嘉靖三十六年，五月末，苏州。
连日的阴霾与压抑，仿佛凝结在了苏州城的白墙黛瓦之间，挥之不去。
李贽、王矩等人的沉默抵抗，如同浸了水的棉被，沉重地覆盖在每一个心怀观望的商贾心头，让他们窒息，却又不敢轻易挣脱。
朝堂之上，来自京城方向的压力也与日俱增，通过各种隐秘渠道传递下来，虽未形成明旨，但那冰冷的质疑与催促，已然如同悬在头顶的利剑。
时间，站在了陈恪的对立面。
他深知，陛下在北方为他顶住的压力并非无限，朝中那些反对开海的势力正在不断汇聚、发声。
若他迟迟打不开局面，拿不出令人信服的进展，即便陛下圣心独断，也难堵天下悠悠之口，更会消耗掉那本就脆弱的信任。
他必须快，必须用一场无可争议的胜利，来巩固陛下的决心，粉碎所有质疑！
于是，原本计划在一个月后、待各项筹备更为充分时方才举行的“定策大会”，被陈恪以惊人的魄力和效率，强行提前了！
消息如同插上了翅膀，瞬间传遍了南直隶乃至浙北的顶层商圈。
这一次，不再是面向所有士绅商贾的“博览”，而是规格极高、仅凭请柬方能入内的“闭门磋商会”。
请柬由总督开海事宜衙门与应天巡抚衙门联合签发，措辞严谨，却透着不容置疑的份量。
而真正让所有接到请柬之人手心冒汗、心跳加速的，是请柬末尾那寥寥数语、却重若千钧的“与会贵宾”名单——
“特邀嘉宾：总督浙直等处军务兼理粮饷、太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史、梅林伯胡公宗宪；”
“南京守备、掌南京中军都督府事、魏国公徐公鹏举；”
光是这两个名字，便已足以让整个江南地界为之失声！
胡宗宪！东南真正的定海神针，手握五省军政大权，新晋伯爵，圣眷正隆！他的态度，某种程度上直接决定了东南沿海的安危与政策走向！他竟要亲自前来？！
魏国公徐鹏举！南京勋贵之首，执掌留都兵权，地位超然！虽与北京英国公一脉因靖难旧事而分道扬镳，各自经营，但其在江南的影响力，依旧盘根错节，无人能及！他竟也接受了陈恪的邀请？！
这两位跺跺脚便能让江南震三震的巨擘，竟要联袂出席一个由“区区”南京兵部侍郎、靖海伯陈恪主持的“开海磋商会”？！
这背后所传递的信号，已不再是简单的“支持”，而近乎是一种站台，一种背书！
一时间，所有接到请柬的江南豪商，无论此前是亲李派、观望派还是早已心向陈恪却不敢表露者，无不悚然动容，再不敢有丝毫怠慢。
原先那些“抱病”、“外出”的推脱借口瞬间消失得无影无踪。
到了会期这一日，苏州城仿佛被注入了一剂强心针。
通往磋商会所在地——被临时征用、戒备森严的苏州织造署旧苑——的主要街道，早已被应天府和苏州府的衙役净街肃清。
一辆辆装饰华贵却又不失低调的马车，在众多随从护卫下，沉默而有序地驶入指定区域。
车上下来的，无不是江南地面上叫得上名号的巨贾家主或其全权代表，个个衣冠楚楚，面色凝重，彼此相遇时，也只是用眼神或极简的颔首示意，再无往日寒暄的兴致。
空气中弥漫着一种山雨欲来般的紧张与肃穆。
织造署旧苑的正堂已被布置成会议厅。
厅内灯火通明，却鸦雀无声。
先到的商贾们按照引导悄然落座，无人交谈，目光却都不由自主地瞟向主位旁那空着的几张紫檀木太师椅，以及厅外那条直通内堂的廊道，屏息凝神地等待着。
终于，厅外传来一阵沉稳而清晰的脚步声，以及官员低声引导的动静。
所有人心头一凛，瞬间挺直了脊背，目光齐刷刷地投向门口。
只见苏州知府王重光率先步入，他今日穿着簇新的绯色孔雀补子官袍，神色却丝毫不见一方主官的从容，反而带着显而易见的紧张与恭谨，几乎是小步快走地在前引路。
而跟在他身后缓步走入的几人，瞬间便夺走了厅内所有的光线与呼吸！
左手边一人，年约五旬，面容清癯，只着一身藏青色蟒袍，未戴梁冠，但通身那股久居上位、杀伐决断的威严气度，却压得人喘不过气来。
正是威震东南、新晋梅林伯的浙直总督胡宗宪！
右手边一人，约莫四十七八年纪，面容英挺，身着超品国公的常服，嘴角含着一丝若有若无的、属于顶级勋贵的矜持笑意，顾盼之间，自带一股与生俱来的贵气与从容。
乃是南京守备、魏国公徐鹏举！
而走在两人中间，稍稍落后半步的，正是今日会议的主人——靖海伯、南京兵部左侍郎陈恪！
他今日依旧未着伯爵礼服，只一身绯色云雁补子侍郎常服，衬得身姿挺拔，步履沉稳，脸上带着平和淡然的笑意，与胡、徐二人低声交谈着什么，神态自若，仿佛并非身处决定江南未来命运的激流漩涡中心，而只是陪同两位长辈友人闲庭信步。
