黑暗，无边无际的黑暗。
石分感觉自己仿佛漂浮在一片温热的粘稠液体中，浑身上下无处不传来撕裂般的剧痛，尤其是右手，更是如同被烈火灼烧，痛入骨髓。
意识浑浑噩噩，断断续续的记忆如同潮水般涌现：赤红色的山谷、狰狞的熔岩火蜥、喷发的恐怖地火、以及……那株在烈焰中摇曳的赤金色灵草。
阳炎草！
这个念头如同闪电般划破黑暗，让石分的意识猛地一震，仿佛溺水之人抓住了救命稻草。
他下意识地想要握紧右手，一股钻心的剧痛传来，却也让他感觉到，手中似乎真的紧握着什么东西，温热、坚韧，散发着一股纯粹的阳刚气息，正在与他体内那股熟悉的幽寒绝脉气息隐隐对抗。
“小子，醒醒！快醒醒！”
老爷爷焦急的声音在脑海深处响起，如同洪钟大吕，不断冲击着他混乱的意识。
“唔……”石分发出一声痛苦的呻吟，艰难地睁开了沉重的眼皮。
映入眼帘的是一片陌生的昏暗环境。他似乎躺在一个狭小的石洞里，洞口被一些枯枝败叶巧妙地遮掩着，只有几缕微弱的光线透过缝隙照射进来。
空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和草药味。
“咳咳……”他挣扎着想要坐起来，却牵动了全身的伤口，疼得他龇牙咧嘴，冷汗直流。
“别乱动！”老爷爷连忙制止，“你伤得很重，尤其是右手，被地心离火灼伤，经脉受损严重。若不是你最后关头拼死护住了阳炎草，又恰好这草的至阳之力中和了一部分火毒，你这条胳膊就算废了！”
石分低头看向自己的右手。只见整个手掌焦黑一片，血肉模糊，甚至能看到森森白骨，惨不忍睹。然而，就在这片焦黑之中，一株约莫半尺长、通体赤金、叶片宛如燃烧火焰的灵草，正被他死死地攥在掌心，散发着淡淡的金红色光晕。
阳炎草！他真的拿到了！
一股难以言喻的激动和喜悦涌上心头，瞬间盖过了身体的剧痛。为了这株草，他差点丢了性命，但一切都是值得的！有了它，小雨就有救了！
“前辈，我昏迷了多久？这里是哪里？”石分喘息着问道，声音沙哑干涩。
“你昏迷了将近一天一夜。”老爷爷的声音带着一丝后怕，“幸好老夫在你昏迷前，强行调动你体内残余的灵气，施展了一个简单的隐匿法诀，并将你拖到了这个临时找到的隐蔽石洞。否则，被那些发疯的熔岩火蜥或者其他异兽发现，你现在早就是一堆白骨了。”
石分心中一阵感激：“多谢前辈救命之恩！”
“哼，谢就不必了。你小子这次也算是胆大包天，居然敢在地火爆发的中心抢东西，简直是疯了！”老爷爷虽然嘴上斥责，语气中却带着一丝不易察觉的赞赏，“不过，也算是因祸得福。你不仅拿到了阳炎草，而且在那种极限压力和地火淬炼下，你的肉身强度和对火焰的抗性都得到了极大的提升，尤其是你的‘游身步’，在生死关头竟然突破了瓶颈，隐隐有了几分‘流光幻影’的雏形。”
石分闻言一怔，仔细感受了一下自己的身体。虽然依旧剧痛无比，但似乎真的比以前坚韧了许多，经脉中流淌的灵气也似乎更加凝练。尤其是回想起最后逃亡时的情景，他的步法确实变得异常迅捷和飘忽，远超之前的水平。
“流光幻影？”
“那是‘游身步’修炼到高深境界后的一种体现，速度快到极致，甚至能留下短暂的残影迷惑敌人。你现在只是初窥门径，但也足够让你在炼气期修士中保命能力大增了。”老爷爷解释道。
石分心中又是一喜，这次赤焰谷之行，虽然凶险万分，但收获也同样巨大。
……
隐秘的数据中心内。
王子乔看着光幕上石分醒来的画面，嘴角微微上扬。
“目标苏醒。生命体征稳定，右手三度烧伤，经脉受损37%，但阳炎草能量正在缓慢修复中。‘游身步’熟练度提升至‘初窥门径’级别。精神韧性评估提升。”零零柒汇报着各项数据。
“地火爆发的威力比预想中要强一些，差点玩脱了。”王子乔手指轻点，“不过，结果还算满意。不仅成功拿到了阳炎草，还顺带完成了初步的极限淬体。熔岩火蜥那边情况如何？”
“地火爆发导致石台区域地形改变，熔岩火蜥死伤过半，剩余部分已退回熔岩洞穴深处。短期内，该区域相对安全。”
“很好。”王子乔点点头，“让石分安心疗伤吧。阳炎草的能量足够他恢复伤势，甚至可能让他的修为再进一步。接下来，就看他如何利用这株灵草，以及……如何应对即将到来的，真正的‘守护者’了。”
他的目光变得深邃起来，仿佛已经看到了更远处的风暴。
