而朝堂上，西苑精舍那道关于“万寿宫竣工、百官上表称贺”的旨意，如同初冬时节一场无声的雪，悄然覆盖了整个北京城，覆盖了紫禁城外大大小小的衙门官廨。
雪片冰冷，却并未引起多少惊诧的涟漪。
朝堂衮衮衮诸公，尤其是那些历经风雨、位高权重的老臣，对精舍里那位皇帝陛下的心思，早已揣摩得通透。
服从性测试？
这并非什么新鲜把戏。
那位深居西苑、以道术驭天下的陛下，惯用此类手段来敲打、甄别、乃至玩弄他的臣子们，早已不是一次两次。
从早年的“大礼议”站队，到后来的青词邀宠，再到如今借着“天象灾异”、“宫苑吉庆”等名目进行的种种或明或暗的试探，这套路数，大家心照不宣。
底层那些六七品的微末小官，或许还会为此绞尽脑汁，力求贺表文采斐然、马屁拍得恰到好处，以期能简在帝心，博个意想不到的富贵。
但到了徐阶、高拱这等位极人臣、眼睫毛都是空心的阁老重臣层面，这道旨意的意味，便如同秃子头上的虱子——明摆着了。
文渊阁内，值房灯火常明。
首辅徐阶放下由司礼监送来的、抄录着皇帝口谕的条陈，花白的眉毛都未曾动一下，只是伸出保养得极好、指甲修剪得圆润整齐的手指，轻轻点了点桌面，对侍立一旁的中书舍人淡淡道：“陛下圣意，以喜庆禳灾，安定人心，实乃老成谋国之举。着内阁即刻拟票，通传六部九卿、各寺监及在京各衙门，并明发各直省三品以上督抚镇守，依旨遵行，不得有误。贺表务须诚恳真切，彰显臣子恭顺之心。”
他的语气平稳无波，仿佛只是在处理一件再寻常不过的政务程序。
“老成谋国”四字，用得精妙至极，既迎合了上意，又全了自家体面，将一场心照不宣的测试，包裹上了“为国为民”的糖衣。
下首的高拱，闻言只是从鼻子里几不可闻地轻哼一声，并未多言，算是默认。
他性情刚直急躁，对这种“务虚”的把戏向来有些不以为然，但久经宦海，也深知此刻绝非硬顶的时候。
皇帝正在兴头上，又占着“为天下祈福”的大义名分，谁若在此刻跳出来唱反调，无异于自寻死路，还会被扣上“不忠不敬”、“罔顾黎民”的天大帽子。
于是，内阁的票拟迅速出炉，加盖印信，以最高效率下发。
旨意如同无形的鞭子，驱策着庞大的官僚机器开始运转。
六部堂官、各寺监卿、科道言官……但凡有资格上表的，无不闻风而动。
值房里，书吏们忙着研磨铺纸；老翰林们翻检故纸堆，搜寻最华美祥瑞的辞藻；官员们互相探听，揣摩着陛下近来喜好，生怕用错了一个典故，表错了忠心。
在陛下交待的事情上。
能办的，自然要办得漂漂亮亮。
不能办的？在这煌煌天威之下，从无“不能办”之说。
纵有千难万难，也要变着法儿、绕着弯，将这“忠心”表到位。
在这片看似“齐心协礼”的忙碌景象中，有一个人，却感到一种莫名的心神不宁。
那便是户部尚书，赵贞吉赵孟静。
赵贞吉的值房内，算盘声噼啪作响，户部十三清吏司的郎中、主事们进进出出，呈送着各地钱粮奏销册簿，请示着各项拨款核销事宜。
他一身绯袍，坐在堆满文卷的紫檀大案后，脸上带着一种符合身份的、恰到好处的威仪与忙碌。
陛下重修万寿宫的款项，大半经由他户部拨付，虽主要由工部徐璠操办，但他赵贞吉亦是“协理”、“督办”，如今宫苑落成，圣心大悦，于他而言，自然也是一份看得见的“功劳”和“苦劳”。
按理，他此刻正该是春风得意之时。
然而，他却总觉得心底深处，有一丝难以言喻的、细微却执拗的不安，如同鞋底的一粒沙，硌得他难以真正舒坦。
