兰芷宫内，烛火忽明忽暗，映着宋焕焕苍白如纸的脸。她的指甲深深掐进锦被，汗湿的鬓发黏在额头，每一声痛呼都像是用尽了全身力气。产婆们忙得团团转，端来的热水很快就被血水染红。
\"用力啊！娘娘！\"产婆焦急地喊着，可宋焕焕的力气却在一点点消逝。她想起楚昭那日的提醒，想起苏明柔送来的求子偏方，想起李昭仪送来的\"安神汤\"，此刻都化作锥心之痛，让她后悔莫及。
窗外，狂风骤起，吹得宫灯剧烈摇晃。宋焕焕拼尽最后一丝力气，随着一声微弱的啼哭，孩子终于落地。\"是位小公主......\"产婆颤抖着声音说道。可宋焕焕却再也支撑不住，缓缓闭上了眼睛，手中还紧紧攥着一缕红绳——那是她为孩子准备的长命锁。
消息很快传到了乾清宫。萧则链手中的奏折\"啪\"地掉在地上，他怔怔地坐在龙椅上，久久没有言语。曾经那个含羞带怯、满心欢喜期待着孩子降临的宋美人，如今却香消玉殒。
坤宁宫内，苏明柔对着铜镜，轻轻将东珠凤冠戴上，嘴角勾起一抹满意的笑。唐诗诗跪在地上，轻声道：\"娘娘，宋美人去了......\"苏明柔漫不经心地摆弄着护甲，\"知道了，吩咐下去，按昭仪之礼安葬。再准备些礼物，去慰问一下宋美人的家人。\"她眼中闪过一丝阴鸷，\"要让所有人都知道，本宫这个皇后，仁至义尽。\"
长春宫内，李昭仪听着这个消息，手中的拨浪鼓\"当啷\"一声掉在地上。她望着自己熟睡的孩子，突然觉得后背发凉。汝安心和陈晨曦得知此事后，紧紧抱住自己的孩子，眼中满是恐惧与不安。
楚昭站在箭楼上，望着兰芷宫方向亮起的白幡，手中的弓箭\"嗡\"的一声发出悲鸣。她长叹一声，将一支白羽箭射向夜空：\"愿你来世，再不入这吃人不吐骨头的深宫。\"
小公主被抱入了皇家育婴所，在乳娘的怀中啼哭。没有人知道，这个孩子的诞生，伴随着母亲的死亡；更没有人知道，在这看似繁华的后宫中，还藏着多少不为人知的阴谋与算计......
金銮殿内，萧则链望着阶下神色各异的嫔妃，目光沉沉。宋焕焕难产而亡的阴霾尚未散去，九公主的抚养之事又成了后宫瞩目的焦点。
“诸位爱妃，九公主尚在襁褓便失了生母，朕欲为她寻一可靠之人抚养。”萧则链的声音在殿内回荡，“孙嫔、赵嫔、楚才人，皆是朕信得过的人，你们说说，谁愿担此重任？”
孙妙青上前一步，仪态端庄：“臣妾虽无子女，但照料孩子尚缺经验，恐难周全。”她垂眸敛目，余光瞥见皇后苏明柔嘴角若有若无的笑意，心中已然明了。
楚昭双手抱臂，神色淡然：“皇上，臣妾每日舞刀弄剑，粗枝大叶，实在不是照料孩子的料。这金尊玉贵的公主，还是交给更细心的人吧。”她想起宋焕焕临终前的模样，心中泛起一丝苦涩，这深宫之中，孩子的命运又岂是能轻易掌控的？
赵灿灿却跪了下来，眼中满是恳切：“皇上，臣妾虽无子女，但一直渴望能有个孩子承欢膝下。九公主可怜，若能养在臣妾身边，臣妾定会将她视如己出，精心照料。”她想起宋焕焕生前的模样，再看看殿外的青天，暗暗发誓一定要护好这个孩子。
萧则链看着赵灿灿真挚的眼神，微微颔首：“赵嫔一片赤诚，朕心甚慰。九公主便交由你抚养。”他思索片刻，又道：“至于名字，朕赐名涵晶，愿她如美玉般晶莹剔透，一生顺遂。”
