潼关城头，象征起义军的杏黄旗取代了腐朽的龙旗，在秋风中猎猎作响。然而，城内的气氛却与飘扬的旗帜截然不同，沉重而紧绷。黑龙帮的血腥警告如同无形的阴霾，笼罩在每一个人的心头。李长天的强硬表态点燃了怒火，却也带来了更深的忧虑——面对盘踞“鬼见愁”、精通水战的“翻江龙”韩彪，这支刚刚经历血战、立足未稳的陆上义军，如何抵挡？
命令如山。加固城防的号子声、搬运木石的撞击声日夜不息。但最引人注目，也最令人忧心的，是发生在护城河边的景象。
潼关的护城河引的是黄河活水，水流湍急，浑浊不堪，裹挟着泥沙翻滚奔涌。此刻，河岸边挤满了人。陈墨带着几个识字的老兵，正焦头烂额地登记造册。队伍排得老长，大多是降卒中挑选出来的、自称“通水性”的人。
“下一个！姓名？籍贯？在黄河里游过几回？撑过船没？”陈墨的声音带着疲惫和一丝不易察觉的烦躁。
“俺……俺叫刘二狗，河阴县的……小时候在村口小河沟里扑腾过……”一个面黄肌瘦的汉子怯生生地回答。
“小河沟？！”旁边一个负责记录的战士忍不住嗤笑出声，“大哥要的是能在黄河里跟‘翻江龙’玩命的好汉！不是让你来狗刨的！”
刘二狗涨红了脸，嗫嚅着不敢再说话。类似的情况比比皆是。真正能在黄河激流中驾驭船只的好手凤毛麟角，大多不过是略识水性，甚至只是不怕水的旱鸭子。登记造册进行得缓慢而令人沮丧。
而护城河里，景象则更为“壮观”和惨烈。
张猛脱光了膀子，露出虬结的肌肉和尚未痊愈的伤口，像一尊铁塔般站在齐腰深的冰冷河水里，咆哮如雷：
“废物！都是废物！船都上不去，拿什么跟韩彪的水鬼斗？！给老子练！今天翻不够一百次，谁也别想上岸吃饭！”
只见浑浊湍急的河水中，十几条临时征用或打捞上来的破旧小渔船、舢板，如同狂风中的落叶，剧烈地摇晃、打转。每条船上都挤着四五个汉子，个个脸色煞白，死死抓着船帮，在张猛粗暴的喝骂和河水无情的冲刷下，不断有人惊叫着跌落水中，扑腾挣扎，被冰冷的河水呛得直咳嗽。岸边准备好的长竹竿，成了捞人的主要工具。
这哪里是训练，分明是酷刑！刺骨的河水带走体温，湍急的水流消耗体力，翻覆的恐惧折磨神经。每一次落水，都是对意志的摧残。岸上围观的降卒和百姓，看着河中挣扎的身影，眼神复杂，有同情，有畏惧，也有一丝不易察觉的讥讽——靠这些旱鸭子去对付纵横黄河的黑龙帮？简直是天大的笑话！
就在这片混乱、艰苦甚至带着一丝荒诞的训练场边缘，一个身影的出现，吸引了所有人的目光。
赵铁柱。
他依旧穿着那身被血污和泥浆板结的破衣烂衫，额头的伤口只是草草用布条勒着，暗红的血痂触目惊心。他没有走向登记造册的队伍，也没有理会河中挣扎的“新水军”，而是径直走到护城河水流最湍急、最深的一处河段岸边。
他默默地脱掉了那双早已破烂不堪的草鞋，然后，在所有人惊愕的目光注视下，一步一步，坚定地走进了冰冷的、翻滚着浑浊浪花的河水中！
河水瞬间淹没了他的小腿、腰部、胸口……他毫不停留，继续向前！直到河水完全没过他的头顶！
“他……他要干什么？寻死吗？！”岸边有人惊呼。
“铁柱哥！”几个认识他的李家村老兵失声喊道，想冲下去拉他。
