日子像漏沙一样往下掉，转眼又是五年。姜八能已经长到快一米八，肩膀宽得像座小山头，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，一拳砸在墙上能震下好些灰。当年跟着他讨饭的孩子，有的学了手艺，有的进了工厂，只有那个日本小姑娘，依旧怯生生地跟在他身后，只是个头抽了些，眉眼渐渐长开，像朵在角落里悄悄舒展的花苞。
没人再敢叫她“小哑巴”，连那些曾经欺负过她的半大孩子，见了她都得客客气气——谁都知道，这是姜八能的逆鳞，碰不得。
更让人咋舌的是姜八能身上那股子邪乎的力气。有回码头的黑帮抢地盘，十几个拿着棍棒的壮汉堵在巷口，眼看就要动真格的。姜八能恰好路过，怀里还揣着给小姑娘买的糖糕。
“让开。”他就说了两个字，声音不高，却带着股子压人的气势。
黑帮头目是个独眼龙，斜着眼打量他：“哪来的愣头青，敢管爷爷的事？”说着一棍子就朝姜八能头上抡过来。
旁边的人都吓得闭了眼，唯独姜八能，身子都没动，伸手就攥住了木棍。那独眼龙使出吃奶的劲，木棍却纹丝不动，像是长在了姜八能手里。姜八能手腕轻轻一拧，“咔嚓”一声，碗口粗的木棍断成了两截。
独眼龙吓得脸都白了。姜八能扔掉手里的半截木棍，往前走了两步，那十几个壮汉竟不由自主地往后退。他没看那些人，径直走到吓得缩在墙角的货郎跟前，捡起掉在地上的拨浪鼓——那是货郎给自家娃买的，刚才被推搡时掉了。
“拿着。”他把拨浪鼓递给货郎，声音依旧平平淡淡的。
货郎哆嗦着接过来，连声道谢。姜八能没再说话，转身往外走，经过独眼龙身边时，对方下意识地又退了半步，差点绊倒。
等姜八能走远了，有个小喽啰才哆哆嗦嗦地问：“龙哥，这小子……是人是神啊？”
独眼龙擦了擦额头的汗，望着姜八能的背影，半晌才憋出一句：“以后这一片，见了这姓姜的，绕着走。”
没人知道，姜八能这股子力气是打哪来的。只有他自己清楚，是藏在贴身布袋里的那七片龟甲。
那是他小时候在父亲离开时挂在他身上的，黑沉沉的，上面刻着看不懂的纹路。有回被人打得头破血流，龟甲贴在伤口上，竟烫得厉害，还隐隐发着微光。从那以后，他就感觉浑身有使不完的劲，五六个壮汉都近不了他的身。
他把龟甲当宝贝似的藏着，连睡觉都揣在怀里。有时候夜里摸黑看那龟甲，七片甲片会透出淡淡的青光，像七颗小星星，在黑暗里明明灭灭。他不懂这是啥门道，只当是老天爷可怜他，给了他护着自己和小姑娘的本事。
有天夜里，破庙来了个算卦的瞎子，路过歇脚。姜八能给了他个窝头，瞎子摸了摸他的手，又闻了闻他身上的味，忽然叹了口气：“好重的戾气，却也有护佑之相……小哥身上，怕是带着什么不凡之物吧？”
姜八能没接话，只是往小姑娘那边看了一眼。她正坐在草堆上，借着月光翻看着捡来的旧书页，手指轻轻划过那些模糊的字迹。
瞎子笑了笑，没再多问，起身告辞时，留下句话：“万物有灵，善恶随心。护得住想护的人，便是好物。”
姜八能没听懂，却把这话记在了心里。他护着小姑娘，不是因为那七片龟甲给了他多大的力气，而是从第一次在破庙里拉住她开始，就觉得这孩子该被护着。
后来这片地界的黑帮换了好几拨，却没人敢动姜八能分毫。有个新来的帮派不知深浅，想抢他给小姑娘租的小杂院，结果当天夜里，帮派的据点就被人掀了顶，十几个壮汉被打得鼻青脸肿，扔在巷口。