……
石洞内。
石分在老爷爷的指导下，开始尝试疗伤。
他小心翼翼地将阳炎草从焦黑的右手中取出。这灵草离手之后，掌心的灼痛感立刻加剧，但一股精纯温和的阳性能量，却已经顺着之前的接触，流入了他的四肢百骸。
“小子，阳炎草药力霸道，不能直接吞服，否则你会被活活烧死！”老爷爷提醒道，“你需要运转《凝火诀·改》，引导阳炎草散发出的药力，先修复你受损最严重的右手经脉，再慢慢滋养全身。”
石分依言照做，将阳炎草放在身前，盘膝坐好，开始运转功法。
随着功法的运转，阳炎草散发出更加明亮的金红色光芒，一股股肉眼可见的阳刚暖流，如同涓涓细溪般，缓缓融入石分的身体。
暖流所过之处，仿佛久旱逢甘霖，干涸受损的经脉得到了滋养，撕裂的痛楚在逐渐减轻。尤其是他的右手，在阳炎草精纯药力的包裹下，焦黑的血肉开始脱落，露出新生的粉红色嫩肉，虽然过程依旧痛苦，但充满了希望。
同时，石分惊喜地发现，在阳炎草药力的刺激下，他丹田内的灵气竟然也开始蠢蠢欲动，隐隐有突破的迹象！
炼气中期顶峰的瓶颈，似乎在这场生死考验和阳炎草的双重作用下，开始松动了！
石分心中大定，收敛心神，全身心地投入到疗伤和修炼之中。
他知道，赤焰谷的危险并未结束，他必须尽快恢复实力，带着阳炎草，回到小雨身边！
洞外，赤红色的阳光透过缝隙，照亮了少年坚毅的脸庞。劫后余生的他，正在为新的希望，积蓄着力量。
时间在静谧的疗伤中缓缓流逝。
石分完全沉浸在《凝火诀·改》的运转之中。阳炎草不愧是天地灵物，其散发出的纯阳能量温和而霸道，如同最精纯的生命源泉，不断冲刷、修复着他受损的经脉和肉身。
右手的恢复速度肉眼可见。焦黑的死皮不断剥落，露出新生的、带着淡粉色的肌肤。虽然依旧脆弱，但那种深入骨髓的灼痛感已经大大减轻，取而代之的是一种酥酥麻麻的痒意，那是血肉再生的迹象。经脉也在阳炎草能量的滋养下，一点点重新变得坚韧、通畅，甚至比受伤前更加宽阔。
更让石分惊喜的是丹田内的变化。原本如同平静湖面的灵气之海，此刻正波涛汹涌。阳炎草的能量不仅仅修复伤势，其蕴含的庞大火属性能量，也在不断被《凝火诀·改》炼化，转化为精纯的灵气，汇入丹田。
炼气中期顶峰的瓶颈，那层无形的隔膜，在磅礴灵气的不断冲击下，开始剧烈震颤，裂纹一道道出现，仿佛随时都可能彻底破碎。
“小子，稳住心神！这是突破的征兆！”老爷爷的声音适时响起，带着一丝激动，“阳炎草的能量远超你的想象，加上地火淬体的机缘，你这次突破水到渠成！但越是这个时候，越要小心谨慎，引导灵气冲击瓶颈，不可操之过急，亦不可畏首畏尾！”
石分深吸一口气，强行压下心中的激动，按照老爷爷的指点，小心翼翼地控制着体内奔腾的灵气，如同指挥千军万马，一次又一次地朝着那坚固的瓶颈发起冲击。
“轰！”
不知过了多久，当石分调动全身灵气，凝聚成一股前所未有的洪流，狠狠撞在瓶颈之上时，一声仿佛来自灵魂深处的闷响传来。
那层困扰他许久的无形壁障，终于应声而碎！
刹那间，石分只觉得浑身一轻，仿佛挣脱了某种束缚。丹田内的灵气如同找到了宣泄口，疯狂地旋转、压缩、提纯，最终化作更加凝练、更加精纯的液态灵力，盘踞在丹田中央。
炼气后期！
一股远超之前的强大感觉充斥着四肢百骸。石分能清晰地感觉到，无论是肉身力量、灵气储量，还是神识强度，都得到了质的飞跃！
他缓缓睁开眼睛，一道精光从眼底闪过。原本因为重伤而略显苍白的脸色，此刻已经恢复了红润，甚至隐隐有宝光流转。
他抬起右手，虽然还未完全恢复，但已经能够自由活动。新生的皮肤细腻而富有弹性，隐隐散发着一股淡淡的赤金色光泽，仿佛经过了某种奇特的淬炼。
“恭喜你小子，成功突破到炼气后期！”老爷爷的声音充满了欣慰，“而且，看你这右手，似乎还因祸得福，吸收了不少阳炎草的精华，日后对火系法术的抗性和操控力，都会远超常人。”
石分感受着体内澎湃的力量，心中充满了喜悦和感激：“多谢前辈指点！”
然而，就在这时，异变突生！
一直悬浮在他身前，稳定散发着能量的阳炎草，突然光芒大盛！赤金色的火焰状叶片猛地舒展开来，一股比之前狂暴数倍的纯阳之力，如同火山喷发般汹涌而出！
