陈墨带着哭腔的嘶喊，如同最后一道丧钟，在暴雨和雷声中狠狠砸落！粮仓进水，鼠患横行，最后的存粮化为乌有！这灭顶的噩耗，比倾盆的冷雨更加刺骨，瞬间冻结了县衙内每一个人的血液。
李长天站在冰冷的雨幕中，雨水顺着他僵硬的脸颊滑落，混合着不知是雨水还是别的什么。他看着陈墨那张因绝望而扭曲的脸，听着“药庐”方向传来的赵铁柱压抑的怒吼和柳红袖崩溃的呜咽，再嗅着空气中那被雨水浸泡、愈发浓烈刺鼻的腐败甜腻气息——“腐瘟”的气息…
天塌了。
临河城，这座在瘟疫、围城、背叛中苦苦挣扎的孤岛，最后的支柱——粮食，彻底崩塌了。绝望如同实质的黑暗，吞噬了仅存的光亮。
“长…长天哥…”陈墨瘫软在泥水里，声音破碎，“完了…全完了…一粒粮都没了…老鼠…到处都是老鼠…”
李长天没有动，也没有说话。他只是缓缓地、极其缓慢地抬起头，望向被惨白雷光一次次撕裂的、铅灰色的厚重雨幕。雨水冲刷着他的眼睛，视野一片模糊。这冰冷狂暴的雨，仿佛要洗净世间一切，却唯独洗不净这满城的绝望和污秽。
血枷未解，瘟雨又至。如今，连最后一口续命的汤水，也被鼠辈啃噬殆尽。
还能撑多久？一天？半天？
饥饿会先于瘟疫和刀剑，夺走他们最后一丝力气，让他们像待宰的羔羊般瘫软在地，任人宰割。王崇山甚至不需要再攻城，只需再等上一两天，就能轻松地踏入这座死城，将他们的头颅堆成京观，再放一把火，将所有的罪恶和瘟疫付之一炬，成就他“平瘟”的赫赫战功。
“不…”一个极其微弱、却异常清晰的声音，如同冰层下的暗流，从李长天的喉咙深处溢出。这声音很轻，却带着一种被逼入绝境深渊后、从灵魂最底层榨出的、近乎野兽般的执念。“不能…就这么完了…”
他猛地低下头，目光不再是投向绝望的天空，而是死死钉在了脚下被雨水浸泡的、泥泞不堪的地面！一个疯狂到极致的念头，如同黑暗中迸溅的火星，骤然点亮！
“老刘！石匠老刘！”李长天嘶哑的吼声穿透雨幕，带着一种孤注一掷的癫狂！
刚刚带人加固完一处垮塌城墙、同样浑身泥泞疲惫不堪的老刘，闻声跌跌撞撞地跑过来：“长天哥！俺在！”
李长天一把抓住老刘沾满泥浆的胳膊，力气大得惊人，眼神灼热得吓人：“你是石匠！这临河城的地下！有没有地道？！有没有废弃的矿坑？！有没有…能通到城外的路？！” 他语速极快，每一个字都像从牙缝里挤出来的。
地道？！老刘被问得一愣，随即浑浊的眼睛猛地瞪大！他猛地想起了什么！“地…地道？！”他激动得声音都变了调，布满老茧的手颤抖着指向县衙后院的方位，“有…有！俺想起来了！早年听俺爷说过！这县衙底下…底下有前朝修的秘道！是当年防备兵乱藏银子的！后来…后来好像塌了一截…没人知道出口在哪儿了！多少年没人提了！俺…俺也只是听了一耳朵！”
秘道！塌了一截！出口不明！
这消息如同溺水者抓住的最后一根稻草，脆弱，却蕴含着唯一可能的生机！
“塌了…也得挖！”李长天的眼中爆发出骇人的光芒，那是一种被死亡逼出来的、不顾一切的疯狂！“塌了，就把它挖通！出口不明，就朝着城外挖！朝着西南！朝着黑石堡的方向挖！” 他几乎是吼出来的，“我们没有粮！没有药！没有时间等死！只有这条路！挖出去！才有活路！”
“挖地道？！”陈墨惊得忘了哭泣，失声道，“长天哥！外面雨这么大！土都泡软了！随时会塌！而且…而且动静大了，被官军发现…”
