夜晚来临的时候，天空隐去了光泽和本相，露出了几分深邃和几分神秘；沙漠失去了颜色和轮廓，增添了几许寒意和几许静谧。
此刻，竖爷和三恒正藏身于一堵围墙的后面，悄悄地关注着围墙之内正在发生的事。原来，两人白天同康安分别之后，思索再三，始终放心不下康安，最后还是决定返回绿洲相机行事。他们到达绿洲的时候，时间已是傍晚。他们借着夜色的掩护，神不知鬼不觉地来到了绿洲中南部的村子附近。他们将马拴在村外不远处的林子外，然后悄悄地走到了村口，接着又循着嘈杂的声音来到了一个低矮的围墙旁。围墙内是一处宽广且空旷的院子，原来应该是关养牲畜的畜圈。院子中一群人正在搬运着一个个木枕大小的箱子，放至一辆停在院子内的马车上。那些箱子是从紧邻着院子的屋子中搬出来的。在院子的西北角落，一个耷拉着脑袋、不知是死还是活的人被反绑在一个木桩上。借着清冷的月光，竖爷和三恒勉强辨出那人正是康安。院子中的那群人无疑是强盗，只是强盗人多，两人一时无计可施，只得隐在围墙后面的阴影中，边留意院子内的情况边思考着计策。
“师父，村民们怎么办？”不久后，院子里传来一个声音。
“都杀了。这样官兵来了也查不到秘密，等他们走了，咱们还能回来。”沉默片刻，另一个声音带着犹豫答道。
“师父，你们先走，防着官兵来得快。我带几个人善后。”围墙内响起的，正是白天在绿洲遇见的矮胖中年汉子的声音。
“好。”那犹豫的声音再次应道。
随后，人声渐歇，唯有车轮辘辘与脚步声混杂。须臾，院内重归死寂。竖爷和三恒从墙头探身望去，只见院中空荡 —— 载箱马车与匪众皆已无踪。二人翻墙而入，疾步奔至西北角落。三恒忙着解开康安绳索，竖爷则俯身查看伤势：康安浑身浴血，胳膊、腿、肋、肩、腹、背尽是刀痕，所幸尚有微弱鼻息。竖爷长舒一口气，从怀中掏出郭神医的药盒，取出一粒丹药喂入康安口中，随即吩咐三恒照看，自己则准备去营救危在旦夕的村民。
时间紧急，竖爷快步走出院子。然而他既不知村民的所在，也寻不到强盗的踪迹。正四处张望、竭力辨识方向时，一阵恐惧而杂乱的哭喊声突然从村子东南边传来，他立即抽出腰间铁剑，朝着声音方向疾奔而去。
哭喊声越来越大，也愈发绝望。很快，竖爷到了声音源头 —— 一间四开间的屋子。大门敞开着，月光透过门窗洒入，他清楚看见六个持刀强盗正在屋内肆意杀人。其中三个，正是白天他与三恒见过的矮胖中年汉子和他的同伴。那些待杀的村民，手脚都被铁链锁着。
竖爷怒从心起，胆气上涌，顾不上盘算计策，也不顾危险，握紧铁剑便冲进屋内。矮胖强盗和另一个同伙还没反应过来，已瘫倒在地。余下四个强盗见状，举刀齐砍向竖爷。可就在刀光落下的瞬间，几双锁着铁链的手猛然箍住他们脖颈。转眼功夫，强盗们便在惊恐中丧生于竖爷剑下。
“竖爷，没事吧？”战斗刚一结束，三恒出现在门口。他扫视屋内，目光最后落在竖爷身上，低声问道。
“没事。”竖爷摇头，又朝屋内压低声音，“大家先跟我出去找地方躲起来，防着其他强盗折返。”
“西边屋子还有人！”竖爷话音刚落，几个声音同时喊道。
“三恒，你先带人走，我去隔壁救人。”竖爷说完，快步到西边屋门前。铁剑撬开铁锁，大门推开 —— 屋内二十来个戴着手镣脚镣的人挤在门口，惊恐望向门外。见竖爷现身，众人先是惊叫，接着慌忙后退。
