就在李自成残部沿着荒凉的长城边塞向宁夏方向艰难转进，试图到宁夏寻觅一线生机之时，他们尚不知道，一场足以震动整个西北的风暴，正在宁夏镇内部酝酿，并即将以最猛烈的形式爆发。
宁夏镇，大明九边重镇之一，如今却笼罩在绝望之中，军营破败，军士们面黄肌瘦，身上的鸳鸯战袄早已破烂不堪，难以抵御来自塞外的寒冷，宁夏镇各边堡的两万五千营兵已经拖欠了整整十四个月的军饷。
“头儿，家里……家里快揭不开锅了。”一个年轻军士蜷缩在营房的角落里对他的百总虎大敖说道，“俺娘病了，连抓药的钱都没有……娃儿饿得直哭……”
虎大敖看着手下这群跟他好些年的兄弟，如今却如同乞丐般潦倒，心中如同刀绞。
“再忍忍……兴许……兴许上面很快就能发饷了。”这话说出来，连他自己都不信。
他们不是没想过办法，早在二月，军中几个有血性的低级军官，就曾鼓足勇气，集结了数百名军士，前往巡抚衙门请愿。
宁夏巡抚王楫，是个典型的贪官，只知贪污腐败，不恤兵士，他坐在暖阁里，捧着热茶，连面都懒得露，只让幕僚出来传话：“朝廷亦有难处，尔等当体谅国艰，安心守边，饷银之事，容后再议！”
“容后再议？这都议了十四个月了！”虎大敖当时气得几乎要冲进去，被同伴死死拉住。
走投无路之下，他们又千里迢迢去西安找了陕西巡抚甘学阔，甘学阔倒是见了他们，话说得无比动听：“将士们辛苦了！你们的难处，本院知晓！且先回去安心戍守，本院即刻上奏朝廷，竭力为尔等筹措，定不使我大明边军将士既流血又流泪！”
一番话，说得这些常年戍边的汉子眼眶发红，以为终于看到了希望。
希望就像肥皂泡，轻易就破碎了，半个月过去了，一个月过去了……甘学阔的承诺如同石沉大海，别说饷银连一句解释都没有。
与此同时，宁夏镇内的对比却格外扎眼，从辽东调来的宁夏总兵祖大弼，麾下带着一千多关宁军旧部，这些关宁军，装备精良，粮饷充足，虽然同驻一城，却与本地军士仿佛活在两个世界。
“看那些辽东的狗贼，吃得满嘴流油！”
“听说他们月月足饷，从不拖欠！”
“凭什么？我们在这苦寒之地守了十几年，倒成了后娘养的？”
怨气在军营中如同干柴般堆积，只差一颗火星。
这一天，虎大敖麾下又一个兄弟，因为实在饿得不行了，又偷了边堡里面千总老爷家一点粮食，被活活鞭挞至死。
消息传来，虎大敖彻底爆发了。
他召集了平日里最说得来的六个兄弟——都是队正、旗总一级的低级军官，人人满腹怨气。
“弟兄们！甘学阔骗了我们！王楫那狗官根本不把我们当人看！祖大弼只管他的关宁军！我们呢？我们等着饿死？等着像狗一样被打死吗？”
一个名叫马魁的旗总猛地一拍桌子：“妈的！反了他娘的！横竖都是个死，不如拼一把！”
“对！拼了！杀了狗官，开仓放粮！”
“虎大哥，你说怎么干，我们就怎么干！”
七个人在这一刻达成了共识。
崇祯九年三月，一场由底层军官自发组织，两万余宁夏镇营兵参与的惊天兵变，如同火山般喷发了！
没有预演，没有复杂的计划，愤怒的官兵们直接冲向了宁夏巡抚衙门。
“杀狗官！讨活路！”
“王楫滚出来！”
成千上万的军士夺取了边堡武库，披挂整齐甚至火炮都推出来了，开始进攻巡抚衙门，守门的巡抚标营卫兵直接一哄而散，他们发了饷银不愿意参与兵变，但是也不想为了这点钱把命交出去。