“那就小点声挖！用命去挖！”李长天打断他，声音斩钉截铁，不容置疑，“趁现在雨声大！趁官军以为我们只能等死！这是我们唯一的活路！老刘！你立刻带人！去县衙后院！找到秘道入口！组织所有还有力气的人！轮流挖！一刻不停！”
他猛地转向赵铁柱的方向：“铁柱！别管柳红袖了！带上你的人！去帮老刘！守住入口！谁敢懈怠，格杀勿论！”
“是！”赵铁柱从“药庐”门口冲出，雨水打在他冰冷的脸上，他毫不犹豫地应下。此刻，任何能搏一线生机的命令，他都执行！
“陈墨！”李长天最后看向瘫软的陈墨，“你！带上所有能动弹的女人和孩子！去收集雨水！过滤！烧开！那是我们最后的水源！还有…去隔离区！”他的声音顿了一下，带着一丝不易察觉的颤抖，“把…把还能动的、喝了药暂时压住瘟毒的兄弟…也组织起来！告诉他们，想活命，就省着力气，准备…突围！”
“突围？”陈墨茫然。
“地道只是第一步！”李长天眼神幽深如寒潭，“挖通之后，我们拿什么冲过官军的封锁？拿什么去黑石堡？拿什么活命？！”他指向城内那些在风雨中飘摇的破屋，“拆！把所有能拆的木头都拆了！削尖！做成简陋的矛！没有铁？把能找到的所有铁器都熔了！做成矛头！刀尖！哪怕只能捅一下！也要捅出去！另外…把能找到的油，哪怕是灯油，全收集起来！做成火把！烧火瓶！”
他的计划冰冷而残酷：用地道避开坚固的城墙和正面官军，用简陋到极致的武器，在挖通出口的瞬间，趁着夜色和混乱，像一群绝望的野兽，从地下钻出，扑向西南方向！目标，黑石堡！既是柳红袖弟弟的囚笼，也可能…是他们唯一能短暂喘息、甚至获取补给（夺取官军据点）的机会！
这是一场豪赌！赌地道能挖通！赌出口不被发现！赌他们这群饿得半死、病魔缠身的残兵，能爆发出最后的力量，撕开官军的包围！赌注，是所有人的命！
“去！都去！”李长天嘶吼着，如同驱赶羊群的头狼，“我们没有时间犹豫！没有时间害怕！想活，就去挖！去拆！去准备！”
求生的本能，在李长天近乎疯狂的决断下，被强行点燃！老刘和赵铁柱立刻带着还能集合的、不足五十人的精壮（包括一些暂时被药物压住瘟疫的汉子），扑向县衙后院。陈墨也咬着牙，挣扎着爬起来，带着一群同样绝望却不愿等死的妇孺和老弱，冲向各个角落，收集雨水，搜刮一切能用的物资。
***
县衙后院，一座早已废弃、堆满杂物的柴房被粗暴地清理开。老刘凭着模糊的记忆和石匠的经验，用铁钎敲打着地面和墙壁。终于，在一处不起眼的、被厚厚淤泥覆盖的墙角，铁钎敲击的声音变得空洞！
“在这！就是这！”老刘激动地低吼。
众人奋力撬开一块沉重的石板，一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口显露出来！一股浓烈的、混合着土腥、霉菌和陈年腐朽气息的阴风，扑面而来！
“火把！”赵铁柱低喝。几支浸了最后一点灯油、燃烧得并不旺盛的火把被点燃，照亮了洞口下方陡峭的石阶。石阶上覆盖着厚厚的淤泥和不知名的污秽，湿滑不堪。通道深处，是无尽的黑暗，仿佛通往地狱的咽喉。
“快！下去！”赵铁柱毫不犹豫，第一个举着火把，侧身挤了下去。老刘紧随其后，然后是十几个挑选出来的、相对健壮的汉子。他们带着能找到的所有挖掘工具：铁钎、锄头、甚至拆下来的门闩和磨尖的木棍。
