看看，多思考，少说话。
江尹带着庄周朝那豪华得离谱的宫殿走去。宫殿金光闪闪，晃得庄周眼睛都有些疼。
进了宫殿，江尹把庄周领到后排坐下。后排已经坐了四个人，庄周一来刚好坐满。旁边有个细腰的侍女，身形轻盈得像只燕子，来回给大家倒茶。江尹伸手，指着两个瘦得像豆芽一样的人，介绍道：“这位是姬大夫，这位是邵大夫。”
庄周弯腰，恭恭敬敬地向两位大夫行礼。姬邵二大夫还礼。姬大夫笑着拍了拍身边一个五六岁的孩子，说：“这是我家小子，姬壮。”又指着旁边另一个差不多大的孩子，“这是邵大夫家的公子，邵猛。”
庄周看过去，这俩孩子胖乎乎的，和他们瘦巴巴的爹完全不一样。虽说个子挺高，可一点儿不瘦，圆脸蛋透着机灵。庄周忍不住夸赞：“哎呀，这俩孩子一看就聪明，以后肯定有大出息！”庄周心里直犯嘀咕，这楚王宫可真怪，就跟在家吃酒席似的，居然让官员家孩子上几案吃饭。这种事儿在中原地带可不多见，这透露着楚国独有的随意。
姬大夫问：“庄先生住哪儿啊？”
庄周回：“在李家客栈。”
姬大夫点点头说：“李家客栈啊，离王宫不远，来回挺方便的。”
一番交谈下来，庄周心里踏实多了，楚国不呆板、不守旧、多随意。在中原人看来，这王宫应该是新奇事儿挺多的，也不知道后面还会碰到啥开眼界的现象。
庄周四下观看，宫殿十分阔大，下面铺着五重精席。楚宣王宫的布置表明，尊龙崇凤贯注到楚人生活的方方面面。器物造型、图案花纹、冠带衣裳、礼乐之器、诗歌舞蹈、巫术哲学，处处体现出凤飞龙游的图案。据记载，楚国人是一个浪漫乐观的民族。楚起源于祝融，其精为鸟。神话的流传、巫风的激荡，与先祖的关联，使楚人与龙凤结下了不解之缘。楚人以龙喻人、用凤喻德、深信乘龙御凤可以飘飘升天。
宫里已坐满了大大小小的官员，他们凭着俎案，跪坐兰席垫上。俎案上摆着冰（温）酒器，此器物由两种容器组合而成，里面的方壶形器皿用来盛酒；外面的方形器皿在夏季用来盛冰或凉水，冬季则用来盛热水。每个方壶中均有一把铜勺。每桌席宴上，都坐个细腰侍女陪侍。庄周曾听说过“楚王好细腰，宫女多饿死”的传说，当然，宫女有没有饿死的，他不知道，但宫中侍女都苗条细腰，确是亲见。这些大大小小的官员，有的三三两两交头接耳，有的与侍女打情骂俏。
“楚王驾到。”
随着内侍太监的一声传禀，楚宣王由宫女搀着，后跟着那个高锥髻，后插金簪，长发垂背，目光深邃、冷漠，齿白口红，嘴角上挑，带有几分聪明才气的小楚王子芈怡。楚王坐到高台的龙凤卷尾条案后，楚王子芈怡坐他身旁。大臣们没有起身叩首，只是坐着拱拱手，齐呼：“大王安康！”
庄周感觉，大臣坐着施礼与中原诸侯国大臣，对国君行跪拜礼相比，似乎更能体现楚国君臣平等的关系。
楚宣王咳嗽两声道：“近日寡人身体欠佳，误了几次朝会。今天诸位臣卿先饮酒行乐，再商议国事。开宴。”
宫廷里奏起了九种《夏》乐，先击钟铸，后击鼓磬。忽闻丝竹齐鸣，一队舞女鱼贯而入，身姿婀娜，宫殿气氛愈发热烈 。二八分列的舞女身着一样的服饰，跳着优美的舞蹈上场。楚国宫廷乐舞要比民间的场面，大得很多，也豪华很多。钟、磬、鼓、瑟、竽等乐器，一齐奏响。楚人追求修长细腰之美，舞女，长袖细腰，披纹服，穿绮绣，傅粉于面、涂朱于唇、点黛于眉、穿环于耳。中间舞女，高髻细腰，宽袖长裙，雍容富贵。她们随着竹管音乐、击拊石罄的乐感节奏，清亮而歌……她们摆动着长长的衣襟，好像竹枝交叉摇曳；她们不时地弯下身子拍手击掌，如同勇士练功呐喊。她们翩翩起舞，像凤凰展翅，又如蛟龙出海。吹竽鼓瑟的女子狂热地合奏，猛烈敲击着鼙鼓，各种声音交错混杂，浑然动听。宫殿院庭的回声，仿佛宫廷中的一切都震动受惊。跳舞奏乐的女子随着乐器的节奏，突然一同唱起了《激楚》古曲：轻云冉冉白胜雪……鄢郢缤纷……，歌声激越高昂，歌舞骤然达到了高潮。
庄周不禁心潮激荡，只觉得豪迈、威武、激动……
楚国一直盛行巫舞。屈原笔下的《九歌》等篇，生动地反映了巫舞的各个方面。王逸《楚辞章句》说：“楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞，以乐诸神。”巫舞实际上就是一种宗教舞蹈，在楚国一直长盛不衰。
庄周被这宏大的场面、激越的歌乐声所震撼，那激越高昂的歌声让他欢欣、愉悦、豪迈……
乐曲变缓。酒菜先上到楚宣王几案前，楚宣王吃菜喝酒，时不时给王子夹些菜肴。其他人只欣赏歌舞，没谁动筷。
乐声柔和，舞姿轻盈。
庄周明白，刚开始楚宣王宣布开宴，其实是先开始了酒宴的第一步：歌舞。趁着宫女歌舞的时间，宫人往宫里不停地送菜送酒。再往后才是真正地开始了喝酒吃饭。
侍女把苞茅酒倒在俎案上的铜爵里。有高贵的宫女先敬献国君楚宣王，楚宣王与王子饮酒后，举杯敬令尹；宫女向昭奚恤献酒，昭奚恤饮后也举杯劝饮；宫女又向安陵君、向江尹献酒，安陵君、江尹饮后也举杯劝饮；宫女献酒给大夫。宴礼中应用的餐具饮器、菜肴点心、果品酱醋之类，都因地位的不同而有差别。
庄周感觉，席位有尊卑、献酒有先后、食用有差别，楚国宴会的这种形式，是用来区别贵贱的，说明楚国也不是完全自由随便的，或者说楚国官员的等级也同中原一样都是相当森严的。