衙门内，王楫正悠闲地欣赏着新得的一幅字画，听到外面的喧哗，不悦地皱眉：
“外面何事喧哗？”
一个家奴连滚爬爬地冲进来，面无人色：
“老爷！不好了！兵……兵变了！乱兵杀进来了！”
“什么！”王楫手中的茶杯啪地掉在地上，摔得粉碎，他脸色瞬间惨白，
“祖……祖总镇呢？让他率领镇标营平息兵变啊。”
“祖总镇紧闭营门，说是……说是营中亦有骚动，需弹压，不便出兵……”
王楫顿时瘫软在地，以前他可以靠着巡抚虎皮吓唬当兵的，现在他们兵变了不把巡抚当回事了，自己还能有命在吗。
“砰的一声！” 衙门大门被巨木撞开，汹涌的人流瞬间淹没了整个巡抚衙门，虎大敖一马当先，直接冲入后堂，将抖如筛糠的王楫像拖死狗一样拖了出来。
“王楫！你这狗官！克扣我等军饷，视我等性命如草芥！今日就是你的死期！”
王楫涕泪横流，磕头如捣蒜：“壮士饶命！饶命啊！饷银……饷银本官一定想办法……”
“晚了！”马魁怒吼一声，“弟兄们的命，你拿什么还！”
积压了十四个月的屈辱、愤怒、绝望，在这一刻彻底爆发，军士们没有给王楫任何机会，他们用最原始、最残酷的方式，将这个高高在上的巡抚虐杀至死，以泄心头之恨。曾经象征着权力与威严的巡抚衙门里面连条狗都没活下来。
杀了王楫，军士们的目标转向了生存。
“弟兄们！巡抚衙门没粮，官仓有！那些喝兵血的老爷们家里有！跟我走！”虎大敖振臂一呼，所有的乱兵都跟着他一起走了。
愤怒的人群开始席卷宁夏，宁夏前卫、左卫、右卫、后卫的关城相继被攻破，进城后看着那堆积如山的粮食，许多饿疯了的军士直接扑上去生嚼起来。
“有粮了！有粮了！”
“早该如此！”
与此同时，那些平日克扣军饷、作威作福的军官宅邸也成了攻击目标，军士们冲进去，抢夺钱粮，发泄着长久以来的怨恨，城中一片混乱，火光四起，哭喊声、喊杀声、欢呼声交织在一起。
总兵祖大弼见势不妙害怕这些人想起来自己这个总兵不称职，于是带着部下逃出了军营，去了固原寻找洪承畴商议解决办法。
兵变一眨眼就爆发了快二十天了，但在最初的愤怒与劫掠之后，以虎大敖为首的七个领头军官，却陷入了迷茫。
他们本是迫于生存的反抗者，而非刻意造反，在抢够了足以果腹的粮食，砸烂了昔日欺压他们的官衙和军官宅邸后，这群失去了目标的军士，便大多聚集在原有的军营驻地，守着抢来的钱粮，不知下一步该何去何从。
他们没有建立新的秩序，没有提出明确的口号，只是本能地抱团取暖，等待着未知的命运。
消息很快传到了刚刚在干盐池取得大捷的三边总督洪承畴耳中，闻听宁夏大乱，巡抚王楫被杀，洪承畴又惊又怒，如果只是普通的兵变夺了官仓这事还能和平解决，但是杀了巡抚就是两码事了，虽然他也不喜欢王楫这个贪官，但是被一群贱入泥土的丘八杀了也让他感到恐惧，都这样干以后会不会杀到他老洪头上。
“乱臣贼子，人人得而诛之！”洪承畴面色十分难看。
他当即下令，留下部分兵力清剿李自成残部，自己亲率督标营，汇合从宁夏逃出的总兵祖大弼及其关宁军，火速回师宁夏镇平乱。
很快，洪承畴与祖大弼的兵马抵达宁夏镇城外，看着城头零乱飘扬的、原本属于大明官军的旗帜，以及城墙上那些惶惑不安的守军面孔，洪承畴心中既有杀意，突然也有了一丝复杂，如果不欠饷这些军士应该是不会造反的，不过这事已经发生了，为了严肃军纪必须狠狠的杀一杀了。
