年头总是不太平，打从高祖皇帝那时就跟匈奴人闹得不可开交。武帝那会，砸锅卖铁，举全国之力终于把匈奴人赶得不见踪影。可武帝一死，这帮家伙，就像蝗虫一样，不知从哪里又聚了过来，搞得民不聊生，鸡飞狗跳。
好在天佑大汉，又出了个宣帝爷。宣帝爷雄才大略、英明神武。他运筹帷幄于千里之外，纵横捭阖于天地之间，没费什么事就再一次打败了匈奴。这次匈奴人没有躲起来，而是分成了两派。一派在呼韩邪的带领下向大汉俯首称臣，与大汉和平共处；另一派在郅支的统帅下死不悔改，依然闹事。这郅支离得远，宣帝爷也就懒得管他了，只是交代呼韩邪注意着点，不要让他闹得太过分。可惜天妒英才，宣帝爷死得早。
宣帝爷死后，刘奭即位，就是当今皇帝。刘奭是宣帝爷的长子，这小子胸存大志，笔无点墨，优柔寡断，是非不分，老好人一个。刘奭刚即位，新官上任三把火，总想做点啥，好一鸣惊人，好实现他的平生大志。其实刘奭在做太子的时候就看不惯他父亲整天罚啊骂啊、打啊杀啊的那一套，他觉得这种方式用于管理不厚道，用于生活太低俗。他的理想就是放下刀兵，施行仁政，用道理去说服别人，用真情去打动别人。然而很快刘奭便发现这么美好的理想实现起来却很不容易。因为他跟别人讲道理的时候，别人跟他讲感情，他跟别人讲感情的时候，别人又跟他讲道理。刘奭想发火，但终究是忍住了，这有悖于他的理想，他想还是慢慢来吧，只要坚持，理想终究会实现的。
就在刘奭思索着理想的时候，西域那边出事了。这次挑事的是陈汤，就是老子死了都不回去看下的那个小子。这样的人闹事是正常的，只是这次的事情闹得有点大。那小子高呼着“明犯强汉者，虽远必诛”，连招呼都不打，就带着人跑到康居杀人。据说是杀了一千五百一十八人，连郅支都杀了。这个事情众说纷纭，有人说陈汤有功，有人说陈汤有罪，公说公有理，婆说婆有理。刘奭有点不知所措，杀了这么多人究竟是不对的，可是也不能责骂陈汤，这有悖于他的理想。
陈汤的事还没扯清，后面的连锁反应来了。呼韩邪听说郅支被杀了，有点不高兴。他想宣帝爷在的时候是说好了的，郅支是由我来注意的，现在却趁我没注意，把他杀了，这算哪门子事，这是杀鸡儆猴呢，还是过河拆桥，抑或是准备兔死狗烹，鸟尽弓藏啥的。总之他觉得这里面有文章，而且感受到了危机。呼韩邪开始思索起来：这打架肯定是打不过大汉，原来跟郅支一起打大汉都打不过，何况现在就他一个，跑掉也不是个事，这么多年跟着大汉吃香的喝辣的习惯了，受不了那风餐露宿的日子。呼韩邪绞尽脑汁，终于想出了一个法子。他想不如去找刘奭讨个公主啥的做老婆，这样子就是大汉的女婿了，这丈人总不会去打女婿吧。他觉得这个法子很不错，既解除了可能挨打的危机，又能再娶个老婆，这真是一举两得啊。要是漂亮点就好了，他已经在想这个未来的公主老婆长啥样了。
宫里的消息传得很快，街上的人都在议论纷纷。
“三恒，听说了吗？皇上许了呼韩邪那胡子一个公主做老婆。”
街头走来一高一矮两个巡逻的也在闲聊着这个事情。
“竖爷，我听说其实不是公主 ，只是个宫女而已。”那个被叫做三恒的放低声音满脸神秘地回道。
三恒个不高，精瘦结实，脸白眼亮，塌鼻细眉，下巴上连个毛渣都看不见，就是个半大孩子。那个被叫做竖爷的个高体魁，黑脸方面，大眼浓眉，胡子拉碴，是个中年大叔。
竖爷听三恒这么说，立即低声呵斥道：“臭小子，不要胡说八道，衙门里面的文件都下发了，说是公主，你这样胡说，当心老爷治你。”
“切，要没那文件，我还真信了就是公主，有那文件，我才不信啦，你不知道吗，这官家的话你得反着来听。你不记得上次……”三恒一脸的不在乎。
