凄厉的羌族响箭如同催命的鬼啸，在狭窄的山坳内回荡！篝火的光晕被崖顶密密麻麻的身影切割得支离破碎，冰冷的杀意如同实质的寒流，瞬间冻结了山坳内短暂的生机！
“保护大哥！保护伤员！”张猛第一个反应过来，如同暴怒的雄狮，抄起地上的铁锤（刚从矿脉捡来的矿石临时充当），怒吼着扑向坳口方向！幸存的起义军战士和刚刚加入的王石头等人也瞬间红了眼，抄起手边能找到的一切武器——锄头、木棍、甚至石块，嘶吼着结成简陋的防御阵型，将重伤员和核心区域死死护在身后！虽然明知是螳臂当车，但没有人退缩！
李长天站在队伍最前方，豁口砍刀斜指地面，身形如山岳般沉稳。他无视了钉在脚边兀自震颤的响箭，抬起头，目光锐利如鹰，穿透昏暗的光线，锁定了崖顶那个发号施令的身影。
那是一个年轻女子。她身披火红色的狐裘，头戴镶嵌着狼牙和彩羽的皮帽，身姿挺拔矫健，如同山崖上傲立的雪豹。火光映照下，她的面容带着羌族特有的深邃轮廓，皮肤是健康的小麦色，一双眸子却如同高原的湖泊，清澈明亮，此刻却蕴含着冰冷的审视和一丝不易察觉的……惊讶？她手中握着一张造型奇特的牛角硬弓，弓弦犹自嗡鸣。
“阿吉娜？”李长天眉头微不可察地一挑，用生硬的羌语喊出了一个名字。这个名字，瞬间让崖顶的气氛为之一滞！连那红衣女子的眼神都闪过一丝明显的错愕！
“你认识我？”阿吉娜的声音依旧清冷高傲，但汉话标准了许多，带着一丝探究。她显然没想到这个看似狼狈的汉人头领，竟能一口叫出她的名字。
“三年前，野狼谷。”李长天只吐出五个字，声音低沉，却带着一种穿透力。
阿吉娜握着弓的手指猛然收紧！三年前野狼谷……那是她第一次独自带队狩猎，却遭遇了百年难遇的狼群暴动！她和几名护卫被逼入绝境，是几个路过的汉人商队护卫仗义出手，用火把和悍不畏死的搏杀，硬生生撕开了狼群的包围圈，救下了她们！那个领头汉人汉子沉默寡言，身手却异常彪悍，脸上带着风霜刻痕，眼神如同磐石……记忆的碎片瞬间重合！
“是……是你？！”阿吉娜的声音第一次出现了明显的波动，带着难以置信。她仔细打量着李长天，虽然衣衫破烂，面容憔悴，但那眼神，那身形……没错！就是他！
“是我。”李长天坦然承认，刀锋般的目光直视阿吉娜，“阿吉娜公主，当年野狼谷，我救了你和你的族人。今日，你的响箭，却对准了我的兄弟和这些手无寸铁的伤者！羌族的‘火云部’，就是这样报答救命之恩的吗？”
质问！赤裸裸的质问！带着一种凛然的正气，狠狠砸在阿吉娜和所有羌族战士的心头！
崖顶上一片哗然！不少羌族战士显然也知道那场惊心动魄的狼灾和救命之恩，看向李长天等人的眼神顿时复杂起来，手中的弓箭不自觉地垂低了几分。
阿吉娜绝美的脸上闪过一丝红晕，是羞恼，也是被戳破道义的尴尬。她深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，声音恢复了冰冷，却少了几分杀气：
“恩情是恩情！规矩是规矩！黑风峪自古是我火云部猎场！你们闯入，还带着这么多人马兵器，挖我部族视为山神馈赠的铁矿！按规矩，就是敌人！”
“猎场？铁矿？”李长天冷笑一声，指向坳底那裸露的赤红矿脉，“阿吉娜公主，你火云部世代居住于此，可曾真正懂得利用这山神的馈赠？还是任由它在山风中日晒雨淋，变成无用的顽石？”
他踏前一步，声音陡然拔高，带着一种睥睨的气势：
“我李长天，反的是暴虐无道的朝廷！救的是被官府逼得活不下去的百姓！这铁矿，不是用来劫掠你们羌人！是用来打造锄头，开垦荒地！打造刀枪，守护家园！让跟着我的汉人、羌人，都能有口饭吃，有尊严地活着！”
“你们火云部，守着宝山挨饿受冻，被官府苛捐杂税压得喘不过气！被其他大部族欺负！为何？就因为你们没有好铁！没有锋利的刀枪！没有坚固的甲胄！”