赵灿灿喜极而泣，叩谢皇恩：“臣妾替涵晶谢皇上赐名！”
消息传开，后宫众人各怀心思。坤宁宫内，苏明柔冷笑一声：“赵灿灿倒是聪明，不过，这孩子能平安长大，可没那么容易。”唐诗诗低头应是，眼中闪过一丝阴狠。
而在赵灿灿的景仁宫，乳娘将尚在襁褓中的萧涵晶抱到她面前。赵灿灿小心翼翼地接过孩子，看着那粉雕玉琢的小脸，心中涌起无限柔情。她不知道，自己能否真的护得这孩子周全，但此刻，她愿意拼尽全力，让萧涵晶在这波谲云诡的后宫中，能有一丝温暖与安宁。
景仁宫的夜烛在穿堂风里明明灭灭，萧涵晶的啼哭如裂帛般刺破寂静。赵灿灿解开外衫将孩子裹进怀中，发间银步摇随着急促的步伐叮当作响，指尖抚过婴儿发红的小脸时沾了一手冷汗：\"莫不是着凉了？快传太医！\"
\"赵妹妹莫急。\"孙妙青莲步轻移跨进门槛，鹅黄裙裾扫过满地狼藉的襁褓衣物。她俯身查看时，腕间翡翠镯子撞出清响，\"许是饿了？\"话音未落，苏香菱已接过宫女递来的羊奶，细瓷勺刚凑近孩子唇边，便被啼哭震得洒出半滴。
苏倾城最后踏入殿内，四皇子正伏在她肩头打盹。她凝视着萧涵晶抽搐的小脸，突然按住赵灿灿颤抖的手：\"且慢。\"素手探入襁褓，指尖触到婴儿后腰时骤然变色——巴掌大的皮肤上，密密麻麻的红疹正沿着脊椎蔓延。
\"是红疹症！\"苏香菱后退半步，袖中绣帕捂住口鼻，\"前儿个御膳房小太监染了这病，莫不是过了脏气？\"孙妙青脸色发白，下意识往门边挪了挪，却见苏倾城已解下外氅裹住孩子：\"此刻送太医院怕是来不及，取温水来！\"
铜盆热气蒸腾间，苏倾城指尖蘸着盐水轻拭红疹，每一下都惹得萧涵晶哭得更凶。赵灿灿跪坐在旁，泪水砸在衣襟上：\"都是我疏忽......\"话音被啼哭撕碎的刹那，殿外突然传来珠帘脆响，苏明柔携着冷香踏入，凤冠上东珠在烛火下流转着森然冷光。
\"本宫老远便听见哭声，\"皇后目光扫过满地狼藉，落在苏倾城染着盐水的指尖，\"容贵妃倒是爱女心切。\"她抬手示意宫女捧上檀木匣，金丝绣帕下露出一截晶莹玉镯，\"这是给涵晶的生辰礼，只是如今......\"尾音消散在萧涵晶撕心裂肺的哭声里，恰似一场无声的宣战。
太医匆匆赶来时，萧涵晶的啼哭已化作微弱呜咽。为首的王太医额间沁着冷汗，诊脉后颤声道：\"确是红疹症，幸得容贵妃及时处置，否则......\"话音未落，苏明柔指尖轻叩檀木匣，发出清脆声响：\"赵嫔身为养母，竟让公主染病，这做母亲的心思，倒还不如容贵妃周全。\"
赵灿灿猛地抬头，泪水在眼眶中打转：\"皇后娘娘明鉴！涵晶白日里还好好的，定是有人......\"话未说完便被苏明柔打断，皇后拿起玉镯轻晃，东珠相撞的声音像是在敲打众人耳膜：\"本宫瞧着，这玉镯也沾了晦气。\"她忽然将匣子推向苏倾城，\"容贵妃既这般会照顾孩子，不如连生辰礼也一并收下？\"
殿内气氛凝滞如冰。苏倾城抱着孩子的手微微收紧，怀中四皇子被惊醒，懵懂的哭声与萧涵晶的呜咽混在一起。孙妙青悄悄往苏香菱身后躲了躲，小声道：\"皇后娘娘，眼下还是先顾着九公主的病......\"