“好了，好了，不说这个了。”竖爷有点焦急，他赶紧打断了三恒的话。
三恒很是不以为然，鄙视地看了竖爷一眼。
话题断了后，两人也没再找新的话题，开始专注起街道两边吆喝的小贩以及街道上来往的行人和墙角屋檐下三五聚集闲聊的人群。当然，这才是他们的本职工作。他们要确保街上没人闹事，闹事终究是不好的。这个工作清闲，不累，也没什么危险性，基本没遇到过闹事的，就是收入低。但是这些年因为西域那块不太平，搞的外贸生意不好做，再加上从武帝那会就年年打仗，国库空虚，公款消费的少了，酒舍、作坊什么的都很难经营，所以这年头工作也不好找，能有份差事养家糊口，填饱肚子就不错了，何况巡逻人员好歹也是衙门里的公差，吃的是皇粮，端的是铁饭碗。三恒这个差事还是竖爷花了点精力才弄来的。
三恒是竖爷的外甥，只是这小子从小就不爱叫人，舅舅、叔叔、阿姨啥的基本没叫过。后来稍微大点就跟着别人“竖爷、竖爷”的叫习惯了，一直都改不了口叫舅舅。三恒的父母前几年过世了，这几年就是在舅舅家蹭吃蹭喝。这样白吃白喝了几年，眼看就快十七岁，半大小伙子了，竖爷的压力也是大，就想着给他谋个差事，起码能养活自己吧。竖爷在衙门里混了快二十年，虽说没混出个啥名堂，好在人缘不错，上下关系都还可以。他把这个事情跟衙门里的师爷说了下，之后，事情进展得很顺利，于是三恒就算正式工作了。屈指一算，三恒跟着竖爷巡逻都快半年了。
太阳西斜，将要落山，街上的行人基本都已散去，只剩下街边的小贩们还在间或地吆喝着。又是平安无事的一天。
“竖爷，差不多到点了，回去打卡下班了吧？”三恒先开口道。
“嗯，差不多了，走吧。”竖爷回道。
两人加快了步伐，向衙门走去。他们巡逻的街道离衙门不远，不一会就回到了衙门。到了衙门，看见堂院的告示栏前挤着几个同僚正在那看着什么，于是两人也凑了过去。原来那告示栏里新贴了一张告示，告示上写的是：
兹有本朝昭君公主将于近日下嫁匈奴呼韩邪单于，由于随从护卫人员不足，现紧急招聘护卫人员二百名。
要求：
一，长安周边郡县军公差人员；
二，识文断字；
三，身手矫健。
主要职责：
一，保护公主及随行物品的安全；
二，逢山开路，遇水搭桥；
三，迎来送往的杂事琐事。
待遇：十两黄金，包吃包住。
报名方式：各县县令处直接报名。
补充说明：本次护送，行程较远，护送人员快则六七个月返回，慢则十来个月才能返回，为免护送人员的后顾之忧，十两黄金先发放五两，剩下的五两等护送人员返回后再发放。
看完告示，竖爷和三恒对视了一眼，不约而同地笑出了声。十两黄金，这报酬太诱人了，而且是提前发放五两黄金，有了这么多黄金，半辈子衣食无忧了。两人正乐着，却发现其他几个同事正快速往后堂走去，不用想，肯定是去县太爷那报名了。
“三恒，走，咱也赶紧报名去。”竖爷嘴角的笑容还没消失。
前面排队的已经排到大堂了，两人正准备排上去，就听到师爷走过来叫道：“都散了，都散了，今天下班了，不登记了，明天上班再过来报名。”
师爷的话刚说完，刚才还静悄悄的队伍立马闹哄起来，抱怨声，骂人声此起彼伏，有骂师爷的，有骂县太爷的，甚至连皇帝都有骂的，然而骂归骂，前面的还是陆续离队了，后面的也陆续散了。三恒和竖爷倒是无所谓，这样更好，明天赶早来排队说不定能排个更靠前的位置。于是两人也就随着人群散了。
两人到家门口时，天色已经暗下来，星星也都眨起了眼。竖爷的家在城西的街角处，一排四间的大瓦房，还算宽敞。那时，大门开着，正对门的饭桌上点着油灯，菜已经摆上了桌。桌子下首的长凳上坐着一个八九岁的小男孩和一个更小点的小女孩，桌子右边的长凳上坐着一个十二三岁的大男孩。这几个是三恒的表弟和表妹，小男孩叫二子，小女孩叫梅子，大男孩叫顺子。几个孩子正围坐在桌边流口水，看见两人回来，高兴地从凳子上跳下，冲到里间的灶台边，叽叽喳喳地叫道：“阿母，可以吃饭了！阿父和表哥回来了。”