这不安源于何处？
赵贞吉自己也说不清道不明。
是因国库再度空虚，而各地请饷催款的文书依旧雪片般飞来？可这已是常态，他自有手段腾挪周转，或拖延或部分满足，维持着脆弱的平衡。
是因近来天灾频仍，恐生民变？但这自有地方官去头疼，他坐镇中枢，只需按章办事，即便真出了乱子，首要问责的也是地方督抚，而非他这户部堂官。
他甩甩头，将这点莫名的情绪归咎于近日公务实在繁忙，耗神过多。
陛下将户部重任交予他，是莫大的信任，他绝不能辜负这份“圣眷”。
他赵贞吉，早已不是当年那个混迹清流、空谈义理的翰林学士了。
严党倒台，让他看清了权力的真谛——唯有紧靠皇权，掌握实权，方能真正施展抱负，青史留名。
而陛下，无疑是他如今最坚实的靠山。
陛下需要他这样一个“能干实事”、“懂得体恤上意”又并非严党余孽的干才来掌管钱袋子。
他投桃报李，自然要兢兢业业，将陛下关心的事。
无论是斋醮用度、宫苑修缮、还是边镇急需。
无一例外都办得妥帖周到。
至于其他？那便要“区分轻重缓急”了。
他相信，只要自己继续这般“忠勤体国”，将来取代徐阶那座看似稳固、实则已隐现裂痕的首辅之位，并非遥不可及。
想到此处，赵贞吉精神微微一振，将那点不安强行压下，重新将注意力集中到眼前一桩关于漕粮折银比例的争议上，提笔开始批阅。
然而，他的目光偶尔扫过案角那份关于“万寿宫贺表事宜”的部文时，眉头还是会几不可察地蹙一下。
他并非担心贺表本身，此事他早已吩咐手下郎中妥善办理，断不会出纰漏。
让他隐隐膈应的，是那个名字——海瑞。
那个如同茅坑里石头般又臭又硬、屡屡在部中公文往来、钱粮稽核上给他找麻烦的户部云南清吏司主事！
赵贞吉打心眼里厌恶海瑞这种人。
在他眼中，海瑞那种近乎自虐的清廉、锱铢必较的较真、以及动不动就抬出“祖宗法度”、“黎民疾苦”来唱高调的做法，简直是幼稚可笑，不通世事！
为官之道，在于和光同尘，在于通达权变，在于在规则之内巧妙运作，达成目的。
似海瑞这般，一味蛮干，四处树敌，除了博取一个虚妄的“清名”，于国于民于己，有何实际益处？
不过是徒增纷扰，破坏官场默契的蠢材罢了！
尤其可恨的是，海瑞因巡陕有功，刚直之名更盛，如今在清流士林中声望颇高，等闲动他不得，反而还需顾忌物议。
赵贞吉虽贵为尚书，也只能在一些无关痛痒的小事上，比如将最繁琐、最容易得罪人的陈年旧账核查工作丢给云南司，或者在海瑞的某些“不合时宜”的奏请上稍稍卡一卡，略施薄惩，却无法真正将其如何。
这种看得见、摸得着、却又拍不死的苍蝇，最是令人心烦。
但愿这海笔架，此番莫要再闹出什么幺蛾子才好……
赵贞吉心中默默祈祷了一句，近乎本能。
他只求平稳，只求顺遂，只求在这“普天同庆”的当口，一切按部就班，让他安安稳稳地将这份“协理万寿宫工程”的功劳吃下，巩固圣眷，迈向更高的权位。
他再次低头，专注于眼前那本记录着各地盐课税银出入、数字密密麻麻的账簿，手指敲打着算盘，试图用这熟悉的、代表着权力与掌控的韵律，彻底驱散心头那最后一缕莫名的不安。
窗外，北京城的冬意更浓了。
无数歌功颂德的贺表，正从各个衙门汇聚起来，即将化作一道华丽的洪流，涌向西苑。
而在这洪流的底层，一股冰冷而坚硬的潜流，正在悄然积蓄着力量。
赵贞吉的祈祷，注定只是一厢情愿。