申时正，文华殿内吵得沸反盈天。户部尚书捧着奏报，额头的汗珠滴在黄绸上：“陛下，江南七府已遭蝗灾，庄稼颗粒无收，饥民已开始啃食树皮！”
“必须立刻开仓放粮！”左都御史高声道，“否则恐生民变！”
皇帝看向萧清欢，目光中带着询问。她轻轻点头，上前一步道：“陛下，臣妾以为，放粮虽能解燃眉之急，但更需有人赴江南治蝗。此前臣妾举荐的陈墨，曾在山东治理过蝗灾，不妨让他担任钦差大臣。”
“不可！”吏部侍郎突然出列，“陈墨不过是区区七品知县，骤然提拔为钦差，不合祖制！”
萧清欢挑眉：“祖制？当年太祖皇帝破格提拔马周时，马周不过是个门客。若拘泥于品级，江南百姓岂不是要等死？”
殿内顿时响起窃窃私语。陈墨的名字他们早有耳闻，此人虽出身寒门，却颇有才干，只是因朝中无人举荐，才一直埋没。如今萧娘娘开口，显然是要培植自己的势力。
“陛下，”李准的门生、翰林院编修张明远突然跪下，“萧娘娘屡次干预朝政，甚至举荐外臣，这已是牝鸡司晨！请陛下收回成命！”
“住口！”皇帝拍案而起，“萧娘娘为朕分忧，何错之有？陈墨之事就这么定了，明日一早便让他启程。”
萧清欢暗暗松了口气，却没注意到张明远与吏部侍郎交换的眼神——后者袖中藏着一封密信，封口处盖着“江左陆氏”的朱印。
戌时末，丞相府后宅的佛堂内，王氏跪在蒲团上，手中的佛珠突然断裂，檀木珠子滚了满地。她望着供桌上丈夫的衣冠冢，泪水模糊了双眼。
“老爷，你一生清正，为何落得如此下场？”她颤抖着点燃一炷香，“勉儿...勉儿他到底供出了什么？”
窗外传来夜枭的怪笑，王氏浑身一颤，忽闻身后传来轻微的脚步声。她转头望去，只见一个身着黑衣的人影立在月光下，腰间玉佩隐约可见“陆”字纹路。
“你是谁？”王氏惊呼，却被来人捂住口鼻。
“夫人莫怕，”黑衣人压低声音，“我家主人念及李大人往日恩情，特来相助。”他从怀中掏出一卷文书，“这是李大人当年弹劾萧娘娘之父的密折，若能呈给陛下，必能扳倒萧氏一党。”
王氏盯着密折，她指尖发抖，正要接过，却听院外传来锦衣卫的呵斥声：“什么人？站住！”
黑衣人瞳孔骤缩，一把推开王氏，跃窗而逃。王氏踉跄着摔倒在地，密折掉在烛火旁，瞬间腾起熊熊火焰。她想要扑救，却被浓烟呛得咳嗽不止，只能眼睁睁看着纸张化为灰烬。
子时初，储秀宫的暖阁内，张明远跪在地上，对着座上的女子连连叩首：“贵妃娘娘明鉴，那陈墨虽有治蝗之才，却是萧清欢的人。若让他去了江南，怕是要独揽大权！”
陆贵妃拨弄着鎏金护甲，眼角的花钿在烛光下泛着冷光：“本宫自然知道。你可知江南最大的米商是谁？”
张明远抬头，眼中闪过一丝了然：“是...娘娘的兄长陆鸿渐。”
“没错。”陆贵妃轻笑，“陈墨此去，必定要查各地粮库。你去告诉鸿渐，让他在蝗灾区散播‘官粮被贪’的谣言，再买通几个流民，让他们状告陈墨收受米商贿赂。”
“可是娘娘，陈墨若真有才干——”
“才干？”陆贵妃打断他，“在这朝堂上，最不缺的就是有才干的人。萧清欢以为提拔寒门就能收买人心，却不知，寒门子弟才更容易被流言击倒。”她起身走到窗前，望着远处椒房殿的灯火，“等陈墨身败名裂，萧清欢也就失去了陛下的信任。到那时，本宫要让她亲眼看着，什么叫‘满朝清议，千夫所指’。”
张明远叩首称是，退出门外。陆贵妃盯着自己涂着丹蔻的指尖，忽然想起今早收到的密信：萧清欢派人烧了丞相府祠堂。她勾起唇角，喃喃自语：“火烧得越旺，灰就越容易迷了人眼。萧清欢啊萧清欢，你以为自己在下棋，却不知早已成了别人的棋子。”
一时三刻，刑部大堂的青铜兽首香炉飘出袅袅青烟，却掩不住空气中弥漫的肃杀之气。李准被两名锦衣卫架上堂来，虽身着囚服，却腰杆笔挺，目光如刀般扫过堂下诸位陪审官员。
“李准，你纵子贪腐，证据确凿，为何拒不认罪？”刑部尚书王大人重重一拍惊堂木，案上的供状被震得簌簌作响。
李准扯动嘴角，露出一抹讥讽的笑：“王某人，你十年前在扬州任上，私吞河工银两万两，如今倒来审我？”
堂下顿时一片哗然。王尚书的脸涨成猪肝色，正要呵斥，却见大理寺卿突然出列，捧着一个朱漆匣子：“启禀陛下，今日凌晨，有人在刑部后巷发现此匣，内有李准写给其子李勉的密信。”
皇帝挑眉示意打开匣子，萧清欢站在一旁，袖中的指尖微微收紧——她早知陆贵妃一党会狗急跳墙，却未料到他们竟敢伪造密信。
密信展开的瞬间，李准如遭雷击。纸上那手熟悉的端楷确实与他平日笔迹无异，只见上面写着：“庐州粮款可暂入私库，待蝗灾事毕，以‘修缮’之名平账...”
“不可能！”李准踉跄着往前扑，镣铐在青砖上拖出刺耳声响，“这是伪造的！老夫从未写过这种东西！”
“李大人何必激动？”萧清欢开口，声音里带着恰到好处的惋惜，“您的笔迹满朝文武皆知，这信上的‘准’字末笔带钩，与您去年弹劾户部的折子如出一辙。”
“住口！你这毒妇！”李准怒喝，眼中几乎喷出火来，“你烧了我的铁券丹书，又伪造密信，就不怕天打雷劈吗？”
“够了！”皇帝终于不耐地挥手，“李准屡犯圣颜，今又证据确凿，着即革去所有官职，抄没家产，流放三千里！其子李勉贪墨害民，斩立决！”
“陛下！”李准望着金銮殿上的蟠龙藻井，忽然发出一阵悲笑，“太祖爷啊，您睁眼看看啊！这大楚的朝堂，已经容不下一个说真话的老臣了！”
堂下的御史们纷纷低下头，唯有张明远仰起脸，目光与萧清欢相撞时，嘴角勾起一抹极浅的冷笑。