嘉靖三十九年，正月末。
北国的寒意尚未完全褪去，但越往南行，空气中凛冽的朔风便渐渐被湿润的、带着泥土和草木萌发气息的暖风所取代。官道两旁的垂柳，已悄悄抽出嫩黄的芽孢。
陈恪此行返沪，刻意低调，轻装简从。除阿大等四五名绝对心腹的亲随护卫外，并未惊动地方官府，一行人皆作寻常商旅打扮，乘坐的也是一辆外观朴素的青篷马车，混在往来不绝的人流车马中，毫不显眼。
车轮碾过被春雨浸润得有些泥泞的官道，发出有节奏的辘辘声。
陈恪靠坐在车厢内，闭目养神，脑海中却已开始梳理回到上海后亟待处理的各项事务——琉球提督司的人选与章程、新式舰船的督造、火药局的扩产、以及如何应对可能因徐阶彻底清算严党而引发的朝局微妙波动……
思绪纷繁间，马车已行至苏松地界，距离上海县城不过十数里之遥。
道路愈发平坦宽敞，往来车马行人亦明显增多，显是已进入上海港的辐射范围。
就在这时，马车微微一震，伴随着一声不大却清晰的“嘎吱”异响，车身向左侧倾斜了些许，速度也慢了下来。
“吁——”驾车的阿大沉稳地勒住缰绳。
“伯爷，车轮似乎卡入浅坑，有些偏移，小的下去看看。”阿大低声道。
“无妨，小心些。”陈恪并未睁眼，只淡淡应了一声。
阿大跳下马车，蹲下身检查。
不过是乡间土路常见的浅坑洼洼，加之近期多雨，路基松软，导致车轮轴承处嵌入了些许碎石，并无大碍。
他这等好手，处理这等小事自是手到擒来，不过用随车携带的撬棍三两下拨弄，又从路边捡了块合适的石头垫了垫，便起身道：“伯爷，好了，小问题。”
就在阿大准备重新扬鞭启程之际，后方骤然传来一阵急促的马蹄声和极其不耐烦的厉声呵斥：
“前边的！瞎了眼吗？敢挡爷们的道？滚开！”
声音嚣张，带着浓重的苏松口音。
陈恪闻声，微微蹙眉，抬手撩开车厢侧面的布帘，向外望去。
只见后方不远处，一支规模不小的车队正疾驰而来。
为首的几骑高头大马，鞍鞯鲜明，骑手皆是身形彪悍、眼神凌厉的劲装汉子，一看便是豪奴家丁之流。
其后跟着数辆马车，虽非顶级规制，但车厢宽敞，帷幔用料考究，拉车的马匹也神骏非凡，整体透着一股“富贵逼人”的气势。
更惹眼的是车队中段，一辆装饰尤为华丽的马车旁，还有十余骑护卫，人人腰佩刀剑，神情倨傲，顾盼自雄。
阿大眉头一拧，脸上闪过一丝怒意。这条路虽算官道，但也并非哪家专属，对方如此无礼，他自然不忿，当下便欲上前理论。
“阿大。”陈恪的声音平静地从车内传出，“让他们先过。”
阿大闻言，立刻收声，狠狠瞪了那越来越近的车队一眼，但还是依言将马车向路边又靠了靠，让出了主道。
那车队毫不减速，旋风般从陈恪的马车旁掠过。尘土飞扬间，陈恪的目光无意中扫过队伍中间那辆最华贵的马车。恰在此时，那辆马车的窗帘也被一只戴着玉扳指的手掀起，露出一张年轻男子的面孔。
约莫二十七八年纪，面容算得上英俊，但眉宇间尽是养尊处优带来的骄矜与毫不掩饰的傲慢。
他似乎也注意到了路边这辆“寒酸”的马车和车上那个敢直视他的“平民”，眼中掠过一丝轻蔑，如同看路边的草芥般，随即漠然地放下了窗帘。
两队人马，一奢华一朴素，一疾驰一静立，在这尘土飞扬的官道上，擦身而过。那惊鸿一瞥的对视，短暂得如同未曾发生。
阿大朝着车队远去的方向啐了一口，愤愤道：“伯爷，看这架势，不知又是哪家纨绔子弟，跑来上海捞金了！如此跋扈！”
陈恪已放下车帘，重新靠回软垫上，语气平淡无波：“上海如今是块肥肉，招来些苍蝇蚊子，再正常不过。只要他们按规矩做生意，依法纳税，不触犯《大明律》和咱们上海的条例，他们便是把宅子修成金銮殿，出门用金砖铺路，也由得他们。”
他略微停顿，然后补充道：“当然，若是他们自以为身份尊贵，便可在这上海滩横行无忌，触犯了任何一条规矩……呵呵，本伯自然也会让他们知道，这里的‘大方’，是有限度的。”