然而，几秒钟后，赵铁柱的头颅猛地从下游十几米外的水面上冒了出来！他大口喘息着，浑浊的河水从他脸上冲刷而下，洗掉了一些血污，露出那张饱经风霜、写满痛苦与决绝的脸。他抹了一把脸，看都没看岸边惊愕的人群，深吸一口气，再次猛地扎入水中！
这一次，他在水下停留的时间更长！湍急的河水卷着他向下游冲去，岸上的人只能看到他偶尔在水下挣扎翻滚的黑影，心都提到了嗓子眼！
“哗啦！”他又一次在更远的下游冒头，喘息更剧烈，脸色因寒冷和缺氧而发青，但他那双布满血丝的眼睛，却燃烧着一种近乎疯狂的火焰！他再次扎入水中！
他不是在寻死。他是在用最残酷的方式，折磨自己，锤炼自己！
一次，两次，三次……赵铁柱如同不知疲倦的水鬼，在冰冷湍急的护城河中逆流潜泳、搏击浪涛！每一次沉浮，都伴随着巨大的体力消耗和刺骨的寒冷。他身上的伤口在河水的浸泡和冲击下，再次崩裂，暗红的血丝在浑浊的水中晕开，又迅速被冲散。岸边的惊呼和劝阻，他置若罔闻。他的世界里，仿佛只剩下这能冻僵骨髓的河水，这能撕碎躯体的激流，以及那需要用血与痛才能稍稍缓解的、噬心的悔恨！
“他……他在练水性？”一个降卒难以置信地低语。
“不……他是在洗……”一个李家村的老兵声音哽咽，“他是在洗他心里的血！”
张猛也停止了咆哮，站在齐腰深的水里，神色复杂地看着下游那个在浊浪中疯狂搏命的身影。他捏紧了拳头，最终只是狠狠地啐了一口唾沫，对着自己船上那些还在瑟瑟发抖的新丁吼道：“看什么看？！连个寻死的都不如吗？！给老子练！”
赵铁柱的疯狂举动，像一块投入混乱池塘的巨石，激起了巨大的涟漪。岸上登记造册的队伍里，一些原本畏缩的汉子，看着河中那个在血与浪中挣扎的身影，眼神渐渐变了。一种原始的、被羞辱后激起的血性，开始在他们麻木的心中复苏。
“妈的！拼了！总比让人当废物强！”一个身材壮硕、脸上带着刀疤的降卒猛地推开前面的人，走到登记桌前，声音嘶哑：“王石头！幽州人！在黄河上跑过三年货船！翻过船，也捞过人！算我一个！”
“还有我！李水娃……”
“算上老子……”
登记的速度陡然加快了几分。河中训练的新丁们，看着赵铁柱那不要命的样子，再看看岸上主动请缨的汉子，咬着牙，眼中也多了几分狠厉，抓住船帮的手似乎更用力了一些。
李长天不知何时也来到了河边。他站在高处，沉默地看着浊浪中那个沉浮搏命的身影，看着训练场上那艰难起步、带着血性的转变。他的目光深邃，没有阻止赵铁柱的自虐，也没有说什么鼓舞的话。他知道，有些蜕变，需要烈火与寒冰的双重淬炼，旁人无法替代。
就在这时，一个负责了望的战士气喘吁吁地跑来，脸色凝重：“报！大哥！陈先生！我们在清理西水门码头废墟时，发现几个鬼鬼祟祟的家伙想趁乱溜出城！被我们拿下后，搜出了这个！”
战士递上几块被水浸透的、边缘烧焦的布片。陈墨接过来，凑近仔细辨认上面模糊的字迹和印章，脸色瞬间变得极其难看！
“大哥！是降卒中有人想给外面的官军报信！还有……还有给黑龙帮通风的暗记！”陈墨的声音带着一丝寒意，“他们想里应外合！”
刚刚因赵铁柱的疯狂和部分降卒的觉醒而燃起的一丝希望，瞬间被这冰冷的现实浇灭！堡垒，往往最先从内部被攻破！潼关城内的暗流，远比黄河的浊浪更加凶险！