祖大弼在一旁请战：“督师，末将愿率本部儿郎为前锋，一举荡平这些叛匪！”
洪承畴摆了摆手，沉声道：“先礼后兵。若能招抚，免动刀兵，亦是朝廷之幸。”
他下令在城外扎营，并派使者入城，传达朝廷的旨意，要求乱兵立刻放下武器，接受整编。
然而，城内的军士以及虎大敖等人根本不信他们的话。
“洪承畴来了？还有祖大弼那个缩头乌龟？”
虎大敖对着众军官吼道，“兄弟们！朝廷的话要能信，母猪都能上树！他们这是缓兵之计！等我们放下武器，就是人为刀俎我为鱼肉！”
马魁也喊道：“对！拼了！咱们两万多人，怕他不成！”
求生的本能，加上对官府根深蒂固的不信任，使得乱兵们拒绝了洪承畴的招抚。
招抚不成，洪承畴不再犹豫，下令进攻，督标营和祖大弼的关宁军，都是能征善战的精锐，一开始进展顺利，很快就攻破了外城，将乱兵压缩在城内和城外几个主要的军堡。
洪承畴站在高处，俯瞰战场，对身边的祖大弼和闻讯赶来的陕西兵备道正使丁启睿道：“乌合之众，一战可定。”
然而，他们低估了被逼入绝境的宁夏镇官兵爆发出的勇气，这些军士，或许缺乏组织和远见，但他们是在边塞苦寒之地磨炼了十几年的老卒，个人武勇和求生意志极其顽强。
当官军攻入虎大敖等人坚守的指挥使衙门时，遭遇了前所未有的顽强抵抗。
“弟兄们！没有退路了！要么杀出去，要么死在这里！”虎大敖赤裸着上身，浑身浴血，挥舞着一把腰刀冲在最前方。
“杀一个够本，杀两个赚了！”军士们眼见退路已绝，也彻底豁出去了。
他们利用对地形的熟悉，与官军展开了残酷的巷战和营垒争夺战，一时间，官军每前进一步，都要付出惨重的代价。
祖大弼的关宁军虽然精锐，但在这种狭窄混乱的环境下，骑兵优势无从发挥，反而被宁夏镇营兵依托工事死死挡住，督标营同样陷入了苦战。
激战竟日，官军不仅未能按计划迅速平定叛乱，反而损失不小士气受挫，眼看天色已晚，洪承畴不得不下令暂缓进攻。
一天激战下来洪承畴和兵变军士们各自占了一半的镇城天黑后城内战斗也渐渐平息了。
洪承畴、祖大弼、丁启睿三人相对无言，继续进攻代价太大，而且万一激起更大的变故，后果不堪设想。
丁启睿捻着胡须，沉吟道：“洪督师，祖总镇，硬攻非上策，这些乱兵虽悍勇，却无头脑，更无大志，其所求者无非活命与粮饷耳。”
洪承畴说道：“丁兵宪的意思是……”
“分化瓦解，许以重利，惩办首恶，胁从不问。”丁启睿缓缓道出这十二个字。
祖大弼皱眉：“他们会信？”
洪承畴冷哼一声：“由不得他们不信！如今他们已是瓮中之鳖，久守必失，我们给他们一条生路，再由本督亲自出面作保，由不得那些丘八不动心！”
计议已定，官军再次改变了策略，他们停止了强攻，而是派出口才便给之人，不断向内城喊话，内容无非是：“朝廷深知尔等苦衷，皆因王楫贪墨所致。
今首恶已诛洪督师体恤宁夏镇官军的辛苦，承诺只要放下武器，既往不咎，并立刻补齐所欠十四个月饷银！尔等依然是朝廷的好官兵，守卫边陲的好儿郎！”
同时，暗中散播消息：“祸首唯虎大敖、马魁等七人，其余弟兄皆是被裹挟，只要交出首恶，尔等无罪有功！”
一开始，乱兵们还将信将疑，但当洪承畴亲自出现在阵前，对着城头喊话，做出郑重承诺时，许多人的心理防线动摇了。