\"正是。\"苏明柔唇角勾起一抹意味深长的笑，转身时凤袍扫过药碗，\"王太医，务必将公主治好。若有闪失......\"她顿了顿，余光扫过赵灿灿煞白的脸，\"整个太医院，都该给皇室一个交代。\"
待皇后离去，赵灿灿腿一软跌坐在地。苏倾城将萧涵晶轻轻放入摇篮，低声道：\"我会让亲信太医守着，只是这红疹症来得蹊跷......\"她突然噤声，目光落在摇篮旁未喝完的羊奶上。苏香菱顺着她的视线望去，脸色瞬间大变——瓷勺边缘，隐约沾着几点可疑的暗褐色痕迹。
窗外，乌云遮住月光。楚昭握着长剑立在景仁宫墙角，耳中听着殿内传来的压抑抽泣。她摸出怀中皱巴巴的纸条，上面歪歪扭扭写着\"小心羊奶\"。远处坤宁宫灯火通明，她冷笑一声将纸条揉碎：\"这场戏，才刚刚开始。\"
楚昭翻身跃进景仁宫的刹那，檐角铜铃在夜风中发出细碎轻响。她贴着宫墙疾行，绣着暗纹的靴底几乎未发出半点声响。殿内，赵灿灿正攥着苏倾城的衣袖哽咽，而苏香菱已用帕子小心翼翼裹住那只沾着褐色痕迹的瓷勺。
\"容贵妃，这羊奶......\"苏香菱话音未落，楚昭突然掀帘而入，玄色劲装在烛火下泛着冷光。众人皆是一惊，赵灿灿更是下意识将摇篮护在身后。楚昭却径直走向窗边，从怀中掏出半截烧焦的麻绳：\"方才在御膳房后巷，有人想用这绳子勒死送羊奶的小太监。\"
苏倾城瞳孔骤缩，怀中的四皇子突然放声大哭。楚昭将麻绳甩在桌上，上面还沾着几片御膳房特有的金丝织锦碎片：\"巧合的是，皇后娘娘今日去御膳房巡查时，恰好戴过同色织锦的披风。\"
\"你胡说！\"苏香菱脸色煞白，\"仅凭这点痕迹，如何能......\"
\"自然不够。\"楚昭冷笑，摸出怀中那张皱巴巴的纸条，\"不过这张写着'小心羊奶'的纸条，可是从皇后贴身宫女的袖口掉出来的。\"她扬了扬纸条，墨迹未干的字迹在烛光下格外刺目，\"皇上此刻正在御书房，我这便去送个信。\"
乾清宫内，萧则链握着纸条的手青筋暴起。窗外惊雷炸响，照亮他阴沉的面容。当楚昭呈上烧焦的麻绳与染着褐色痕迹的瓷勺时，案头奏折被狠狠扫落在地：\"传皇后！\"他的怒吼震得殿内宫灯剧烈摇晃，\"朕倒要看看，她还有什么可说！\"
与此同时，坤宁宫内，苏明柔正对着铜镜擦拭凤冠。当宫女慌慌张张跑来禀报时，她指尖的动作顿了顿，随即轻笑出声：\"楚昭......倒是小瞧了这丫头。\"她将东珠一颗颗摘下，语气漫不经心，\"去告诉唐诗诗，该把藏了半月的'东西'拿出来了。\"
雨幕中，楚昭望着从乾清宫方向疾驰而出的侍卫，手中长剑突然发出清鸣。她抬头望向乌云密布的天空，忽然想起宋焕焕临终前攥着红绳的模样。惊雷劈开夜幕的刹那，她低声呢喃：\"这一局，该算算总账了。\"
暴雨如注，冲刷着通往乾清宫的青石板路。苏明柔端坐在凤辇中，指尖慢条斯理地缠绕着金丝护甲。当侍卫掀起车帘，她踏着积水款步而下，东珠流苏在雨中摇曳出冷光：\"皇上召见，本宫岂敢不来？\"
乾清宫内气氛凝重如铁。萧则链将物证狠狠甩在地上，瓷勺在青砖上碎裂的声响惊得宫人纷纷跪地。\"皇后可知罪？\"他的质问裹挟着怒意，\"九公主所中之毒，与你脱不了干系！\"