然而，在场所有人却都能清晰地感受到，那看似平和的表象之下，是一种何等强大的自信与掌控力！
能让胡宗宪、徐鹏举这等人物亲临为其站台，本身就已说明了一切！
王重光将三位巨头引至主位，胡宗宪与徐鹏举谦让一番，最终胡宗宪坐了左首第一位，徐鹏举居右首第一位，陈恪则当仁不让地坐在了正中主位。
王重光则极其识趣地退到了下首靠近陈恪的位置，垂手侍立，仿佛一位高级幕僚，将他苏州知府的身份降到了最低。
这一幕，再次深深刺痛了在场所有商贾的眼睛。
堂堂苏州知府，封疆大吏，在此刻竟显得如此微不足道！
真正的权力核心，是那三位并肩而坐的伯爷与国公！而核心中的核心，无疑是那位年轻得过分的靖海伯陈恪！
“诸位。”陈恪率先开口，声音清朗，不高不低，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的开场意味，“今日劳烦胡部堂、徐国公百忙之中拨冗莅临，更请来江南诸位贤达共聚于此，所为何事，想必诸位已然知晓。开海通商，乃陛下钦定之国策，利在千秋。前番些许波折，不过癣疥之疾，无碍大局。今日之会，便欲与诸位贤达，共商细则，敲定章程，以期早日扬帆起航，共襄盛举！”
他没有丝毫寒暄，开门见山，语气平淡却带着一股强大的推动力，仿佛之前的种种对抗与风波从未发生，直接进入了实质阶段。
胡宗宪微微颔首，接口道：“子恒所言极是。东南海疆，倭患初平，正宜休养生息，开拓财源，以固国本。开海之事，本督亦曾细览其章，深觉可行。今日前来，亦是望江南贤达能摒弃成见，同心协力，助靖海伯将此利国利民之大事办好。”他的话不多，却字字千钧，表明了他作为东南最高军政长官的明确支持态度。
魏国公徐鹏举则显得更为随意些，他笑了笑，声音带着几分勋贵特有的慵懒与不容置疑：“老夫久在南京，于经济之道虽是外行，却也知通商裕国之理。靖海伯年少有为，深得圣心，所谋必是正道。江南乃富庶之地，诸位皆是聪明人，其中利害，当无须老夫赘言。跟着朝廷走，跟着靖海伯的章程走，总归是错不了的。”
三位巨头的接连定调，如同三记重锤，狠狠砸在众人心头。
那些原本还存有侥幸心理、指望朝中压力能让陈恪退缩的李贽贽同盟成员，此刻已是面如死灰，心中最后一丝幻想也彻底破灭。
连胡宗宪和徐鹏举都站到了陈恪一边，他们还有什么资本抗衡？
会议接下来的进程，顺利得超乎想象。
陈恪并未过多阐述大道理，而是直接让吏员分发早已准备好的、极其详尽的各类章程文书——包括《新港上海浦营建规划及工坊区地块认购细则》、《特许船引分等与认购办法》、《市舶司税则暂行条例》、《官督商办海贸舰队筹组倡议》等等。
文书条款清晰，权责分明，利益分配方案也颇具诱惑力，显然经过了深思熟虑。
更重要的是，有了胡、徐二人的坐镇，所有的条款都带上了一种不容置疑的权威性。
商讨环节，几乎变成了陈恪方面的单方面讲解与答疑。
偶有商贾提出些许疑虑或修改建议，陈恪皆耐心听取，能当场采纳的便从善如流，不能的则给予清晰解释，态度开放却底线分明。
胡宗宪偶尔会在涉及沿海防务、航道安全等方面补充几句，语气不容置疑。
徐鹏举则大多时间含笑听着，只在某个商贾试图在工坊区用地价格上纠缠时，淡淡说了一句：“普天之下，莫非王土。陛下恩典，许以优渥条件，乃是体恤商艰，莫要失了分寸。”
顿时让那人噤若寒蝉，再不敢多言。
会议的间隙，徐鹏举更是主动侧身，与陈恪低声笑谈，声音不大，却足以让临近的几位巨贾听清：
“子恒，京里文壁那小子，前番来信，还对你在密云的战绩钦佩不已，嚷嚷着要再来你麾下历练一番。老夫家那几个不成器的，若有文壁一半出息，老夫也就省心了。日后你这开海大事若需人手，或有什么好历练的差事，不妨也替老夫操练操练那几个小子，免得他们终日无所事事，惹是生非。”
这番话，看似家常，信息量却极大！
不仅点明了北京一脉与陈恪的密切关系，更表达了魏国公一脉欲与陈恪深度结交、甚至将子弟托付其栽培的强烈意愿！
陈恪闻言，脸上笑容不变，语气轻松却带着一丝认真：“国公爷言重了。京营弟兄皆是好样的，文壁更是难得。若府上公子不嫌鄙处简陋，肯来历练，恪自是欢迎之至。江南虽无北疆烽火，然开海拓疆，亦是男儿建功立业之所在。届时，定当一视同仁。”
“好！好！如此便说定了！”徐鹏举抚掌轻笑，显得极为满意。
这一幕，再次深深刺激了在场的商贾们。