沈父的棺椁尚未入土，西北边关的八百里加急战报已呈至紫宸殿。泛黄的羊皮纸上，潦草字迹浸透血渍：\"宁王旧部勾结北狄，突袭榆林关，守将殉国！\"皇帝捏着战报的手青筋暴起，将案头堆积的柳氏弹劾案卷统统扫落在地，琉璃镇纸碎裂的声响惊飞了檐下白鸽。
当夜，东宫书房的烛火彻夜未熄。萧忆痕摊开军事舆图，指尖沿着长城防线反复丈量，忽然将令牌拍在案上：\"调沈砚即刻入宫！\"待沈砚匆匆赶来时，正撞见太子将一封密信掷入火盆，跳跃的火苗映出残片上\"右相府\"的字样。
\"西北军情十万火急，\"萧忆痕盯着沈砚布满血丝的眼睛，\"但朝中无人可用。右相党羽把持兵部，柳氏余孽还在散布沈家贪墨的谣言。\"他突然抓起棋盘重重翻转，黑白棋子滚落满地，\"沈卿可知，此刻朕为何还敢用你？\"
沈砚跪得笔直，腰间萧青荷新换的玉佩硌得生疼：\"臣愿以全家性命担保，定不负陛下与太子重托。但恳请殿下彻查父亲死因，还沈家清白。\"话音未落，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，将殿外太监们\"太子妃驾到\"的通传声浇得支离破碎。
苏陌璃撑着金线油纸伞踏入书房，绣鞋尖碾碎了一枚黑子。\"陛下召见群臣商议战事，\"她目光扫过狼藉的棋盘，忽然轻笑，\"倒是有个现成的人选——柔嘉郡主的夫婿，苏承德。\"见沈砚猛然抬头，她慢条斯理转动护甲，\"苏家世镇西北，承德虽为庶子，却熟知边境地形。\"
萧忆痕皱眉沉吟间，沈砚已叩首在地：\"臣请与苏承德同赴边关！一来可助其调度粮草，二来......\"他想起治水时发现的桐油线索，想起父亲离奇暴毙前紧握的半截带血玉珏，\"二来可查清楚，这西北烽火，究竟是何人在背后纵火。\"
五日后，雁门关外。
沈砚的战马踏过结冰的护城河，望着城头斑驳的箭痕，耳畔仿佛又响起黄河决堤时的怒吼。苏承德身着玄铁甲胄前来迎接，腰间配剑却缠着素白布条——正是为沈父吊唁。\"沈兄放心，\"他递过最新战报，目光落在远处起伏的山脉，\"北狄此次来势汹汹，但若论设伏断粮，我苏某人倒有几分心得。\"
当夜，沈砚在中军大帐研究布防图，烛火突然被劲风扑灭。黑暗中，一柄匕首抵住他咽喉：\"沈大人深夜查看军备，是要学你父亲中饱私囊？\"熟悉的声音惊得他瞳孔骤缩——竟是右相府的管家！未等他反应，帐外传来厮杀声，苏承德带人破门而入时，正看见沈砚反手夺刀，将刺客压在满地狼藉中。
\"好手段！\"苏承德挑眉，示意亲兵将人拖走，\"看来这营中，还有不少右相的眼线。\"他展开一封密函，火漆印上的柳氏纹章清晰可见，\"方才截获的信里说，三日后将有一批'援军'抵达......\"
沈砚盯着信笺上的暗语，突然想起治水账本上的桐油指印。他抓起舆图猛地铺开，指尖重重戳在榆林关西侧的峡谷：\"这里地势险要，若对方假意增援，实则引北狄骑兵......\"话音未落，远处传来沉闷的号角声，血色狼烟冲天而起——有人，提前动手了。
凄厉的号角声撕裂寒夜，沈砚一把扯开营帐帘幕，只见西北天际腾起猩红狼烟，宛如一条狰狞的血舌舔舐着铅云。苏承德面色骤变，迅速将密函塞进火盆，火苗轰然窜起，映得两人眼底皆是肃杀。
“果然是声东击西！”苏承德抄起案上的青铜虎符，“他们调虎离山，真正目标是榆林关西侧的辎重营！”话音未落，帐外突然传来急促的马蹄声，一名浑身浴血的斥候滚鞍下马：“大人！右路军旗号的队伍正朝峡谷开进，领头的是......是柳家的二公子！”
沈砚的指节捏得发白，父亲暴毙时紧握的玉珏在袖中硌得生疼。他猛地抽出佩剑：“苏兄，你留守关城，我带轻骑抄小道截击！”话音未落，苏承德已翻身上马，玄铁甲胄在月光下泛着冷光：“沈兄莫要忘了，苏某的祖父曾在这雁门关下埋了三百火油瓮。”
两队骑兵如离弦之箭冲入夜色。沈砚率部疾驰在崎岖山道，寒风卷着砂砾扑打在脸上，恍惚间竟与黄河洪峰的呼啸重叠。当他们赶到峡谷时，柳家军的火把已在谷底连成赤链，为首的柳二公子正指挥士兵将粮草辎重往山道上拖拽，嘴角挂着阴鸷的笑：“沈砚，来得正好！”