苏明柔却缓缓跪下，仪态依旧端庄：\"臣妾冤枉。\"她抬手示意宫女呈上檀木匣，掀开锦缎，赫然是一封密信与半枚染血的玉佩，\"三日前，臣妾收到匿名密报，说有人要对公主不利，特意命人追查，却在御膳房发现这玉佩——此物，正是楚才人兄长征战时的佩玉。\"
楚昭瞳孔猛地收缩。玉佩上的饕餮纹与兄长旧物如出一辙，可她分明记得，兄长的玉佩早在三年前就已遗失。苏明柔声泪俱下：\"臣妾怕打草惊蛇，才未声张，没想到楚才人竟倒打一耙！\"
萧则链的目光转向楚昭，神色阴晴不定。赵灿灿突然扑到皇帝脚边：\"皇上！楚才人虽性情直爽，绝无害人之心！定是皇后栽赃......\"话音未落，苏明柔已掏出另一封密信，泛黄的信纸上赫然是楚昭兄长的笔迹：\"吾妹若能助我掌控后宫......\"
\"够了！\"萧则链一脚踢翻案几，\"楚昭，你作何解释？\"
楚昭握紧剑柄，忽然冷笑。她扯下腰间锦囊，倒出一把沙土：\"这是御膳房后巷的泥土，与皇后披风上的金丝碎片混在一起时，会呈现诡异的紫色。\"她抓起案上的清水泼向物证，染着金丝的麻绳果然在水中泛起幽光，\"真正的栽赃者，该是手上沾着这种颜料的人！\"
殿外闪电照亮苏明柔骤然变色的脸，她袖中藏着的颜料瓶正在滴水。楚昭长剑出鞘，剑尖直指皇后：\"宋焕焕的求子偏方，九公主的红疹症，桩桩件件，今日该有个了断！\"
殿内空气仿佛凝固，苏明柔袖间滴落的颜料在青砖上晕开紫斑，与水中的金丝碎片遥相呼应。萧则链盯着皇后骤然失色的脸，喉间溢出压抑的怒吼：“来人！搜坤宁宫！”
“皇上且慢。”苏明柔突然轻笑出声，缓缓摘下凤冠。东珠坠地的脆响中，她从袖中抽出一卷泛黄的医书，扉页上赫然画着宋焕焕曾服用的求子偏方：“不错，宋美人的药、九公主的毒，皆是本宫所为。可皇上不妨想想——若没有这偏方，宋焕焕如何能在入宫三月便身怀龙嗣？”
楚昭握剑的手微微发颤。苏明柔扫过众人惊愕的面容，字字如刀：“三年前，太医院掌事突然暴毙，新上任的院正是谁的门生？皇上每次召幸前，各宫送去的避子汤又是如何变成了助孕药？”她的目光转向苏倾城，“容贵妃以为自己诞下四皇子是天赐祥瑞？不妨去查查当年伺候你的乳母，如今可还安好？”
苏倾城脸色瞬间惨白，怀中的四皇子突然放声大哭。赵灿灿踉跄着扶住摇篮，望着苏明柔的眼神中满是恐惧与愤怒：“你......你究竟还有多少阴谋？”
“这后宫从来不是靠恩宠立足。”苏明柔抚过墙上“母仪天下”的匾额，指尖沾满斑驳金漆，“宋焕焕想要孩子，李昭仪想要地位，你们每个人都有软肋。而本宫，不过是顺势推波助澜罢了。”她突然转身，直勾勾地盯着萧则链，“皇上以为自己掌控着一切，可您批阅的奏折里，又有多少是兄长和赵崇贤想让您看到的？”
殿外惊雷炸响，侍卫们捧着从坤宁宫搜出的账本、密信鱼贯而入。萧则链翻开账本的手剧烈颤抖——上面详细记录着近年来各宫嫔妃的“意外”…每一笔都与苏明柔有关，却又都做得滴水不漏。
“将苏明柔打入冷宫，即日起彻查苏党和赵党！”萧则链将账本摔在地上，突然剧烈咳嗽起来。楚昭望着皇帝苍白的脸色，突然想起兄长失踪前曾寄来的密信，信中隐晦提到朝中有人在皇嗣之事上动手脚。她握紧剑柄走向苏明柔，却见皇后对着自己露出意味深长的笑：“楚才人以为扳倒本宫，就能还后宫太平？太天真了......”