李长天猛地指向张猛正在清理的那片矿脉，目光灼灼地盯着阿吉娜：
“阿吉娜公主！与其用响箭对准恩人，抢那几把破铜烂铁！不如我们合作！”
“我李长天，懂冶铁！懂锻造！我的人，有手艺！有拼命的心！”
“你们火云部，有地盘！有人手！有山林里的矿石和木炭！”
“我们联手！在这黑风峪，建起铁炉！我教你的人打铁！打造出比官府更好的锄头、犁铧！也打造出能砍翻豺狼、保护家园的钢刀利箭！让火云部的勇士，再也不用看着生锈的刀枪叹气！让火云部的女人孩子，冬天能有铁炉取暖，能用铁锅煮肉！”
“我们互市！你们用皮毛、药材、木炭，换我们的铁器、盐巴（从潼关带出的少量存货）、粮食！公平交易！互不侵犯！甚至……共同对抗那些欺压我们的官军和贪婪的部族头人！”
“这，才是山神真正的馈赠！这，才是报答救命之恩最好的方式！这，才是你阿吉娜公主，为火云部谋取的生路！”
李长天的话语，如同重锤，一下下敲打在阿吉娜和所有羌族战士的心坎上！他们看着坳底那冰冷的铁矿，看着起义军手中那些简陋却实用的工具（张猛等人正在用矿石当锤子清理场地），再想想部落里那些锈迹斑斑、不堪使用的武器，以及被官府和周边部族欺压的屈辱……一股巨大的诱惑和更深层次的渴望，瞬间压过了最初的敌意！
阿吉娜紧抿着嘴唇，眼神剧烈地挣扎着。李长天的话，太具有诱惑力了！也太危险了！与反贼合作，等同于造反！一旦泄露，火云部将万劫不复！可是……火云部现在的处境，真的比造反强多少吗？年年被官府盘剥，被其他大部族蚕食猎场，青壮年不断减少……
就在阿吉娜内心天人交战、崖顶羌族战士窃窃私语之际，一个意想不到的声音，带着嘶哑和决绝，在起义军队伍后方响起！
“我……去！”
只见一直昏迷不醒的赵铁柱，不知何时竟然挣扎着坐了起来！他脸色惨白如纸，额头的伤口因为剧烈的动作再次崩裂，鲜血顺着脸颊流淌，但他那双布满血丝的眼睛，却燃烧着一种近乎疯狂的光芒！他拒绝了旁边战士的搀扶，摇摇晃晃地站起身，推开挡在身前的张猛，一步一步，极其艰难却无比坚定地走到了队伍最前方，走到了李长天身边，与阿吉娜遥遥相对！
“柱子！你……”李长天一惊。
赵铁柱没有看李长天，只是死死地盯着崖顶的阿吉娜，用尽全身力气嘶吼，声音如同破锣，却带着一种震撼人心的力量：
“阿吉娜！你看清楚！我叫赵铁柱！是李大哥的兄弟！也是……也是背叛过兄弟的罪人！”
他猛地扯开自己血迹斑斑、缠满绷带的衣襟，露出伤痕累累、尤其是胸口那几道用尖石自残的、皮肉外翻的恐怖抓痕！
“这伤！是我自己划的！在黄河里！为了练憋气！练杀人！”
“这条命！是大哥给的！也是我欠兄弟们的！我死不足惜！”
“但今天！我站出来！用这条烂命！给大哥的话做保！”
他猛地单膝跪地，不是跪阿吉娜，而是跪向大地，跪向身后的兄弟，声音带着泣血的嘶吼：
“若合作！我赵铁柱这条命！就是火云部的刀！指哪砍哪！绝无二话！若有异心！天打雷劈！尸骨无存！”
“若你们还要打……”他抬起头，血红的眼睛死死盯着阿吉娜，“那就先从我赵铁柱的尸体上踏过去！看看是你们羌人的箭快！还是我赵铁柱的血……先流干！”
说完，他猛地低下头，剧烈地咳嗽起来，大口大口的鲜血从他口中涌出，染红了胸前的绷带和冰冷的地面！但他依旧倔强地挺直着脊梁，跪在那里，如同一尊浴血的石像！
这一幕，太过惨烈！太过震撼！
起义军战士们看着赵铁柱那决绝的背影，眼眶瞬间红了！连张猛这样的铁汉都忍不住别过头去！
崖顶的羌族战士们更是鸦雀无声！他们崇尚勇武，敬重血性！赵铁柱这种以血明志、以命为质的举动，深深冲击了他们！