对于这种仗着家世目中无人的蠢货，陈恪连亮明身份、当场打脸的兴趣都欠奉。
层次差距太大，踩之无味，反而自降身份。
他的目光，早已越过这些微不足道的个体，投向了整座城市的运转与未来。
“走吧，跟上他们，也该进城了。”陈恪吩咐道。
阿大应了一声，挥动马鞭，马车再次启动，不紧不慢地尾随着前方那支张扬的车队，向着上海县城的方向行去。
越是接近上海，眼前的景象便越是焕然一新。
宽阔平整的“马路”取代了泥泞的土道，可容四辆马车并行。
道路两旁，昔日连绵的芦苇荡和农田，已被鳞次栉比的砖石建筑所取代。
仓库、工坊、客栈、酒肆……各种功能的建筑井然有序地延伸开来。
更远处，新建的居民区规划整齐，白墙黛瓦，烟火气息浓郁。
而最令人震撼的，还是那种扑面而来的、几乎凝成实质的蓬勃生机。
官道上，运货的牛车、马车川流不息，满载着来自各地的生丝、瓷器、茶叶，以及南洋的香料、暹罗的硬木。
码头方向，帆樯如林，号子声、绞盘声、商贾的议价声隐隐可闻，汇聚成一曲永不停歇的繁华乐章。
街面上，行人摩肩接踵，穿着各异口音不同的人们行色匆匆，脸上大多带着一种专注于谋生或追逐财富的忙碌与期待。
琉球的光复，如同给上海港注入了一剂强心针。
通往日本、朝鲜乃至南洋的主航线安全得到了极大保障，商贾们的信心空前高涨。
这种信心，直接转化为了真金白银的投资和肉眼可见的人气。
进入城区，更是另一番景象。
最早开发的核心区域，如今已是名副其实的“寸土寸金”之地。
最早响应陈恪号召入驻的各大商行、会馆，无疑占尽了先机。他们的铺面、货栈、以及随之兴起的最高档的酒楼、茶馆、戏园，均位于最黄金的地段，人流如织，生意兴隆。
这些产业的地皮和店铺，如今已是“千金不换”的优质资产，其使用权在私下里的转让、租赁、抵押，早已形成了一个活跃且利润丰厚的隐形市场。
陈恪透过车窗，冷静地观察着这一切。对于这种民间自发的土地经营权流转，只要交易双方自愿、按章纳税、不引发恶性纠纷，他的态度一直是明确的：民不举，官不究。
市场自有其运行的规律，过度的行政干预，反而会扼杀活力。水至清则无鱼，只要在宏观框架内，适当的“灰色地带”自有其存在的价值，也是商业繁荣的润滑剂。
当然，这一切的前提，是“法”的存在与威严。
就像他方才对那跋扈车队的态度一样——守规矩，上海便是遍地黄金的天堂；坏了规矩，那隐藏在繁荣表象下的、由精干衙役、严厉条例和强大新军构成的铁腕，便会立刻显现。
总督府衙门前的大街，虽不及港口码头和核心商区那般摩肩接踵、喧嚣鼎沸，却也自有一股不同于寻常州府衙门的繁忙气象。
青石板铺就的街道宽敞整洁，车马行人往来不绝，多是身着各色号衣的衙役、书吏，或是手持文书、面色匆匆的商贾、士绅模样之人。
此处汇聚了上海知府衙门、市舶提举司、督饷厅乃至新设的“理商局”等一众要害机构，是上海这座新兴巨港行政与商业规则运作的真正心脏。
陈恪的马车在街角停下，他并未急着下车，而是隔着纱帘，静静观察了片刻。
但见衙门口秩序井然，守卫肃立，进出人等皆需验看腰牌或文书，并无寻常衙署常见的胥吏刁难、百姓畏缩之态，显是平日治理有方，规矩森严。
他并未摆开仪仗，只想悄无声息地先回衙署，了解下近期积压公务。
然而，刚迈步走入衙门高大的门槛，一阵略显尖锐且带着浓浓不悦的争执声，便从前方的签押房内传了出来，在这相对肃静的环境中显得格外刺耳。
“……徐公子，您这不是为难在下吗？知府大人和徐同知眼下皆不在衙中，此等大事，小人区区一个主事，如何做得主？您还是等几位大人回衙再议吧……”
这是上海府一位姓王的主事的声音，陈恪有些印象，是个办事谨慎的老吏，此刻语气带着明显的为难与恳求。
“呸！”一个年轻而倨傲的声音立刻打断了他，带着毫不掩饰的轻蔑，“等？本公子的时间金贵得很！谁耐烦等他们？让你做主？你也配！本公子是让你去办！听不懂人话吗？规矩是死的，人是活的！无非就是银子嘛！”
