天山南麓的绿洲像被打翻的翡翠，零零散散嵌在赭红戈壁间，绿得透亮。黄昏的余晖斜斜扫过，给绿洲镀上金边，连草叶上的水珠都成了金粒。胡杨林的影子被拉得老长，歪歪扭扭铺在沙地上，如沉默的哨兵，守着这片戈壁里的生机。
暮色漫上来时，绿洲浸在靛青色里，远处的胡杨轮廓成了浓墨勾勒的剪影，连叶片的纹路都融进暗影。凉风卷着沙枣的甜香掠过耳畔，混着胡杨的涩味，格外清冽。星空渐次铺开，先是疏疏落落几颗星，转瞬便繁密起来，银河像被谁抖落的亮粉，洒在墨蓝天鹅绒上，连星子的微光都能照见沙粒的棱角。
当夜色浓得像完全化开的墨水，再无一丝浅淡之处时，前方传来“哗哗”的水流声，细听还带着碎石碰撞的脆响。两人对视一眼，催马前行，水流声也随之渐渐变大，从细语般的呢喃成了浑厚的哼唱。策马再行约两里路，一条宽广的大河横亘在眼前，自北向南流淌，水面泛着暗光，仿佛藏着无数秘密。
“这应该是孔雀河的上游，”两人驻马河边，竖爷望着湍急的河水分析道，“孔雀河发源于焉耆盆地的西海，我们沿着河岸往北走，就能抵达焉耆盆地。”
“孔雀的阿娘说，通往焉耆盆地的铁关谷十分险峻难行，”三恒提议，“要不我们在河边歇一夜，明天再赶路？”
竖爷点头同意。两人就地拴好马，找了块平整的地面歇息下来。
第二天天色微亮时，东方的天空才刚泛起一丝淡淡的青白，周遭的一切都还浸在朦胧的晨光里。竖爷轻拍了拍三恒的肩膀，将他从睡梦中唤醒。三恒揉了揉惺忪的睡眼，打了个哈欠，起身时身上的薄衾滑落，带起一阵微凉的风。
两人在篝火的余烬旁坐下，各拿起两块麦饼。那麦饼是用粗糙的麦粉制成，带着淡淡的麦香，咬在嘴里有些干涩。他们就着皮囊里的水，慢慢咀嚼着，补充着体力。三恒咽下最后一口麦饼，抹了抹嘴角，说道：“这饼虽糙，倒也顶饿。” 竖爷点点头，收拾好行囊，率先翻身上马。三恒紧随其后，两人双腿一夹马腹，坐骑便迈开步子，按原计划沿着孔雀河向北疾驰而去。马蹄声在寂静的晨空中回荡，与孔雀河潺潺的流水声交织在一起，形成一曲独特的乐章。
两人刚走出三四里路，意外突然发生 —— 十来个骑马的强盗从路边的沙丘后窜了出来，拦住了他们的去路。那些强盗个个面目不善，脸上带着凶悍之气，身上穿着破旧的衣物，手里挥舞着锈迹斑斑的刀枪。他们与竖爷、三恒照面后，眼神里闪过一丝贪婪，二话不说便挥刀策马冲了过来。
十来个强盗，对竖爷和三恒而言根本构不成威胁。两人手持长剑，在马背上灵活地闪躲腾挪。铁剑在他们手中仿佛有了生命，每一次挥出都带着凌厉的风声，精准地刺向强盗的身上。
片刻后，除了几个落马倒地不起的，其余强盗见势不妙，哪里还敢恋战，纷纷调转马头，一哄而散，眨眼间便消失在远方的沙丘之后。
两人勒住马绳，翻身下马查看倒地的强盗。地上横七竖八地躺着几人，有的一动不动，显然已经没了气息；有的则在地上痛苦地呻吟，伤势不轻。他们发现其中两个只是受了些皮外伤，还能勉强动弹，便上前开始盘问。
那两个强盗早已被刚才的打斗吓得魂飞魄散，脸色惨白如纸，浑身止不住地颤抖。见竖爷和三恒上前，他们连忙跪地磕头，对两人的问题恨不得问一答十，生怕稍有迟疑便丢了性命。他们说自己本是尉犁国的普通百姓，家里世代以耕种为生。只因西域都护府的杂捐苛税太过繁重，一层层地剥削下来，百姓们早已不堪重负。再加上尉犁国土地贫瘠，常年干旱少雨，地里的收成寥寥无几，实在活不下去，才被逼无奈当了强盗，希望能抢些财物，勉强维持一家人的生计。