“不好！”老爷爷惊呼一声，“这阳炎草似乎感应到了你突破后的气息，想要强行与你融合！快！守住心神，全力运转功法，炼化这股力量！否则，你会被它撑爆！”
石分脸色大变，根本来不及多想，那股狂暴的阳性能量已经如同决堤的洪水，蛮横地冲入他的体内！
“噗！”
一口鲜血喷出，石分只觉得五脏六腑都仿佛要被点燃，刚刚修复的经脉再次传来撕裂般的剧痛！这股力量太过霸道，远非之前温和的能量可比！
“坚持住！这是危机，也是机缘！”老爷爷的声音急促而凝重，“阳炎草乃是至阳灵物，有灵性！它认可了你，才会选择主动融合！若是能成功炼化这股本源之力，你的修为和根基将得到难以想象的好处！《凝火诀·改》！全力运转！将这股力量引入丹田，用你自身的灵力去包裹、去同化！”
石分咬紧牙关，额头上青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而下。他强忍着焚身般的痛苦，疯狂运转《凝火诀·改》。丹田内的液态灵力被催动到极致，化作一道道坚韧的屏障，试图阻挡、引导那狂暴的阳炎之力。
这是一个极其凶险的过程。阳炎之力如同脱缰的野马，在他的经脉中横冲直撞，所过之处，一片狼藉。而石分的灵力则如同经验丰富的牧马人，不断地围追堵截，试图将其驯服。
时间一分一秒地过去，石洞内的温度急剧升高，空气都变得扭曲起来。石分的身体表面，甚至开始浮现出淡淡的赤金色纹路，那是阳炎之力渗透体表的迹象。
他的意识在剧痛和灼热中渐渐模糊，但一想到还在家中苦苦等待的小雨，一股强大的意志力支撑着他，让他一次次从崩溃的边缘挣扎回来。
“不能放弃！绝不能放弃！”
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
当石分感觉自己即将油尽灯枯之时，那股狂暴的阳炎之力终于开始显露疲态。它不再像之前那样蛮横冲撞，而是开始被石分的灵力逐渐引导、包裹、炼化。
一丝丝精纯无比的赤金色能量，开始融入石分的灵力之中，让他的灵力带上了一丝至阳至刚的特性。
悬浮在空中的阳炎草，光芒渐渐黯淡下来，原本如同燃烧火焰的叶片也变得有些萎靡，但其核心处，却有一点米粒大小的赤金色光点，如同心脏般跳动着，与石分的丹田遥相呼应。
终于，最后一丝狂暴的阳炎之力被石分成功炼化，融入丹田。
“呼……”石分长长地吐出一口灼热的浊气，整个人如同从水里捞出来一般，浑身湿透，瘫倒在地，大口喘息着。
虽然疲惫欲死，但他能清晰地感觉到，自己的身体内部发生了翻天覆地的变化。
修为，稳固在了炼气后期，而且根基无比扎实，灵力中蕴含着一股强大的阳炎之力，威力远胜从前。
更重要的是，他的神识似乎与那阳炎草建立了一种奇妙的联系。他能感觉到阳炎草核心那一点赤金色光点的存在，仿佛那是他身体的一部分。
“好小子！真有你的！”老爷爷的声音带着难以置信的惊喜，“你竟然真的成功炼化了阳炎草的一缕本源之力！虽然只是微不足道的一丝，但足以让你受益无穷！这下，你不仅伤势尽复，修为大进，还等于随身携带了一个阳炎之力的源泉！日后修炼火系功法，事半功倍！”
石分挣扎着坐起来，看向那株已经恢复平静，只是光泽略显黯淡的阳炎草，眼中充满了复杂的情绪。他小心翼翼地将其重新握在手中，这一次，不再有灼痛感，反而是一种温和的暖意。
“前辈，这阳炎草……”
“放心，它的主体药力还在，足够救你妹妹。”老爷爷说道，“刚才只是它本源能量的一次爆发和融合尝试。现在它认可了你，反而会更加稳定。不过，你小子也算因祸得福，提前体验了一把‘灵物择主’的滋味。日后若是有缘遇到更强大的天地灵物，或许能更容易获得它们的认可。”
石分点点头，将阳炎草小心地收入一个早已准备好的玉盒中。这是他用身上仅剩的一些材料，拜托老爷爷指点制作的，可以最大程度地保存灵草的药性。
感受着体内充盈的力量和右手传来的温和暖意，石分站起身，目光投向洞口的方向。
伤势已愈，修为突破，是时候离开这里，回去了！
小雨，等着我！哥哥带着希望回来了！
然而，就在他准备撤去洞口的伪装时，老爷爷的声音再次凝重地响起：
“等等！小子，外面……好像有点不对劲！”
石分心中一凛，连忙屏住呼吸，透过缝隙向外望去。
只见原本应该寂静无人的山谷中，此刻竟然出现了数道鬼鬼祟祟的身影！