“那似乎是炊烟。前面可能有人家！”袁后突然面露喜色地说道。
“太好了！”三恒兴奋地喊道，“成合，你别去试那个河水了，我们去前面找人问下。”
成合点了点头，站起身，走回众人的身旁。
烟是从前方的山脚下升起来的。那烟袅袅绕绕，如一条轻薄的丝带，从山脚下林木的树梢间缓缓升起，升到远离树梢的高空后，便如世界上所有的烟雾一般渐渐扩散，消融在大山的阴影中。这烟一看便知并非自然生成，就算不是炊烟，至少也是人为的。
这如炊烟般缓缓升起的烟让大家颇为意外，但更多的是兴奋。他们甚至没来得及商量，便好似早已约定好似的，同时迈开步子，朝着烟升起的方向快步跑去。沿着山脚快速绕过一个弯后，众人眼前果然出现了一座房子 —— 石块垒成的墙，树叶铺就的顶。墙壁看似已十分古旧，屋顶却是崭新的。屋顶上，一个像是用泥土砌成的烟囱，从口到根部一片漆黑，看样子年代也颇为久远。
此时，原本如巨龙般从烟囱口腾腾升起的白烟已不见踪影，取而代之的，像是冬天里巨人嘴里吐出的白气。
虽然一切都在预料之中，但众人仍如在沙漠中奔波数日的旅人发现久违的水源般，又惊又喜。他们加快速度，朝那屋子奔去。就在他们跑到屋子门口时，门突然开了，仿佛屋子的主人正巧要出门。不过，门内并未有人走出，这让已到门口的众人脸上的惊喜瞬间转为疑惑，他们不由得在门口愣住了。
“门外的客人们，都请进来吧！”一个友善的声音从屋里传来。这声音让站在门口迟疑不前的众人，好似得到命令的士兵，急于完成任务般立即踏入屋内，几乎是一拥而入。
屋外，阳光早已消失，大山的阴影笼罩着视线所及之处；屋内却明亮如阳光普照的山野。屋内十分宽敞，整座房子似乎只有一个厅堂，没有任何隔间。一位白发白须几乎遮住整张脸的老者，坐在屋子角落一张桌子面对大门的一侧，正来回打量着刚进屋的众人。一只浑身黑毛的长臂猿和一只浑身黄毛的红嘴猿，分别坐在桌子两侧，与那白发白须的老者一样，摆着脑袋扫视着众人。
“老丈，刚才是您叫我们进来的吗？”那一人两猿在众人进屋后，如同突然看到什么奇怪的东西，只是盯着竖爷他们看，既不说话，也没有任何肢体动作。为了打破这种尴尬的局面，竖爷开口问道。
“是的，我见你们站在门外，似乎想进来，于是便叫你们进来了。”一个嘹亮的声音从白须人嘴巴的位置传出，但看不到他的嘴在动 —— 浓密细长的白须盖住了他的嘴唇。
“我们是去大荒中寻找神域的求神之人，在大荒中因情势所迫进入昆仑丘，穿过昆仑丘后来到此处，却发现一条铺满白泡的河挡住了去路。请问老丈，前面那条河是怎么回事？往西还有多远才能绕过它？”竖爷向前走了两步，对着白须人作揖说道。
“呵呵！”白须人被遮挡的嘴中先发出笑声，接着说，“你提的两个问题都非三两句话能讲清。你们过来坐吧，我给你们讲个故事，答案就在故事里。”
竖爷对白须人的话感到意外，他回头用询问的目光看向身后的同伴，希望得到他们的意见。然而同伴们面面相觑，显然对白须人的提议同样意外，对竖爷的求助也不知所措。竖爷无奈，只得又转回身看向白须人。他一言不发地看着对方，心中快速思索起来。
“你们放心，我没有恶意，只是想讲故事了。你们听完故事得到想知道的答案，便可继续上路。这于你们有好处，于我则有快乐。呵呵！”白须人见竖爷一行人满脸疑惑，便用嘹亮的声音善意开解道。
或许是白须人毫不做作的善意打动了竖爷，或许是他的话触动了竖爷，又或许是竖爷心中已有主意 —— 不管怎样，竖爷在白须人说完话后，立即转头对同伴们说：“那我们就先听听这位老丈的故事吧。”
大家本就在等竖爷拿主意，现在听到竖爷的决定自然没有任何反对意见，于是大家便随着竖爷一同向着白须人所在的那张桌子走去。