他们还说，昨天夜里就发现了竖爷和三恒的踪迹。当时两人正在河边休息，升起的篝火在黑夜里格外显眼。强盗们本想连夜动手，但又怕黑夜中视线不佳，行动不易得手，便先派人远远地盯着，打算等到天亮后再动手。
“好汉饶命啊！”他们哭着连连磕头，额头都磕出了血印，“家里上有老父老母，都已年迈体衰，下有幼女幼儿，还嗷嗷待哺。要是我们死了，一家人就全完了，他们肯定活不下去啊！”两人一边哭，一边恳请竖爷和三恒饶他们一命，还指天发誓，保证从今往后再也不做强盗勾当，就算再难，也要靠自己的双手挣口饭吃。
竖爷和三恒对视一眼，他们本就对这些强盗的性命毫无兴趣，如今问清了想知道的情况，便准备继续沿着孔雀河向北出发。临走时，竖爷从怀里摸出一锭银子，递给那两个强盗。“拿着吧，”竖爷的声音平静却带着不容置疑的力量，“用这些银子好好安葬死去的同伙，再找个郎中救治重伤的同伴。以后好好做人，别再走这条歪路了。”
那两个强盗接过银子，又惊又喜，一时竟说不出话来，只是不停地磕头谢恩。竖爷和三恒不再多言，翻身上马，继续沿着孔雀河向北疾驰而去，马蹄扬起的尘土渐渐将他们的身影笼罩。
两人策马向北驰出十来里地，晨光已将孔雀河照得如一条流动的银带。忽然间，三恒勒住缰绳惊呼：“这水竟往回走了！”竖爷抬眼望去，只见原本自北向南奔腾的河水，在此处硬生生折了个九十度弯，像被巨斧劈开的银链般骤然转向，改为自东向西奔流而去，河面上翻涌的浪花都带着股执拗的冲劲，撞在转角的巨石上，溅起丈高的水雾。
沿着新的河道继续前行，马蹄踏在岸边的沙砾上，发出单调的声响。约摸走了四五十里，河道渐渐变得曲折蜿蜒，像条被顽童随手抛掷的绸带，在戈壁上绕出一个个不规则的弧。此时太阳已跃出东方地平线，金色的阳光穿透薄雾，将东北方向孔雀河的弯折处照得格外清晰 —— 一道峡谷入口如同巨兽张开的巨口，正静静地卧在那里，崖壁的阴影在河面上投下长长的剪影。
两人驾马来到峡谷入口，眼前的景象让他们不禁勒住了马。杂乱的岩石像是被天神随手堆砌在此，大小不一地堆放在水流奔腾的孔雀河两侧，最大的那块足有半间屋大小，表面布满了被河水冲刷出的沟壑。石堆上看不到一丝绿色，连最耐旱的骆驼刺都不见踪影 —— 或许是因地势过于陡峭，岩壁几乎与地面垂直，碧草绿树根本无法扎根依附，唯有风从岩缝中穿过，发出呜咽般的声响。
愈往峡谷深处走，道路愈发难行。路面上的岩石越来越多，尖锐的棱角如同刀刃，马蹄踏在上面，不时打滑。泥土与植被则越来越少，脚下的路渐渐成了纯粹的石滩，每一步都得格外小心。一刻钟后，两人抵达峡谷中段，只见河水在此处占据了峡谷大半空间，仅在两侧各留下一条布满岩石的狭窄通道。
竖爷勒马在前，三恒紧随其后，两人骑马小心翼翼地前行：右侧是汹涌澎湃的大河，脚下是崎岖不平的路径，左侧则是陡峭的悬崖峭壁。河流在峡谷中蜿蜒曲折，像个任性的孩童肆意狂奔，每到转折处，河水便猛烈撞击着河岸的岩石，宛如一头试图冲破束缚的猛兽。道路时而窄仄如线，时而稍显宽敞，却始终崎岖难行。路旁的悬崖峭壁，有时随河道蜿蜒而曲折，有时又倔强地保持着自己的走向，恰似一位在历史长河中随波逐流却又不甘沉沦的过客。
颠簸着前行十来里后，河面渐渐宽阔起来，水流也放缓了些许，不再那般狂暴。河水右岸悄然隐去，原本的路径没入水中，只留下些露出水面的礁石作为标记，而两人脚下的左岸道路则愈发狭窄。穿过一段仅十来丈宽的险路后，路面才又恢复了先前忽宽忽窄的模样，河水右岸也重新浮现出新的路径。
