竖爷和三恒骑着蒲类人为他们准备的高头大马，头也不回地离开镇子，沿着蒲类海东岸向南疾驰。
竖爷已打探过去乌垒的路线，老兵的地图上也标有大致线路。疏榆谷东西两边各一个出口，东边通往匈奴，西边则通往乌孙。去乌垒最近的路是出西谷口西行七百余里至车师后国，经车师道翻越天山达车师前国，再向西南行八百余里，过危须和焉耆，然后到乌垒。
两人骑马行进大半个时辰后，已至汉姑泉附近。三恒叫住竖爷，说要采些古丽恰花带上备用。自上次听塔里蒲说此花是珍贵药材后，他便一直惦记着。竖爷本不乐意，他想那东西或者有主，或者无主，不管有主还是无主都应该留给蒲类人，然而架不住三恒死缠烂打，只得答应去采几株。
两人牵马来到林中泉水汇聚的小溪岸边。那丛金黄鲜艳的古丽恰花仍静静地立在溪边，不知道是塔里蒲没来得及告诉塞拉姆，还是塞拉姆还没来得及来采摘。三恒采了五支花放入随身的包裹。两人顺便喝了几口鲜甜的泉水，又将水壶中的水都换成泉水，方才上马继续赶路。北行一刻钟左右，来到了谷口。谷口宽广，两侧低矮山峦向西绵延无尽。山峦之间便是通往乌孙的道路。高头大马驮着两人踏上谷口，也就离开了水丰草美、空灵幽静的疏榆谷，离开了安静祥和、快乐无忧的蒲类。竖爷和三恒忍不住回头看了一眼。然而再丰美的疏榆谷，再祥和的蒲类依然妨碍不了他们前进的步伐，两人随即坚定地奔向未知的前方。
西去的道路宽广但崎岖不平。土丘石岩四处分布，碎砾黄沙充塞道路，路上植被稀疏。虽紧邻疏榆谷草原，却恍如两个世界。想必疏榆谷地势低洼，雪山融水汇入其中，此处地势高且离雪峰远，故而缺水，便成这般模样。
黄绿色的疏榆谷很快消失在身后土丘石岩间，灰土色荒漠在眼前延伸至远山脚下。三恒和竖爷骑着马走走停停、停停走走，半日后来到荒漠边缘。前方群山连绵挡住去路，两人只得牵马步行，循着山路缓缓前进。此处山势低矮却回环曲折，草木寥落，岩石裸露。
时间已近傍晚，太阳斜挂在西边的天空，日光颇为柔和，天气很凉爽。虽然山路难行，倒并不艰辛。转过小山，前方出现宽广低洼的山谷，两侧是低矮光秃的山峦。山谷中一条不知从何处而来的河流蜿蜒流向远方，两岸红柳成荫，胡杨成林。林外黄绿相间的草地一望无际，俨然草原。竖爷和三恒牵马下至谷中河边。稍作休整后，二人重新上马赶路。
这里有水有草，是片丰美牧场，却不见人畜踪影。竖爷正疑惑间，忽见前方有人跌跌撞撞奔来。那人跑着跑着突然栽倒草丛，不再动弹。竖爷策马赶去，见一蒲类装束的年轻男子倒在草中，双目紧闭，已然昏厥。两人下马查看，见那人没有外伤，只是汗水已经浸透全身，脸色异常苍白，应该是奔跑过度导致体力不支，晕了过去。竖爷扶起那人，叫三恒拿来水，然后捏着他的嘴灌了几口。那人呛了几口水，缓缓苏醒。乍一看见竖爷和三恒，他立即浑身颤抖，待看清了两人的样貌才恢复了平静。平静后，他问道：“两位是汉人？”在得到肯定的回复后，他才接着说道：“多谢两位搭救之恩。”
竖爷正暗自思忖，这里为什么会出现落单的蒲类人，三恒已开口问道：“你是蒲类人吧？你怎么一个人在这儿？”
那人答道：“我是蒲类猎户，在前方林中打猎时突遇猛兽，丢了弓箭，拼命逃至此地。幸得二位相救，感激不尽。”
三恒不好意思地笑了笑。竖爷疑惑道：“蒲类离此有个两百里路，你怎么来这么远的地方打猎？”
那人回道：“这里原本野物众多，周边地方的猎户都喜欢来此打猎。我们蒲类的猎户也经常来此。我是有段时间没来这里了，没想到偌大的草场上连野鸡野兔都看不到，更不用说野羊野牛了。我不想就这么空手而归，便进了旁边的林子中，看下能不能有所收获。没想到在林子中碰到了凶兽，弓落下了，马也丢了，命差点都没了。”
三恒不禁心生怜悯，关心地问道：“那怎么办，你怎么回去啊？这里去蒲类还有好远，走路得走到什么时候？”
那人迟疑道：“我打算回去找我的马。马拴在前面的林子中，应该还在。”
三恒惊疑道：“林中不是有凶兽吗？去那里找马，不是很危险？”