地道内比想象中更加狭窄、压抑。空气污浊不堪，火把的光亮只能照亮前方几步远。脚下是黏滑冰冷的淤泥，头顶是湿漉漉、不时滴水的土壁。四周一片死寂，只有他们粗重的呼吸、踩踏泥水的噗嗤声，以及火把燃烧的噼啪声。雨水似乎正从某些缝隙渗入，通道壁上湿漉漉的。
“这边！”老刘凭着感觉和石壁的走向，指向一个方向，“塌方的地方…应该在前面不远！”
果然，前行了不到二十丈，通道被一堆巨大的、混杂着石块和泥土的塌方体彻底堵死！塌方体湿漉漉的，散发着泥土的腥气，显然被雨水浸泡过，极不稳定。
“挖！”赵铁柱没有废话，将火把插在旁边的石缝里，抢过一把铁钎，狠狠插进松软的塌方土石中！
挖掘开始了。这是真正的、与死亡赛跑的苦役。地道狭窄，只能容纳两三人同时作业。他们用铁钎撬，用锄头挖，用手刨！冰冷的泥水浸透了他们的衣服，混合着汗水流下。塌方体极其松软，稍有不慎就可能引发新的坍塌。每一次铁钎插入，每一次土石松动滑落，都让所有人的心提到嗓子眼。
“小心点！慢点！别挖塌了！”老刘紧张地指挥着，声音在狭小的空间里回荡。
“慢？！再慢大家都得饿死、瘟死在这鬼地方！”一个汉子红着眼睛低吼，手中的锄头挥舞得更快。
饥饿、疲惫、对瘟疫的恐惧、对塌方的担忧…如同无形的鞭子，抽打着每一个挖掘者。他们轮流上阵，挖一会儿就累得瘫倒在冰冷的泥水里喘气，然后被后面的人替换上去。火把的光亮在污浊的空气中摇曳，映照着一张张沾满泥污、写满绝望和最后一丝疯狂执念的脸。
赵铁柱始终冲在最前面。他沉默着，像一头不知疲倦的野兽，用尽全身力气撬动着松动的石块。泥土和碎石滚落，溅在他脸上、身上，他也浑然不觉。他脑中只有一个念头：挖出去！活下去！把那个姓冯的百户…碎尸万段！（柳红袖提到的黑石堡冯百户，似乎触动了他某个隐秘的记忆和仇恨）
时间在黑暗中缓慢流逝。不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个。塌方体被艰难地挖开了一个仅容人爬行的狭窄狗洞，但前方…依旧是塌方！而且似乎更加严重！
绝望再次袭来。
“不行…不行啊铁柱哥…”一个累得脱力的汉子带着哭腔，“挖不完…根本挖不完…前面还是塌的…这地道…根本就是条死路！”
赵铁柱抹了一把脸上的泥水，眼中也闪过一丝动摇。就在这时，他插在石缝里的火把火焰，极其微弱地、不易察觉地朝他们挖掘的方向…偏斜了一下！
风！
是极其微弱的气流！
赵铁柱猛地瞪大眼睛！有风！就说明前面有空间！有出口的可能！
“有风！”赵铁柱的声音因为激动而嘶哑，“前面有路！继续挖！快！挖开这堆，前面可能就通了！” 这微弱的气流，如同强心剂，瞬间注入了绝望的挖掘者们体内！
希望，在黑暗的绝境中，如同鬼火般再次闪烁。
***
地面上，雨势稍歇，但天色依旧阴沉得如同黄昏。
李长天站在县衙前院的台阶上，看着如同末日般的景象。收集雨水的妇孺们疲惫地守着水桶，雨水浑浊不堪。陈墨带着人像蝗虫过境般拆毁着一切能拆的东西，制造着简陋的武器，叮叮当当的声音显得格外刺耳。临时隔离区里，暂时被柳红袖的药压制住的病患们，虚弱地躺着，眼神空洞，等待着不知何时降临的最终审判。
柳红袖被两个士兵看守着，蜷缩在“药庐”的屋檐下。她脸色惨白得吓人，手腕上缠着渗血的布条，失血和巨大的精神压力让她摇摇欲坠。她看着忙碌而绝望的人群，看着李长天如同孤狼般的身影，心中充满了无尽的悲凉和一种奇异的平静。这副血枷，或许很快就能解开了，无论以何种方式。