没人看见是谁干的，只知道第二天一早，姜八能牵着小姑娘的手，像往常一样去市集买早点，路过巷口时，连眼皮都没抬一下。
小姑娘攥着他的手，能感觉到他掌心的温度。她知道，这个越来越强壮的男人，是她在这片陌生土地上，唯一的依靠。她依旧不说话，却会在姜八能晚归时，点亮一盏昏黄的油灯；会在他受伤时，默默地用布巾蘸着温水，一点点擦去他伤口上的血污。
有回姜八能跟人动手，胳膊被划了道深口子，她半夜里偷偷起来，跪在地上，对着月亮，用母语轻声祈祷。月光落在她脸上，映出满脸的虔诚。
她不知道自己的祈祷有没有用，只知道第二天醒来，姜八能的伤口已经结了痂，正咧着嘴跟她笑：“你看，我这身子骨，硬着呢。”
姜八能低头看着她，忽然伸手揉了揉她的头发。这五年，他从没想过要问她的来历，也没想过要听她说话。在他心里，她就是他要护着的人，跟那些乱七八糟的事，一点关系都没有。
至于那七片龟甲，依旧在他贴身的布袋里，偶尔会透出淡淡的光。姜八能觉得，这光大概是在告诉他：护好身边的人，日子总会越来越好的。
日本投降的消息传到城里那天，锣鼓声震得窗纸都发颤。姜八能牵着小姑娘挤在人潮里，听着满街“胜利了”的欢呼，喉咙里像堵着团烧红的炭。
他想起娘。那年鬼子来到他们住处的那天，娘为了护着他，被一枪打打死，倒地里，血把黄土都浸黑了。他那时才十岁，最后听见娘的声音就是快跑，咬碎了牙，心里头就一个念头：长大了，要把这些畜生一个个宰了偿命。
可现在，鬼子投降了，他那口憋了八年的气，愣是没处撒。
“结束了……”他喃喃地说，声音哑得像被砂纸磨过。小姑娘仰着头看他，眼里蒙着层水雾，小手攥着他的衣角，攥得指节发白。她听不懂那些沸腾的人声，却能感觉到他身上绷得紧紧的戾气，像根拉满的弓弦。
姜八能把她往怀里带了带，挤出人群往杂院走。他原以为，鬼子滚了，日子总能松快些。他甚至盘算着开春去城郊租块地，带着小姑娘种点豆子，再养两只下蛋鸡，不用再听枪炮声，不用再看谁家门口又挂起白幡。
可安稳，比刀尖上讨生活还难。
没过俩月，城里就乱成了一锅粥。溃败的散兵满街抢东西，自称“接收大员”的老爷们占了日本人留下的房子铺子，百姓的日子反倒比以前更苦。
夜里常能听见哭喊声。有回隔壁王大爷被几个穿军装的拽走，说他给日本兵修过枪，是汉奸。姜八能扒着门缝看，王大爷的棉袄被扯破了，露出里面打满补丁的棉絮，嘴里直喊“冤枉”，却被人一脚踹在地上拖走了。
小姑娘吓得往他身后钻，浑身发抖。姜八能把她护在怀里，指甲深深掐进掌心。他有足够的力气掀翻那几个兵痞，可他不敢——他倒了，这小哑巴怎么办？
后来“清算”越来越凶，凡是跟日本人沾过边的，不管是被迫还是无奈，都被拉去游街。有天姜八能去挑水，看见个抱着奶娃的日本女人被按在地上打，周围的人扔石头吐唾沫，骂声比狼嚎还凶。
他没敢多看，挑着水桶快步往回走。进了杂院，见小姑娘正蹲在灶台边烧火，柴火湿了，冒出的烟呛得她直咳嗽，眼里却没泪。
姜八能放下水桶，走过去帮她拨了拨柴火：“以后别出门了，米缸里的米还够吃几天。”
小姑娘点点头，往灶膛里添了把干柴，火苗舔着锅底，映得她脸膛发红。
夜里姜八能睡不着，摸出贴身藏着的七片龟甲，在月光下泛着淡淡的光。他原以为这力气是用来报仇的，现在才懂，能在这乱糟糟的世道里护着身边人，就已经耗尽了所有能耐。
他侧头看了眼睡在旁边的小姑娘，她眉头皱着，像是又做了噩梦。姜八能伸出手，轻轻把她蹙着的眉头捋开。