话音未落，便听一阵窸窣声响，似是银票拍在桌案上的声音，那年轻声音继续道：“这是一万两！够不够？不够再加！赶紧的，把‘永丰仓’旁边那块临河的地基批文给我用了印！再磨蹭，误了本公子的大事，你担待得起吗？！”
公然行贿？还是在知府衙门签押房这等核心重地？
陈恪眉头微蹙，脚步却未停，依旧不疾不徐地向着声音来源处走去。
签押房内，王主事看着拍在面前那几张簇新、数额惊人的银票，喉结不由自主地滚动了一下，额头上瞬间沁出细密的汗珠。
他眼神挣扎，贪婪与恐惧交织，但最终，长久以来在陈恪麾下形成的、对法度规矩近乎本能的敬畏占据了上风。
他艰难地将目光从银票上移开，正好瞥见一道身影不声不响地出现在签押房门口。
当看清来者面容时，王主事如同溺水之人抓到了救命稻草，几乎是连滚爬爬地挣脱了拦在身前的徐家豪奴，也顾不得失仪，小跑着冲到陈恪面前，扑通一声跪倒在地，声音带着颤音和如释重负：
“卑职……卑职叩见府尊大人！您可回来了！”
这一下，签押房内所有人的目光，瞬间都聚焦到了刚刚进门的陈恪身上。
那被称作“徐公子”的华服青年，正是方才官道上与陈恪马车有过一面之缘的嚣张男子。他显然没料到这看似寻常、衣着朴素的中年人竟是上海知府，脸上闪过一丝错愕，但旋即被一种更深层次的、源于家世背景的傲慢所取代。
他并未如王主事般大礼参拜，只是随意地拱了拱手，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的、审视般的笑意，目光澄澄地看着陈恪，仿佛在掂量这位“父母官”的分量。
他身旁几名豪奴，见主人如此，也只是微微躬身，态度谈不上多少恭敬。
陈恪对王主事的跪拜坦然受之，目光平静地扫过全场，最后落在那散落着银票的公案上，却并未立刻发作，而是仿佛没看见一般，径直走向房间主位的那张宽大太师椅，从容落座。
整个过程，他看都未多看那徐公子一眼。
“怎么回事？”陈恪端起旁边书吏机灵奉上的热茶，吹了吹浮沫，语气平淡无波，仿佛只是询问一桩寻常公务。
王主事如同找到了主心骨，连忙跪着转向陈恪，急声道：“回禀府尊，是这位……这位松江府来的徐公子，他想要……”
“嗯。”陈恪轻轻呷了一口茶，突然出声，打断了王主事即将出口的具体事由。
他放下茶盏，目光依旧看着手中的杯盖，仿佛那上面的纹路比眼前的纠纷更有趣，语气带着一种漫不经心的探究，缓缓问道：
“松江府……哪个徐家？”
此言一出，签押房内瞬间静得落针可闻。
王主事张了张嘴，没敢接话。
那徐公子脸上的傲慢神色微微一僵，随即像是听到了什么极其可笑的事情，带着几分被轻视的恼怒，又混合着一种“你竟连我都不认识”的优越感，上前一步，挺了挺胸膛，声音不自觉地拔高了几分，自报家门：
“本公子徐崇右！家叔父，乃当朝首辅、徐阁老是也！”
他报出这名号时，下巴微微扬起，目光澄澄地直视陈恪，仿佛在等待着对方脸上出现预料中的惊愕、惶恐乃至巴结的神色。
在他那被家族权势浸淫得简单直接的思维里，在这大明朝，尤其是在这南直隶的地面上，但凡是官面上的人，听到“徐阁老”三个字，岂有不给几分薄面的道理？
更何况，眼前这位陈知府，听说还是叔父的门生呢！
至于朝堂上那些云谲波诡的博弈、陈恪与徐阶若即若离的真实关系？
那太复杂了，远非他这等膏粱子弟所能理解，也懒得去理解。
他只知道，徐家，如今是松江乃至整个南直隶最显赫的家族，他徐崇右，在这里，就该有横着走的资本！
然而，他期待中的反应，并未出现。
陈恪听完他的自报家门，脸上没有任何波澜，既无惊讶，也无惶恐，甚至连一丝客套的笑意都欠奉。
他只是缓缓抬起头，那双深邃平静的眼眸，终于第一次，真正地落在了徐崇右的脸上。