夜色渐深，冷宫传来凄厉笑声。楚昭站在宫墙之上，望着漫天乌云，手中长剑折射出冷光。这场风波看似平息，可她知道，真正的较量，才刚刚开始。
冷宫深处，苏明柔蜷缩在霉斑遍布的墙角，枯瘦的手指反复摩挲着凤印留下的戒痕。当苏承德带着家仆闯入时，她正对着鼠洞哼唱童谣，脸上还沾着斑驳的胭脂。\"妹妹糊涂！\"苏承德将密信甩在她脚边，信纸边缘的火漆印尚未完全冷却，\"皇上早有铲除苏党的心思，你非要以一己之力把家族推向深渊？\"
苏明柔忽然爆发出尖锐的笑声，震落梁上积尘：\"兄长以为我在自毁？那些账本里藏着皇上最忌讳的秘密…\"她突然死死攥住苏承德的衣袖，\"只要苏党不倒，这个秘密就能成为护身符。\"
与此同时，乾清宫内，萧则链剧烈咳嗽着将奏折摔在案头。赵崇贤与苏承德联名上书的折子墨迹未干，满篇皆是恳请彻查后宫、保家族清誉的恳切之词。\"好个以退为进。\"皇帝擦去嘴角血丝，目光扫过暗格里藏着的先帝遗诏残页，\"苏承德，赵崇贤，我们三个心知肚明，谁都离不开谁。\"
三日后，圣旨昭告天下：皇后苏明柔因残害皇嗣褫夺凤印，幽禁坤宁宫；苏党、赵党忠心可鉴，不予追究。景仁宫内，赵灿灿抱着啼哭的萧涵晶望向宫墙，楚昭正倚着朱栏擦拭长剑。\"皇上为何放过他们？\"她轻声发问。
楚昭冷笑，剑锋挑起一片落叶：\"你以为苏太师会让妹妹轻易送死？皇上也需要苏家在朝堂制衡。\"她突然指向远处飘来的素白纸钱，\"宋美人的仇，九公主的毒，不过是棋盘上的弃子罢了。\"
暮色渐浓，冷宫方向传来沉闷的锁门声。苏明柔透过铁窗望着漫天晚霞，从发间取下暗藏的金簪。簪头精巧的凤凰在夕阳下泛着血光，正如她当年初入宫廷时，皇帝为她戴上凤冠的模样。\"终究是我输了。\"她将金簪刺入心口，嘴角却挂着诡异的笑，\"但苏家和赵家......不会安宁的。\"
次日清晨，宫女们发现皇后自尽的尸体。而此刻的早朝，萧则链望着殿下互相揖让的苏承德与赵崇贤，突然剧烈咳嗽起来，鲜血染红了明黄龙袍。楚昭站在侍卫队列中，握紧腰间兄长遗留的玉佩——那上面崭新的裂痕，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
残阳将乾清宫的金砖染成血色，楚昭跪在冰凉的地面，额间已渗出细密的汗珠。萧则链斜倚龙榻，苍白的手指反复摩挲着先帝遗诏残页，咳嗽声在空旷的大殿里回荡：“楚才人，你兄长失踪之事，朕已命人查过......”