弓弦破空声骤响，沈砚侧身避开利箭，大喝一声：“放！”埋伏在峭壁上的弓箭手万箭齐发，柳家军顿时阵脚大乱。混战中，沈砚瞥见柳二公子腰间晃动的桐油囊——与永巷火场残留的气味如出一辙。他双眼通红，挥剑直取对方咽喉：“害死我父亲的，是不是你！”
柳二公子堪堪躲过致命一击，狞笑着吹响号角。刹那间，北侧山道传来震天动地的马蹄声，北狄骑兵的弯刀在月光下寒光闪烁，竟是与柳家军前后夹击！沈砚的战马长嘶人立，他望着渐渐合围的敌军，突然想起父亲治水时说过的话：“洪流当前，最忌自乱阵脚。”
“沈兄快看！”苏承德的吼声穿透厮杀，只见关城方向亮起冲天火光，三百火油瓮顺着山道倾泻而下，宛如一条燃烧的赤龙截断北狄退路。苏承德手持火把立于城头，玄衣猎猎作响：“记住，这是苏家人守了三代的关隘！”
柳二公子见势不妙，拨转马头妄图逃窜。沈砚纵马狂追，在一道断崖前将其截住。两人刀剑相交，火星四溅。“你以为构陷沈家就能一手遮天？”沈砚咬牙切齿，“我父亲的账本上，可记着你们私通外敌的铁证！”
柳二公子瞳孔骤缩，慌乱中露出破绽。沈砚剑锋一转，挑落对方手中长剑，剑尖抵住他咽喉：“说！幕后主使究竟是谁？”就在这时，一支冷箭破空而来，直取沈砚后心。千钧一发之际，一道素白身影猛然扑来——是萧青荷！
鲜血染红了萧青荷的嫁衣，她虚弱地抓住沈砚的衣袖：“沈郎......小心......右相......”话音未落，便瘫倒在他怀中。沈砚发出野兽般的怒吼，挥剑斩断袭来的暗箭，眼中杀意翻涌。远处，右相府的死士正混入战场，为首之人握着染血的弩弓，嘴角勾起一抹阴笑。
此刻的雁门关，杀声震天，火光映红了半边天际。沈砚抱着昏迷的萧青荷，望着如潮水般涌来的敌军，终于明白这场战争远不止是边关之争——而是关乎沈家清白、朝堂存亡，乃至整个王朝命运的生死博弈。而他，已无路可退。
沈砚抱着昏迷的萧青荷冲进军医大帐时，她嫁衣上的金线牡丹已被鲜血浸成暗褐色。军医颤抖着手要为郡主施针，却被沈砚死死攥住手腕：“若她有半分差池，我拿你全家性命抵偿！”帐外厮杀声渐弱，苏承德指挥士兵清扫战场的呼喝声却让他愈发焦躁，掌心的血顺着剑穗滴滴答答落在青石板上。
破晓时分，雁门关的硝烟终于散尽。萧忆痕踏着满地狼藉登上城楼，玄甲上凝固的血痂在朝阳下泛着诡异的光。他望着远处被焚毁的柳家军营地，将密函递给身旁的暗卫统领：“柳氏亲眷一律圈禁，右相府...诛九族。”话音未落，身后传来急促脚步声——苏陌璃在宫娥簇拥下快步走来，绣着牡丹的披风扫过染血的箭镞。
“太子妃娘娘！”苏承德单膝跪地行礼，头盔下的面容疲惫不堪。苏陌璃却径直走向沈砚所在的营帐，掀开帐帘的瞬间，正对上沈砚布满血丝的眼睛。萧青荷静静躺在床上，苍白的面容让她想起女儿幼时出痘，也是这样虚弱地蜷在锦被里。
“起来吧。”她示意沈砚起身，目光扫过他破损的铠甲，“此次护关有功，陛下会重重嘉奖。”说着从袖中取出金丝楠木匣，“这是沈侧妃让本宫带来的伤药，她在宫中日夜为你祈福。”沈砚接过木匣时，触到匣底压着的信笺，是姐姐苍劲的字迹：“吾弟保重，父亲在天之灵，必护佑沈家清白。”
三日后，京城传来圣旨。右相府满门抄斩的消息如惊雷般震动朝野，柳氏一族主犯枭首示众，华皇贵妃被褫夺封号，幽禁于冷宫。萧忆痕站在紫宸殿前，望着阶下跪着的柳氏余孽，想起幼时华皇贵妃偷偷塞给他的桂花糕，指甲深深掐进掌心。“留你们性命，不是让你们活着喊冤。”他的声音冷得像淬了毒的匕首，“去告诉贵妃娘娘，就说...朕永远记得，是谁在母妃的安胎药里下了朱砂。”
沈砚回朝那日，朱雀大街挤满了夹道相迎的百姓。萧青荷披着狐裘坐在马车上，望着街边挥舞的旌旗，突然抓住沈砚的手：“你听，他们在喊你的名字。”沈砚低头，看见她手腕上还缠着浸血的绷带，那是为他挡箭时留下的伤口。远处，苏陌璃带着沈忠贞立于宫门前，太子妃的翡翠护甲在阳光下折射出冷光，而沈侧妃望着弟弟的目光，却柔软得能滴出水来。
当夜，东宫设宴庆功。沈砚捧着皇帝新赐的金错刀，余光瞥见萧忆痕独自饮尽一杯酒。烛火摇曳间，太子的影子被拉得很长，与阶下柳氏余孽的尸首重叠在一起。而在冷宫深处，华皇贵妃抚摸着褪色的柳氏家徽，突然轻笑出声，笑声惊飞了梁上栖息的寒鸦。这场始于黄河水患、终于边关烽火的阴谋，终究以血色落幕，却在每个人的生命里，刻下了永远无法愈合的伤痕。