洪承畴在三边官军心中，毕竟积威已久，他的话，比王楫之流有分量得多。
“洪督师……应该不会骗我们吧？”
“是啊，他都亲自保证了……”
“咱们当兵吃粮，不就是为了饷银养家吗？”
军营中，窃窃私语开始蔓延，对生存的渴望，压倒了对同伴的义气和对朝廷的不信任。
在巨大的压力和看似美好的承诺下，叛乱的队伍开始从内部瓦解，许多低级军官和普通军士，开始倾向于接受招安。
虎大敖、马魁等七人察觉到了气氛不对，但为时已晚，一天夜里，他们被自己曾经的部下包围在了指挥使衙门
“虎大哥……对不住了。”一个曾经跟着虎大敖冲进巡抚衙门的队正，低着头不敢看他的眼睛，“兄弟们……都想活命。”
虎大敖看着周围一张张熟悉而又陌生的面孔，心中一片冰凉，他惨笑一声：“好！好！好！老子带头造反，就没想过能善终！用我们七颗脑袋，换两万兄弟活路，值了！”
马魁怒吼道：“老子做鬼也不放过那些狗官！”
最终，虎大敖等七位兵变首领，没有进行无谓的反抗，他们被昔日的同伴捆绑起来，押送出了军营，交给了官军。
洪承畴果然信守承诺，在接收了虎大敖等人后，没有再对普通乱兵进行清算，乱兵们忐忑不安地等待着承诺的饷银。
然而，一天，两天……又是半个月过去了，所谓的补齐十四个月饷银连影子都没见到。
丁启睿和洪承畴只是派人来清点人数，整编队伍，绝口不提发饷之事。
直到这时，乱兵们才彻底醒悟过来。
“我们又上当了！”
“洪承畴！你个言而无信的老匹夫！”
“虎大哥他们……白死了！”
军营中，悔恨、愤怒、绝望的情绪再次积聚起来，比上一次更加猛烈，他们不仅被上官欺骗，还亲手出卖了带领他们争取活路的首领。
这一次，他们不再茫然，血的教训让他们明白，朝廷和当官的，再也信不得了！
“待在这里，迟早被他们玩死！”
“可是……我们能去哪儿？”
这时，有消息灵通的人低声道：“听说……闯将李自成，就在边墙外面转悠……”
李自成！这个名字很多人都熟悉。
“对！投闯将去！”
“朝廷不把我们当人，咱们就去投流寇！”
“带着家伙走！不能让狗官再拿捏我们了！”
在几个有胆识的中下层军官暗中串联下，一场目标更明确的行动开始了。
趁着夜色和官军监管的松懈，一万五千多名心灰意冷、又满腔怒火的宁夏镇营兵，携带了尽可能多的铠甲、兵器、马匹，冲破了边墙的关口，浩浩荡荡地涌入了塞外苍茫的夜色之中。
当李自成和他的残部，在塞外苦寒之地几乎陷入绝境时，他们看到的是这样一幅景象：漫山遍野，打着大明官军旗号，却装备齐全、秩序井然的军队，正向他们走来，为首的军官来到李自成面前，单膝跪地：
“闯将！宁夏镇苦兄弟一万五千人，遭官府欺骗，已无活路，特来投奔！愿随闯将，杀出一条生路！”
看着眼前这支突如其来的精锐生力军，李自成几乎不敢相信自己的眼睛，他原本只剩下四千多兵马，此刻却瞬间拥有了一支超过两万人的、经历过战火考验的强大武装！
他将为首的军官扶起，声音因激动而有些颤抖：
“弟兄们请起！我李自成，必不负诸位今日之托！从今往后，咱们同生共死，共创大业！”
这一刻闯营奇迹般地满血复活实力暴涨，甚至和盟主刘处直的队伍不相上下了，义军阵营中又出现了一支举足轻重的强大力量，明朝西北边镇亲手为自己锻造了一个可怕的敌人。