巳时三刻，暖阁里的铜炉飘出沉水香，定北侯沈明远捏着茶盏的手顿了顿，目光扫过下首站着的小厮：“你是说，大小姐和二小姐在汀兰院闹了争执？还牵扯到了谣言？”
小厮低头不敢直视：“回侯爷，是府里的婆子们私下议论……说二小姐房里的丫鬟碧月，在外散播大小姐的谣言。”
茶盏重重落在案上，发出清脆的声响。沈明远浓眉紧皱，指尖叩了叩桌沿：“去把夫人、大小姐、二小姐，还有周嬷嬷和那个碧月，都叫到正厅来。”
当姜婉跟着晚晴走进正厅时，李氏和姜柔已经到了。李氏穿着常服，面上却带着几分刻意的憔悴，姜柔则低着头，指尖紧紧攥着帕子，指节泛白。
“父亲。”姜婉福礼，目光扫过案上摆着的素笺和账册，心中明白，定是周嬷嬷将事情告诉了父亲。
沈明远看了她一眼，目光又转向李氏：“说说吧，到底是怎么回事？”
李氏轻轻叹了口气，看向姜柔：“柔儿，你自己跟父亲说吧。”
姜柔抬起头，眼中含着泪：“父亲，是女儿不好……昨日姐姐来汀兰院，说女儿房里的丫鬟碧月在散播谣言，女儿一时着急，与姐姐争执起来……”
“争执？”沈明远打断她，“我听说，是大小姐拿出了证据，你却拒不承认？”
姜柔脸色一白，下意识地看向李氏。李氏轻轻咳了一声，开口道：“老爷，这都是误会。碧月是柔儿的贴身丫鬟，怎么会做这种事？定是有人故意陷害她们主仆……”
“故意陷害？”沈明远挑眉，看向站在一旁的周嬷嬷，“周嬷嬷，你是府里的老人了，说说看，是怎么回事？”
周嬷嬷福了福礼，将账册和素笺呈上去：“回侯爷，昨日大小姐找老奴核对字迹，发现二小姐房里的碧月，确实在散播谣言。这是碧月的签押和素笺的比对，字迹一模一样。”
沈明远拿起账册，仔细看了看，脸色越来越沉。他将账册扔在桌上，目光转向姜柔：“你还有什么可说的？”
姜柔浑身发抖，“扑通”一声跪在地上：“父亲，女儿知错了……是女儿一时糊涂，听了碧月的怂恿，才会……”
“住口！”沈明远拍案而起，“你身为侯府庶女，不思恪守本分，竟在背后污蔑嫡姐，败坏府中名声！若不是大小姐大度，此事传出去，侯府的脸面还要不要？”
姜柔被吓得不敢说话，只是低头哭泣。李氏见状，连忙跪下：“老爷息怒，都是我管教不严，才让柔儿犯下大错。还请老爷看在她年纪小的份上，从轻发落。”
沈明远看向李氏，眼中满是失望：“你身为继母，不仅没管好庶女，还企图包庇她。若不是大小姐明事理，这事怕是要被你们糊弄过去！”
李氏脸色煞白，不敢再说话。
“父亲，”姜婉适时开口，语气里带着一丝“不忍”，“妹妹年纪小，一时糊涂也是有的。还请父亲看在她初犯的份上，饶了她这一次。”
沈明远看着姜婉，眼神缓和了几分：“你倒是心善。但此事若不惩戒，以后府里还不知会乱成什么样子。”
他顿了顿，看向姜柔：“从今日起，你就在自己院子里好好反省，三个月不许出门。每日抄《女戒》十遍，抄不完不准用膳。”
“父亲！”姜柔惊呼一声，满脸不可置信，“三个月？女儿知错了，求父亲饶了女儿吧……”
“够了！”沈明远厉声喝止，“若不是看在你是我女儿的份上，就凭你败坏嫡姐名声这一条，就该被送去族学闭门思过！”
姜柔浑身瘫软，跌坐在地上。李氏连忙扶住她，眼中满是心疼，却不敢再说什么。
“至于你，”沈明远又看向李氏，“身为继母，管教不严，罚你禁足半个月，好好反思。”
李氏咬了咬牙，福了福礼：“是，老爷。”
处理完姜柔母女，沈明远的目光又转向姜婉：“你这次做得不错，没有让侯府的名声受损。以后若是再遇到这种事，不必心软，直接告诉我。”
姜婉福礼：“是，父亲。女儿谨记父亲教诲。”
沈明远点点头，挥了挥手：“都下去吧。”
出了正厅，姜柔被丫鬟扶着，脚步虚浮。李氏跟在她身后，脸色阴沉得可怕。
“母亲，父亲怎么能这么对我？”姜柔哭喊道，“我可是他的女儿，他怎么能为了姜婉这么对我？”
李氏猛地转身，耳光“啪”的一声打在姜柔脸上：“你还有脸说！若不是你蠢，会让姜婉抓住把柄？现在好了，你被禁足三个月，太子的寿宴你也别想去了！”
姜柔捂着脸，眼中满是震惊：“太子的寿宴？母亲，您不是说会想办法让我参加吗？”
李氏冷笑一声：“现在你这个样子，怎么参加？就算去了，太子看到你这副狼狈模样，只会觉得你丢他的脸！”
姜柔瘫坐在地上，眼泪止不住地往下掉。她怎么也没想到，不过是一次小小的算计，竟会落得如此下场。
“记住，”李氏俯身盯着她，眼中满是狠厉，“以后再做事，给我多长点心眼。姜婉现在得了你父亲的看重，我们不能再硬碰硬。”
姜柔点点头，心中却满是不甘。她暗暗发誓，一定要让姜婉付出代价。
另一边，姜婉回到自己的院子，晚晴忍不住开口：“小姐，您这次可算是出了口气。二小姐被禁足三个月，看她以后还怎么嚣张！”
姜婉淡淡一笑，目光看向窗外的蓝天：“这只是开始。她们母女俩不会这么轻易罢休的，以后有的是硬仗要打。”
晚晴愣了愣，随即明白过来：“小姐是说，夫人和二小姐还会有别的动作？”
姜婉点点头：“李氏一向阴险狡诈，这次吃了亏，下次只会更狠。不过没关系，我有的是时间跟她们耗。”
她转身走到书桌前，拿起笔，在宣纸上写下“步步为营”四个字。
前世，她因为愚蠢和轻信，落得个含恨而死的下场。今生，她不会再重蹈覆辙。她要一步一步，稳扎稳打，让那些伤害过她的人，都付出应有的代价。