阿吉娜握着弓的手，第一次不受控制地微微颤抖起来。她看着下方那个跪在血泊中、如同濒死凶兽般嘶吼的男人，看着他那身触目惊心的伤痕，再联想到当年野狼谷那个沉默却如山岳般可靠的身影……一股复杂难言的情绪，如同潮水般淹没了她。
她缓缓抬起手中的牛角硬弓，搭上了一支尾部绑着白色羽毛的响箭（羌族表示谈判或暂缓攻击的信号）。
“李长天！”阿吉娜的声音带着一丝不易察觉的沙哑，目光却依旧锐利，“空口无凭！我火云部，要看到你的诚意！也要看到你的本事！”
“三天！”她猛地拉开弓弦，箭尖却并未对准下方，而是斜指向天空！
“我给你三天时间！就在这山坳里！”
“三天之内，你若能用这里的矿石，打出三把让我火云部勇士认可的、比我们手中更好的钢刀！”
“这黑风峪，我火云部与你共享！合作之事，可谈！”
“若打不出……”阿吉娜的声音陡然转冷，带着凛冽的杀机，“或者你们想跑……那就别怪我火云部的响箭无情！射穿的，就不止是你们的盾牌了！”
话音未落，弓弦嗡鸣！
嗖——！
那支白色的响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，深深地钉在了坳口一块巨大的岩石上！箭尾的白羽，在夜风中剧烈颤抖！
与此同时，崖顶两侧的羌族战士如同鬼魅般，悄无声息地隐入黑暗之中，只留下无数冰冷的杀机，如同无形的牢笼，将整个山坳死死锁住！
压力，并未解除！反而更加沉重！三天！三把刀！这是羌族公主阿吉娜抛下的生死赌约！
“柱子！”李长天立刻蹲下身，扶住摇摇欲坠、咳血不止的赵铁柱。老郎中跌跌撞撞地冲过来，手忙脚乱地止血。
“大哥……我……我没给你……丢人吧……”赵铁柱咧开嘴，露出被鲜血染红的牙齿，想笑，却牵动了伤势，又是一阵剧烈的咳嗽。
“别说话！”李长天声音低沉，眼中闪过一丝痛惜和更深的决绝，“你做得很好！非常好！接下来，看大哥的！大哥一定打出三把好刀！带兄弟们……活下去！”
他猛地抬头，目光扫过坳内每一张或紧张、或悲愤、或充满期待的脸，声音如同出鞘的战刀，斩钉截铁：
“都听到了？！三天！三把刀！这是我们唯一的生路！”
“张猛！”
“在！”
“带人！连夜清理矿脉！天亮之前，我要看到能用的矿石堆起来！”
“王石头！”
“大哥！”
“你带原来跑船、力气大的兄弟！沿着溪流，给我找！找能烧窑的粘土！越多越好！”
“其余人！立刻休息！保存体力！明天，开炉！炼铁！打刀！”
“这黑风峪！要么成为我们起死回生的铁砧！要么，就成为埋葬我们的坟场！”
命令下达，整个山坳如同被上紧了发条的机器，再次高速运转起来！求生的欲望和沉重的压力，化作了无穷的动力！叮叮当当的敲击声、挖掘声、号子声，在寂静的山坳内此起彼伏！
李长天走到哑巴的担架旁。哑巴一直默默地看着刚才发生的一切，眼神复杂。当李长天的目光落在他身上时，他用仅存的左手，艰难地、极其缓慢地，指了指自己心口的位置，又指了指北方，然后，沾着自己伤口渗出的血，在身下的粗布上，颤抖地画了一个极其简陋的箭头，指向西北方更深的山脉。
李长天和陈墨瞬间明白了他的意思——那张刺在他心头、关乎北境边防的绝密舆图！他是在用最后的力量，指引方向！西北！黑风峪更深处！或许藏着更大的秘密，或许是未来的退路！
李长天重重地点了点头，握了握哑巴那只冰冷的手：“兄弟，放心！路，我们记下了！你好好养伤！”
哑巴疲惫地闭上了眼睛，嘴角似乎勾起一丝微不可察的弧度，仿佛完成了最后的使命。
李长天站起身，望向坳外无边的黑暗和群山。三天！三把刀！一场以铁与火为主的生死赌局，在黑风峪的腹地，轰然开启！而哑巴用血画下的箭头，如同黑暗中一道微弱的星光，悄然指向了更加叵测的远方。命运的齿轮，在血与火的淬炼中，正发出沉重而坚定的轰鸣！