“快逃！”竖爷急喊。屋内人不明状况，不敢动弹。直到东屋走出的中年女人重复这话，众人才如梦初醒，鱼贯而出。
两屋村民汇合后，竖爷三言两语讲清形势。“那帮强盗要是发现留在这里杀人的六个同伙没回去，多半会折返寻人。得赶紧找地方躲！”村民们提议躲进村外树林：“林子虽小，树密草深，藏得住人。”
众人敲定藏身之处，即刻启程。路过康安所在的院子时，竖爷进去背起尚未苏醒的他，随人群往村外树林赶。
“这是康安？”有村民瞥见竖爷背上的人，认出了他。
“是。他为救你们受了重伤。”竖爷点头。
“康安？真的是他！没想到是他带人来救咱们。”
“原以为强盗是他引来的，错怪他了。”
“可三年前，罗力卜大叔、罗弓、布二木、布日草跟他一起去扜弥，没多久强盗就来了。那几位早就遇难了，还活着的康安偏偏三年后才回来 —— 不蹊跷吗？”
众人低声议论，语气里有讶异，有愧疚，也有猜疑。
队伍悄声慢行，一刻多钟才到离村子不足两里的林边。三恒在林外牵来先前拴着的两匹马，跟在队尾往林子深处走去。众人寻着一片高草遮蔽处，方才停下。
这时康安总算转醒。借着林间朦胧月光，他察觉自己伏在竖爷背上，周遭围的全是绿洲乡亲。这场景让他又惊又疑 —— 原以为早没了活路，临终前还恨没能救下村民，此刻竟死里逃生，连众人也安然无恙，惊喜得几乎忘了疼痛。他强撑着滑下竖爷脊背，伤口虽如刀割般疼，却顾不上了。
“布里大叔！布依大婶！罗牧大叔！二力！小沙！……”康安一口气连叫十来个名字，兴奋得声音都在发颤。可欢喜来得急，去得也快，转眼痛苦就爬上眼底，像药效过了劲，创口的疼突然涌了上来。很快，整张脸都拧成了一团，额间压出深纹，眉峰皱成黑绳，五官扭曲得几乎变了形。
“你们…见着阿群没？”康安憋住眼泪，嗓音发哽。
人群死寂一片。半晌，布依大婶 —— 就是先前帮竖爷唤出东屋村民的中年女人 —— 颤着声开了口：“三年前，强盗头一天来，阿群就没了。她是跟大伙拼命时…战死的。那场仗，村里折了二十一个人；这三年，被强盗逼着干活，又饿死累死九个；刚才…又被他们杀了七个。”
康安听布依大婶说起阿群的死讯，心口像被刀剜似的。他死死捂住胸口，硬撑着不让自己倒下，可心痛混着伤口的疼，哪扛得住？大婶话还没说完，他腿一软就往下栽，好在竖爷眼疾手快，一把扶住。见他双眼紧闭、呼吸匀实，知道只是晕了，便轻轻将人放平在地，由他歇着。
当夜，众人在林子里熬了一宿。次日清晨，头一缕阳光漏进林间，竖爷独自回村探情况。昨儿夜里横在屋里的六具强盗尸体没了踪影 —— 看来匪伙果然折返过。可他们没在村子里搜人，估摸是忌惮官兵随时会到。
“这帮贼暂时不敢露面，村里眼下还算太平。但难说没留下眼线，要是探子瞧着没官兵来……”竖爷眉头一皱，“只怕还得杀个回马枪。”
“当务之急是解开村民们的脚镣手镣。昨晚没瞅清匪众人数，但撑死不过三十来个，昨夜又折了六个，估摸剩不到二十五人。咱村民有四十多，加上我和三恒，只要防备得当，应该应付得来。”