娘，我护不住您，总该护好她。他在心里默念着，把龟甲重新揣回怀里，贴着心口的地方，暖得发烫。
深秋的风卷着枯叶，在巷口打着旋。姜八能刚从码头扛完活，领了几个铜板，正牵着小姑娘往杂货铺走，想给她买块桂花糕——今天是她的生日，他记着的。
“站住！”
一声呵斥从背后传来。姜八能回头，见是三个穿着黑色短褂的汉子，胳膊上缠着“清查队”的红袖章，眼神吊儿郎当地在小姑娘身上打转。
领头的刀疤脸往前凑了两步，三角眼眯成条缝，盯着小姑娘：“这小丫头片子，眉眼怎么瞧着不对劲？”
小姑娘往姜八能身后缩了缩，小手死死攥着他的衣角。姜八能把她往身后拦了拦，沉声道：“有事？”
“有事？”刀疤脸嗤笑一声，朝小姑娘抬了抬下巴，“你身后这个，十来岁的小姑娘，是不是日本人？”
这话像根针，猛地扎进姜八能心里。他脸色一沉，攥紧了拳头，指节“咔咔”作响：“你他妈才是日本人呢！”
“嘿，还敢嘴硬？”旁边一个瘦高个上前一步，“最近城里查得紧，凡是东洋种，都得拉去登记！这丫头片子整天闷不吭声，我看就有鬼！”
“她是我亲妹妹！”姜八能往前顶了半步，胸膛几乎撞上瘦高个，“从小生了场病，烧坏了嗓子，说不出话。你们眼瞎了？”
刀疤脸上下打量着他，又瞥了眼躲在他身后的小姑娘，嘴角撇出抹阴笑：“亲妹妹？我怎么从没见过你们这号兄妹？把她拉出来让我瞧瞧，要是真不是，我们兄弟立马就走。”
说着，他伸手就去拽小姑娘的胳膊。
“滚开！”
姜八能眼疾手快，一把打开他的手。那力道没控制住，刀疤脸踉跄着后退了两步，撞在墙上，疼得“嘶”了一声。
“反了反了！”刀疤脸恼羞成怒，从腰里摸出根铁链子，“敢打清查队的人？给我拿下！”
瘦高个和另一个汉子立刻扑了上来。姜八能把小姑娘往身后一推，低声吼道：“快跑！回院里等我！”
小姑娘没动，死死拽着他的衣角，眼里满是恐惧。姜八能急了，胳膊一甩挣脱她的手：“听话！快跑！”
就在这时，瘦高个的拳头已经挥到眼前。姜八能侧身躲过，顺手抄起旁边墙角的扁担，横扫过去。“啪”的一声，正打在瘦高个的腿弯，对方“哎哟”一声跪倒在地。
另一个汉子举着铁链子砸过来，姜八能不躲不闪，硬生生用胳膊挡了一下，铁链子砸在他胳膊上，发出沉闷的响声。他闷哼一声，反手一扁担抽在对方胸口，那汉子像个破麻袋似的倒在地上，半天爬不起来。
刀疤脸见状，吓得腿肚子都软了，指着姜八能哆嗦道：“你……你等着！”说完，连滚带爬地跑了。
姜八能喘着粗气，把扁担扔在地上，胳膊上已经起了道红痕。他回头看向小姑娘，见她还站在原地，小脸煞白，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着嘴唇没哭出声。
“没事了。”姜八能走过去，声音放软了些，伸手想擦她的眼泪，却被她一把抱住了腰。
小姑娘的头埋在他怀里，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑的呜咽声。这是她第一次在他面前流露出这么强烈的情绪，不是害怕，是委屈，是恐慌，是藏了太久的绝望。
姜八能愣了愣，抬手轻轻拍着她的背，像哄小时候受了惊吓的自己。“别怕，”他低声说，“有我在，谁也不能把你怎么样。”
他知道，刚才那句“亲妹妹”，说出口的时候，心里头比谁都清楚是假的。可他更清楚，这丫头片子跟着他吃了这么多年苦，早就不是什么日本人，不是什么哑女，就是他姜八能要护着的人。