竖爷亦面露疑色。那人回道：“那凶兽并没有追出林中，不知道是不是天色将晚，急着回穴的缘故。我等下悄悄地进到林中，找到我的马就赶紧出来。刚才竟然逃得命来，想必再来一次也是没问题。”
竖爷和三恒将信将疑，没再出言阻止。
三人在互相介绍了彼此后，又聊了一阵。那蒲类装束的年轻人叫勒依。勒依得知竖爷和三恒要去乌垒，说他知道一条去车师前国的捷径，坚持要给两人带路，以报答两人搭救的恩情。竖爷心中有些疑惑，他问道：“勒依，你这样在外面耽误久了，家里人不着急吗？”勒依面露凄楚地回道：“我父母早亡，也没有兄弟姐妹，家中就我一人，无所挂念。”竖爷闻言，没再说什么，心想有个本地人做向导倒也不是坏事。三恒乐得多个伴，高兴了起来。他立即从身上的背包里拿了些吃的给勒依，勒依的体力也得以慢慢恢复。
眼看太阳快要落山了，勒依匆匆忙忙地站起了身，他急着要去林中找他的马。竖爷让三恒骑上马，他牵着马，跟着勒依一起向前面的林子中走去。三人向前走了大约一刻多钟，来到了一片胡杨林边。这是一片古老的胡杨林，粗壮的树枝盘虬卧龙，奇形怪状，叶子已经渐渐褪去翠绿的旧装，换上了嫩黄的新装。这时，太阳刚刚消失在东方的群山中，鲜红的晚霞映衬着嫩黄的树林，显得格外瑰丽。林中尚还有一丝亮色，勒依独自进入了林中。竖爷本想陪他一起进去，但他说不想让别人跟他一起冒险，坚决不让竖爷同行。
眼看太阳快要落山了，勒依匆匆忙忙站起身，急着要去林中找他的马。竖爷让三恒骑上马，自己牵着马，跟着勒依一同向前方的林子走去。三人走了约莫一刻多钟，来到一片胡杨林边。这是一片古老的胡杨林，粗壮的树枝盘虬卧龙，姿态奇崛，叶子已渐渐褪去翠绿，换上了嫩黄的新装。这时，太阳刚刚沉入东方的群山，鲜红的晚霞映衬着嫩黄的树林，显得格外瑰丽。林中尚存一丝微光，勒依独自走进林中。竖爷本想陪同，但勒依说不想让别人跟他一起冒险，坚持独自前往。
大约又过了一刻多钟，勒依骑着一匹黑马从林中走出。此时天色已暗，晚霞消散殆尽，只余几缕模糊的残痕，一弯新月不知何时悄然悬于远天，寒意渐起。竖爷本想生堆篝火，休息一晚，勒依却提出了不同意见。他说半年前此地还是野牛、野羊、野驴成群，紫貂、沙鸡、马鹿随处可见，如今却连活物都难觅踪迹，只怕有些蹊跷，建议趁早离开。竖爷想起月牙山之行——自过赤石岭后，同样不见生灵，最终竟遇上土蝼那等怪物。西域之地确多诡谲，谨慎为上，小心方能驶得万年船。于是，竖爷点头应允了勒依的提议。
天上虽有月亮，地上的能见度却不大，也就勉强看清周边的事物。竖爷和三恒骑上马，跟着勒依沿着山边向前跑去。跑了不到一刻钟的时间，勒依勒马在一座山坡前停了下来，说道：“翻过这座山，有条狭窄的峡谷，穿过峡谷到达一个戈壁盆地，沿着戈壁向西南方向走个两百多里，来到盆地的西南端。那里，在雪峰之间有一处峡谷，峡谷的尽头是低矮的群山，翻过那座山就到车师前国地界。这条路路途短，而且避免了爬雪峰。这个时节天气凉得很快，你们如果走车师后国，万一耽误点时间，大雪封山，就得等到明年了。”
竖爷疑惑地问道：“有这样一条近道，为何没什么人知晓，也很少有人行走？”
勒依回道：“此戈壁盆地两端的峡谷道路皆隐秘而狭窄。当然，这还不是主要原因。主要还是此处的戈壁盆地沙暴多，沙暴来时摧枯拉朽，根本无法行走。像我们这种轻装上路的还好，要是运送货物的商队遇到沙暴，那基本是损失殆尽，血本无归。沙暴有两种：一种是沙尘从西北方向像一道黑色的波浪一样翻腾而来，这种沙暴可以提前预见，只要向着东南方向逃跑，找到高丘躲避即可；另一种更加危险，有时面前突然出现一道旋转的强风，强风过处飞沙走石，摧木毁土，人畜碰着也会被卷到空中摔得粉身碎骨。幸好这种季节最多只会遇到前一种沙暴，后一种沙暴多出现在春夏两季，所以我们走这条路也不用过于担心。”
竖爷没再言语。他看了看眼前的山，这座山跟周边其它的山并无区别，都是一样低矮，一样坡缓树少。勒依不知道用什么方法认路的，竖爷没有问，三恒也没想起来这个问题。