“皇上！”楚昭猛地抬头，眼中燃着执拗的火，“三年前兄长最后一封密信提到‘朝堂暗流’，如今皇后伏诛，苏党却安然无恙，其中必有蹊跷！”她解下腰间半块玉佩，与先前苏明柔呈递的证物拼合，严丝合缝的纹路映出冷光，“兄长失踪当日，正是苏太师寿宴！”
萧则链的手骤然收紧，遗诏在指缝间发出细碎的脆响。他何尝不知楚昭所言非虚，只是苏承德势力盘根错节，贸然追查恐生变故。殿外忽起一阵狂风，吹得宫灯剧烈摇晃，楚昭的影子在龙椅上扭曲成可怖的形状。
“朕准了。”皇帝别开眼，抓起案头朱砂笔在奏折上乱涂，“但你须得答应——若三个月内无果，便永不再提此事。”他将写有密令的黄绸甩下台阶，咳嗽声中带着警告，“莫要让朕后悔今日的决定。”
楚昭紧紧攥住密令，丝绸上的龙纹烙进掌心。当她退出乾清宫时，正撞见苏承德的马车驶过宫道。太师掀起车帘，浑浊的目光与她对视片刻，嘴角勾起意味深长的弧度。远处冷宫方向，一缕青烟袅袅升起，不知哪个宫嫔又焚起了祈福的香。
三日后，京城暗桩传来消息：城郊乱葬岗发现一具无名男尸，身上穿着半件染血的侍卫服。楚昭握着染血的布料，突然想起兄长曾说过，苏府地窖藏着能颠覆朝堂的秘辛。她抚摸着密令上的玉玺印，将长剑又往鞘中按紧三分——这场以命相搏的赌局，她输不起。
宫墙的阴影一寸寸漫过乾清宫的丹陛，楚昭第三次握紧怀中的奏疏。当小顺子宣她觐见时，萧则链正对着铜镜擦拭嘴角的血渍，药碗里的苦香混着龙涎香在殿内萦绕。
\"楚才人又来为兄长之事？\"皇帝将染血的帕子塞进袖中，目光扫过她攥得发白的指尖，\"朕记得约定是三个月，如今才过半月。\"
楚昭突然跪地，青丝散落肩头：\"臣妾恳请皇上收回查访密令。\"她的声音带着压抑的颤抖，从袖中取出半枚玉佩，\"三日前乱葬岗的尸身...虽穿着侍卫服，骨节却无握刀的茧子。兄长征战十载，右手虎口早该生出厚茧。\"
萧则链手中的茶盏顿在半空。殿外秋风卷起枯叶，扑簌簌撞在雕花窗棂上。楚昭叩首时，发间银簪磕在金砖上发出脆响：\"臣妾愿以余生守着兄长遗物度日，但求皇上念在他曾为朝廷效力，追封谥号，赐入忠烈祠。\"
皇帝凝视着她单薄的背影，忽然想起三年前楚家满门捐躯时，这个女子也是这般倔强地跪在殿前，求他让兄长的尸身归葬故里。案头苏承德新上的折子还未批阅，墨迹未干的字句间皆是恳请彻查楚氏旧案的\"忠心\"。
\"准了。\"萧则链抓起玉玺重重落下，朱红印泥在追封诏书上洇开，\"追封楚昭兄长为镇国将军，谥号'忠毅'。\"他看着楚昭颤抖着接过诏书，突然轻声道：\"你可知苏太师今早递来密折，说楚家当年与敌国私通？\"
楚昭的指尖瞬间掐进掌心，诏书上的金字在暮色中刺得她眼眶生疼。她将诏书贴在心口，起身时裙摆扫过满地残阳：\"臣妾兄长的忠奸，皇上心中自有定论。\"转身离去时，她听见身后传来压抑的咳嗽声，混着玉佩坠地的轻响——那是先帝遗诏残页上的玉坠，不知何时已碎成两半。