白须人左右两侧的长臂猿和红嘴猿见状站起身，一个伸出右手，一个伸出左手，做出“请”的动作，随后都移到白须人身后，一左一右并排站立，像两尊雕像般一动不动。
众人一边讶异地看着那两只猿，一边分开坐到桌子的三侧：竖爷和三恒坐在白须人左侧，成合和袁后坐在白须人右侧，焦火、北灵和香姑坐在白须人对面。
白须人似乎特别急于分享他的故事，还没等众人落好座，便用嘹亮的声音讲了起来：“很久很久以前，当人类刚刚开始探索世界时，世间万物已存在不知多少岁月。当神来到这个世界时，人类虽对万物知之甚少，但俨然已成为万物之长。我要讲的故事，从神还没来到这个世界之前开始。那时，在昆仑丘北边、流沙东边的位置，有一座不高也不起眼的山，当地人称作‘员丘山’。员丘山是座岩石山，山上到处是大大小小、高高低低的灰白相间的岩石。虽然整座山看不到半点泥土，但并非毫无生机 —— 那些岩石的缝隙间，甚至岩石上，都生长着一些高大的乔木和低矮的灌木。在这些树木中，混杂着一种世间最奇异的树木：它曾经叫作血毒树，后来被称为不死树，也有人叫它甘木。”
“甘木？”北灵听到 “甘木”时，忍不住插话道。
白须人并未理会北灵，而是丝毫不受干扰地继续说道：“不死树几乎全身带毒，其果实、叶子、树皮、根茎、汁液几乎都是致命剧毒。因而，不死树最初被当地人称作‘血毒树’。不过，令当地人奇怪的是，员丘山上虽长有这种毒树，但源于血毒树树根处岩缝间、被称作‘赤泉’的山泉不仅没有毒，反而能够治病疗伤 —— 只要不是即时致死的伤病，喝上一碗赤泉水，很快就能痊愈。另外，当地人还发现，员丘山上有一种体型不大、通体纯白、被称作‘白练蛇’的爬行动物，很喜欢在血毒树周围活动。有些细心的人注意到，白练蛇只有成蛇，没有幼蛇，但它们的数量却似乎从未减少，也就是说，员丘山上的白练蛇既没有新生，也没有死亡。这一发现让当地人异常惊讶。
为解开白练蛇之谜，当地人对白练蛇的活动进行了长期观察。大约经过整整两代人的观察，当地人发现，白练蛇只要未遭猎杀，确实不会自然死亡。而它们不会自然死亡的秘密，是每隔十年左右，就会到血毒树下像冬眠一样等待，等待吸食某个特定时刻血毒树树干上分泌出的红色汁液。原来，血毒树虽然全身（包括其汁液）都有毒，但它在某个特定时刻分泌出的汁液，却是能让白练蛇长生不死的‘不死药’。
当地人解开这个谜团后，开启了他们的‘新时代’：他们杀掉所有白练蛇，灭绝了与自己抢夺不死药的竞争者，成为不死药的新拥有者。当然，他们也如同之前的白练蛇一样，失去了繁衍生殖的能力。之后，他们建立了世间最令人羡慕的国家 —— 不死国，国人则被世人称为‘不死民’，员丘山上的血毒树也有了新名字 —— 不死树。
那时，世间各处的人类族群都在各自摸索着生活，相互间交流较少、来往不密切，因而不死国对于世间各地仍在经历生老病死的人来说，虽令人向往、羡慕，但没人想到不死民的长生不死源于不死树，也就没人想到要攻打不死国、抢夺不死树。当然，不死意味着拥有足够多的时间 —— 有足够多的时间，就能修炼出更强健的体魄、积累更多的智慧，再加上能治愈任何伤病的赤泉，不死民无惧任何来犯之敌。总之，那是个尚未完全开化、相对和平的年代，不死民在那个年代轻易守护着不死树的秘密，在不死国安然过着长生不死的日子。
然而，好景不长。不久后，神降临到这个世界。没人知道他们从何处来、如何来，亦或是为何而来。那时的神相较于人类，恰似如今人类相较于牲畜 —— 他们的智慧远超当时的人类，体魄更是与人有天渊之别。