突然，一个负责了望的哨兵连滚爬爬地冲了过来，脸上带着极度的惊恐：“李头领！不…不好了！官军…官军阵前…在杀人！”
李长天浑身一震，猛地冲向城墙！
城下，官军阵前。
雨后的泥泞空地上，血腥的一幕正在上演！十几名被驱赶来的老弱妇孺，被官军用绳索捆绑着，推搡到最前列，强迫他们跪倒在地！一名军官模样的人，正趾高气扬地对着城墙方向喊话，声音透过简易的喇叭传来，充满了残忍的戏谑：
“……尔等逆贼！天降瘟罚，粮草断绝，已成瓮中之鳖！王将军有好生之德，再给你们最后一次机会！开城献降！交出贼首李长天！否则…这些人的下场，就是榜样！每过一个时辰，杀十人！直到尔等开城，或…杀光为止！哈哈哈！”
话音未落，寒光闪过！
噗！噗！噗！
几颗苍老或稚嫩的头颅，在喷溅的血光中滚落在泥水里！无头的尸体颓然栽倒！凄厉的哭喊和官军残忍的哄笑声，刺破了短暂的宁静！
“爹——！”
“我的儿啊——！”
城墙上，认出亲人的士兵发出撕心裂肺的哭嚎，有人当场晕厥，有人目眦欲裂，疯狂地用头撞着城墙！
“狗官——！！我操你祖宗——！！”愤怒和绝望的咆哮在城头炸开！
李长天死死抓住冰冷的垛口，指节因为用力而发白，指甲深深陷入粗糙的砖石缝隙。他看着城下那惨绝人寰的景象，听着士兵们绝望的哭喊，一股冰冷到极致的杀意，如同岩浆般在他胸腔里奔涌、沸腾！几乎要冲破他的胸膛！
王崇山！他在用最卑劣的手段，摧毁他们最后的士气，逼迫他们出城决战，或者…彻底崩溃！
“长天哥！开城门！跟他们拼了！！”一个双眼赤红、状若疯魔的士兵扑到李长天脚下，抱着他的腿哭嚎，“我爹…我爹被他们杀了啊！拼了！拼了吧！”
“拼了！！”
“开城门！！”
悲愤到极点的怒吼响彻城头！同归于尽的火焰被彻底点燃！
李长天猛地闭上眼睛，再睁开时，眼中所有的愤怒、痛苦都被一种令人心悸的、冰封般的死寂取代。他缓缓抽出环首刀，刀锋在阴沉的天空下泛着幽冷的光。
他没有看那些哭喊的士兵，也没有看城下的血腥。他的目光，越过哭嚎的人群，越过绝望的城池，仿佛穿透了厚重的大地，看到了县衙后院那个幽深的地道入口，看到了赵铁柱和老刘在黑暗中奋力挖掘的身影…
“传令！”李长天的声音不高，却如同冰冷的铁块砸在每一个人的心上，瞬间压下了所有的哭喊和咆哮，“所有人！回到各自位置！加固城防！准备滚木礌石！没有我的命令，任何人不得擅离！违令者…”他顿了顿，环首刀缓缓抬起，刀尖指向城墙内侧，声音如同九幽寒风，冰冷刺骨：
“斩！”
这个“斩”字，不带一丝烟火气，却比惊雷更响，比刀锋更冷！它像一盆彻骨的冰水，瞬间浇灭了城头熊熊燃烧的同归于尽之火，也冻结了所有士兵的悲愤和哭嚎。
他们呆呆地看着李长天，看着他那张没有任何表情、如同石雕般的脸，看着他手中那柄指向自己人的冰冷刀锋…一股比死亡更深的寒意，从每个人的脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
为了那地底深处、渺茫如鬼火般的生路，为了更多人的“或许能活”，他亲手扼杀了复仇的呐喊，选择了最冷酷的隐忍。他背对着城下亲人的血，背对着兄弟的泪，将所有的希望和罪孽，都押在了那条黑暗的、不知能否挖通的鼠穴之上。
这无声的抉择，比任何咆哮都更能诠释权力的冰冷和生存的残酷。环首刀的寒光，映照着李长天眼中那深不见底的幽暗。