念及此，竖爷拔腿奔回树林。他把探查结果和盘算一股脑说给众人，又问大伙的主意。有的村民吓得慌，嚷着要逃；有的铁了心，宁可死也要守家。末了，大伙拿定主意 —— 不走！绿洲是根，说啥也要护这家园。一时间，悲伤和惧意散得干净，众人昂首踏出林子，个个像赴死的士兵。林外，朝阳正从金晃晃的沙丘顶冒头，夜里的寒气早没了踪影。一行人在荒田上挪步，倒像沙漠里驮着重物的驼队。
康安这会儿又醒了，夹在队伍中间，脑袋耷拉着，一步一蹭，闷声不响，活脱脱没了魂的行尸。竖爷和三恒一左一右护着他，像两尊门神。路上，听前后村民唠嗑，两人才晓得康安和阿群的旧事：六年前康安在沙漠里迷了路，晃到绿洲时，正巧撞见罗力卜和阿群在河底入口旁割苜蓿。父女俩把他拖回家养了几日，后来罗弓 —— 阿群她哥 —— 不顾些人反对，硬是把康安送回龟兹。
谁料半年后，大伙快把这人忘了，康安竟又冒了出来。起初村民瞧他回来蹊跷，没几个给好脸色，后来瞧出他是奔阿群来的，加上人勤快又热心，才慢慢接纳了他。打那起，康安隔些日子就往绿洲跑，一呆就是十天半月。虽说阿群早心有所属，康安明知道，偏还死心眼。
这般光景一直续到三年前。那年夏天，康安跟着罗力卜去扜弥采买，同行的还有罗弓、布二木、布日草兄弟。原说三四天准回，结果没了影。第五天、第六天、第七天，音信全无。到第八天，强盗杀进村子，众人才晓得，罗力卜他们早丧了命。
三年后的这天，康安刚在村民眼前露面 —— 他们才挣脱强盗奴役、重获自由、重燃生活盼头 —— 心里就泛起陈年疑惑：罗力卜几人当年咋撞上的强盗？匪伙咋摸透绿洲底细的？康安又是咋逃的？为啥没早来报信？大伙巴望从他嘴里刨出前因后果，可康安醒转后就像丢了魂，眼神发直，问话时要么望天发怔，要么盯着地发呆。村民们估摸着他是受了刺激，暂时疯魔了，只好先歇了追问的念头。
不多时，众人回了村子。先是翻出工具砸开镣铐，再葬了前夜丧命的亲眷，随后找出强盗囤的粮食，生火煮饭，好歹填了肚子。
日正中天时，村民歇过乏、定了神，便忙活起防匪的营生。能找着的家伙什全派上用场，在村里挖陷阱、设机关；又拢了剩下的几匹马，装备起巡哨的汉子，专盯着绿洲边儿的动静。
等防备落定，村子重归安宁，日子也续上了常轨。竖爷和三恒寻思着留下一阵子 —— 毕竟杀了几个强盗，防着匪伙寻仇；康安也没挪窝，虽说还恍恍惚惚，可看样子比谁都铁了心要守在这儿。
竖爷和三恒在绿洲中待了十天。在这十天中，他们好奇过绿洲的秘密，但村民们守口如瓶，他们也就没有去深究；在这十天中，他们关注过康安三年前扜弥之行的遭遇，但康安不知出于什么原因，即便在精神状态基本恢复之后，也始终没有说出三年前他和罗力卜一行人在去往扜弥后到底发生了什么事。
那是八月下旬的一个清晨，时间已近深秋，绿洲中草叶萧索，晨风萧瑟。竖爷和三恒在和煦的阳光下告别了村民，离开了绿洲，再次踏入了金色的沙漠中。康安没有跟随竖爷和三恒一起离开，而是选择留下。村民们虽然对他的感情颇为复杂，但最终像六年前一样选择相信他，接纳了他。
清晨的凉风微微地吹着，像垂危的姑娘用她那没有热气的手轻抚着她依依不舍的情郎。在单调而又壮丽的沙漠中，在空寂而又清朗的天宇下，竖爷和三恒两人前行的速度越来越快，绿洲也就越来越远，康安以及其他那些在他俩人生旅途中偶遇的人们从此便要永别。他们的秘密留在了绿洲，他们的故事将在绿洲继续，但那些都是属于他们自己的，与他人无关。