三恒的舅母正在灶台边清理灶台上的污渍，听到几个小家伙们叫嚷，回头看了一眼，随即说道：“好了！好了！吃饭了！都去拿碗来盛吧。”
小家伙们在母亲说话的同时就已经打开碗柜，拿出了碗筷，围到了灶台边，揭开锅盖，盛起饭来。三人盛好饭后陆续来到饭桌边坐定，美美地吃了起来。三恒和竖爷随后也分别盛好饭，坐到桌旁加入吃饭的行列。
吃过晚饭，等到三恒和几个孩子都睡觉了，竖爷才跟妻子说起要报名参加昭君公主送亲队伍的事。他妻子没说什么，只是担心路途遥远，不知道二人什么时候才能回来。竖爷表示现在的世道太平，路上没什么阻碍，最多八九个月就回来了，让她不用担心。
第二天竖爷和三恒一早就赶到了衙门。后堂的门口已经有几个来得更早的排在那了，后面陆陆续续有人赶来，很快就排起了长队。那天县太爷似乎起得有点晚，太阳都已经照进后堂了，还没听到他的动静，三恒排队排得百无聊赖，直打哈欠。快到巳时，师爷跑到后堂喊道：“要报名的去前堂，大人已在前堂就位。”
大伙儿闻言一哄而散，立即向前堂奔去。竖爷和三恒反应还算机灵，总算没落在最后。
报名很快，县令大人只是登记了一下名字，说是要报上去，再做定夺。
下午的时候，衙门的告示栏上多出了一张告示，说是和亲护卫人员的报名人数超出了名额，上面通知县里按标准考核筛选淘汰掉部分报名人员。三恒寻思着，不知道要怎么考核，若是跑步跳跃，他倒在行，要是刀枪剑戟或打架角力只能看竖爷的了。然而考核这种事却难不住竖爷，在衙门里当了十几年的差虽然薪水没咋长，见识可是长了不少。这个筛选人员的权利尽然下放到了县里，那标准当然是县令大人说了算，至于县令大人的标准是啥，竖爷自然是门儿清。通知刚下来没多久，竖爷就去了趟县令家，回来就告诉三恒说他们二人考核通过，已经正式成为公主和亲的护卫人员了，等到了出发的日子就要去长安城里报道出发了。三恒想了解是咋考核的，怎么那么容易就通过了，竖爷却搞得很神秘，没有告诉他。
一切进展得很顺利，昭君公主出行的日子就定在一个月后。竖爷和三恒的预定金也拿到了，不过师爷并没有给他们每人五两黄金，只给了每人四两。三恒很恼火，说好的先给五两，这个朝廷下的公文，师爷也敢弄假。他越想越生气，最后实在忍不住，便吵嚷着要去县太爷那边说理。竖爷赶紧把他拉到一边，低声骂道：“你小子，嚷个啥？那二两是孝敬县太爷的，不然以你这小身板，毛都还没长齐，怎么去做随从护卫人员？”三恒这才恍然大悟，闭上嘴，不再出声。
一个月很快就过了，时间来到初春时节。冰雪消融，溪水湍急，柳枝发芽，桃树开花，池塘里的鸭子开始呱呱大叫，屋檐下的燕崽也已嗷嗷待哺。公主和亲的日子到了，送亲的队伍已经在宫门前集结完毕。队伍排成两列，排在最前面的是单于的迎亲队伍，队员都身着胡服，骑着棕色高头大马。接下来的是两列骑着白马昂首挺立的骑兵，他们是皇家的仪仗人员。再接下来是公主的马车，马车华彩艳丽，由两匹白色的高头大马拉着，马车两侧各排列了十来名随侍的婢女。最后是长长的两列步行护卫队伍，三恒和竖爷就在这两列队伍的末端。那天长安的街道上站满了人，皇帝和大臣们都来了，皇帝默默地走到了公主的马车前，似乎想讲几句勉励或告别的话语，然而他伫立在马车前，嗫嚅着嘴，终究没有发出声。一个大臣走过来，低首跟皇帝耳语了几句，皇帝无奈地挥了挥手，另外一个大臣便跟着高声吼道：“启程了！”于是庞大的队伍缓缓地动了起来。