“若是在方才那段窄路处建个关口，当真能‘一夫当关，万夫莫开’！届时，再没有任何军队能轻易通过这峡谷了！”竖爷勒住马，回头望着刚走过的狭窄路段，忍不住感慨道。
“当年匈奴人在西域的老巢就在焉耆国，我们的西域都护府则设在乌垒。” 竖爷接着说道，“若非匈奴的日逐王主动投降，想要通过这峡谷前往焉耆攻打匈奴老巢，可真是难于上青天啊！”
“快走吧，竖爷！”三恒望着竖爷，语气带着几分不耐烦，“天越来越热了，我们最好在午时前找到歇脚的地方。”
两人继续前行，不久后，来到了一道近乎一百八十度的河湾处。河水在此处湍急地回旋，浪涛拍打着岸边的卵石，发出清脆的声响，仿佛在诉说着河道的曲折。河湾内侧淤积着细腻的白沙，被水流冲刷出层层叠叠的纹路，如同大地的掌纹。又走了约莫十来里路，峡谷渐渐变得开阔，两侧的山峦像是被无形的大手抚平了棱角，趋于平缓，原本陡峭的崖壁化作缓坡，脚下的路也慢慢平坦起来，马蹄踏在上面少了许多颠簸。没多久，峡谷的出口便清晰地出现在前方，像是天地间豁然敞开的一扇大门。
在宽阔的出口处，孔雀河像一条巨大的白色缎带，从谷外缓缓铺展至谷内，河水清澈见底，映着蓝天白云，泛着粼粼波光。峡谷之外，碧绿的草原如同无边的绿色绸缎，在天地间延伸到视野的尽头，草叶在风中轻轻摇曳，掀起层层绿浪。孔雀河两侧连绵的群山很快消失不见，竖爷和三恒置身于一望无际的草原上，仿佛站在浩瀚无垠的海面，心胸也随之变得开阔。此时，太阳正高挂天际，光芒愈发炽烈，即将展露它的威势，晒得草原上的青草都微微打蔫。
两人朝着北方行进，没多久就在草原上看到了一些牧民的毡房 —— 那是焉耆牧民的毡房，毡房的毡布在阳光下呈现出独特的褐色，周围拴着几头悠闲吃草的牛羊。由于汉人的身份，他们刚靠近，牧民们便投来警惕且疏离的目光，孩子们躲在大人身后，好奇又胆怯地打量着他们。好在竖爷取出银子，递给一位看起来是领头的牧民，银子的光泽让牧民紧绷的脸色缓和了些，最终为他们换来了一处角落的空地作为休息的地方，还有些奶疙瘩和烤饼作为食物。在牧民的毡房旁歇息到傍晚，夕阳为草原镀上一层金色，两人又整理好行囊，继续北上，马蹄声在寂静的草原上缓缓传开，向着远方延伸。
夜色降临，月牙儿从西边夜空缓缓升起，清辉漫过草原。右侧突然铺开一片巨大水面 —— 那是西海，孔雀河的源头，焉耆盆地的心脏。淡淡的夜色里，天空无风，水面静如铜镜，将月牙与疏星全揽入怀中，天地间只剩一片朦胧的银辉。浅浅月光下，水面闪烁着浑浊的银光，岸边芦苇静立，偶有水鸟惊飞，带起圈圈涟漪。竖爷勒马轻叹：“这静，能涤荡人心。”三恒点头，两人决意在此歇息，捡枯枝燃起火堆，火苗与月光在湖面共舞。
次日清晨，东方第一缕阳光如金缎铺在湖面时，西边月牙仍恋恋不舍地悬着。太阳从湖面慢慢升起，深蓝天幕褪尽浓墨，晕成浅蓝，又洇开鱼肚白。微风拂过，湖面漾起粼粼波光，随日头升高化作流动碎金。一群长腿水鸟在浅滩忙碌，时而盘旋划出弧线，时而埋头啄食，细长腿在泥里留下细密脚印。
美，是有形的，也是无形的；是眼眸能捕捉的光影，也是心灵可感知的悸动。对美的追求是人类共通的本能，对美的认知却因人而异 —— 有人仅用眼睛收纳斑斓，有人以心灵体悟深邃。于竖爷和三恒而言，眼前的自然之美既饱了眼福，更震撼了心灵。两人凝视着湖面，久久不愿移开目光，直到阳光变得刺眼，才猛然惊觉该上路了。