风卷着落叶掠过巷口，带着深秋的寒意。姜八能抱着怀里发抖的小姑娘，抬头看了看灰蒙蒙的天。他不知道这样的日子还要过多久，但只要他还有一口气，就不会让任何人欺负她，哪怕要跟整个世道作对。
巷口的风更冷了，卷着姜八能的怒喝，撞在斑驳的墙上又弹回来，震得人耳朵发麻。
“你们这帮混蛋！”他指着那几个跑远的背影，声音里带着咬牙切齿的恨，“当年日本人在的时候，你们跟条狗似的摇尾巴，给人家端茶倒水，连祖宗都忘了！现在日本人不行了，倒想起耍威风了？欺负女人孩子算什么能耐？有本事去找那些真刀真枪杀过人的鬼子报仇啊！”
周围渐渐围拢了些看热闹的人，有几个老头蹲在墙根下，吧嗒着旱烟，脸上露出些不以为然的神色。
“八能，少说两句吧。”有个认识的街坊劝道，“他们现在正红着眼呢，别惹祸上身。”
“惹祸？”姜八能冷笑一声，回头看了眼还紧紧攥着他衣角的小姑娘，她的脸埋在他背后，只露出一小截苍白的脖颈，“他们拿着‘清算’当幌子，实则跟当年的汉奸没两样！当年帮着日本人抓人的是他们，现在抢日本人留下的东西、欺负人家孤儿寡母的，还是他们！”
他越说越气，胸膛剧烈起伏着：“日本人可恨，可这些趁机作威作福的，就不可恨？他们不是在报仇，是在拿女人孩子撒气，是在给自己的窝囊找补！”
这话像块石头砸进水里，激起些细碎的涟漪。有个抱着孩子的妇人低下头，小声嘟囔：“前儿个，我看见李老三把那个日本寡妇的织布机都抬走了……那寡妇还怀着孕呢。”
“还有张屠户，”另一个声音接道，“把日本人留下的那几头猪全拉走了，说是‘充公’，结果全宰了卖钱了。”
议论声越来越大，那些原本麻木的眼神里，渐渐透出些愤懑。姜八能看着这一切，心里那股火气却没下去多少。他知道，这些话改变不了什么，该欺负人的还会欺负人，该受苦的依旧在受苦。
他转过身，蹲下来，看着小姑娘。她的眼睛红红的，像只受惊的小兔子，却没掉眼泪。姜八能伸出手，用粗糙的拇指擦了擦她眼角的湿润，声音放得很轻：“别怕，以后他们再敢来，我打断他们的腿。”
小姑娘看着他，忽然伸出小手，轻轻碰了碰他胳膊上被铁链子砸出的红痕，眼里满是心疼。
姜八能心里一暖，咧嘴笑了笑，露出两排整齐的牙：“没事，皮糙肉厚的，不疼。”
他牵着小姑娘往杂院走，身后的议论声渐渐远了。风卷起地上的尘土，迷了人的眼。姜八能想起刚才那些人躲闪的眼神，想起那些趁机作恶的“清算队”，忽然觉得，这世道的病，比战争留下的伤，更难好。
回到杂院，他把小姑娘推进屋里，反手闩了门。小姑娘乖乖地坐在炕沿上，看着他翻箱倒柜找出些草药，捣烂了往胳膊上敷。
“嘶——”草药敷在红肿处，疼得他倒吸一口凉气。
小姑娘连忙凑过来，想帮他按住草药，却又怯生生地缩回了手。
姜八能看着她，忽然叹了口气：“你说，这日子啥时候是个头啊。”
小姑娘没说话，只是拿起他放在桌上的窝头，用小手掰了一小块，递到他嘴边。
姜八能愣住了，随即笑了，张嘴咬住窝头，慢慢嚼着。粗粮的涩味里，似乎带着点说不清的甜。他想，不管这世道多糟，只要身边还有这么个盼头，就不能倒下。
他咽下窝头，摸了摸小姑娘的头：“放心，有我在，谁也别想动你一根手指头。”
窗外的风还在刮，呜呜咽咽的，像谁在哭。但屋里，一盏昏黄的油灯下，两个相依为命的身影，却比任何时候都要坚定。