严党的轰然倒塌，如同京城夏日里的一场骤雨，来得猛烈，去得也迅疾。
雨水冲刷掉了盘踞庙堂数十年的污浊，却在阳光下蒸腾起更为复杂微妙的气息。
靖海伯府的书房内，冰鉴散发着丝丝凉意，驱散着窗外的暑热。
陈恪一身素色夏布直裰，指尖沾着些许未净的墨痕，正俯身于一张铺开的大型图纸前。
图上所绘，并非诗词歌赋或山水意境，而是一种结构精巧、带有明显近代特征的后膛装填式火铳的分解结构图，旁边还密密麻麻标注着尺寸、用料、以及改进膛线以提高精度与射程的设想。
这已是他“养病”告假以来，完成的第四种新式火器的初步设计。
“伯爷，徐阁老府上的管家方才送来帖子，言道阁老得了一幅沈周的《庐山高图》，听闻伯爷精于鉴赏，欲请伯爷得闲时过府一同品鉴。”老管家周伯轻手轻脚地进来，低声禀报。
陈恪头也未抬，目光依旧流连于图纸上的机构，只淡淡应了一声：“回帖，谢过阁老美意。就说我伤后体虚，畏热畏寒，不便出门，且于金石书画一道实乃门外汉，不敢附庸风雅，扰了阁老雅兴。待秋凉后，再备薄礼登门谢罪。”
周伯应声退下，并无多言。
这已是本月以来，第三位阁老级别重臣发出的、看似风雅实则意图明显的邀约，皆被陈恪以类似理由婉拒。
阿大侍立一旁，看着陈恪专注的模样，低声道：“伯爷，徐阁老如今声势正隆，几次相邀，皆被回绝，是否……”
陈恪终于直起身，拿起旁边一块细棉布，慢条斯理地擦拭着手指，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“阿大，你觉得，眼下这朝堂，我是该凑上去热闹些好，还是安静些好？”
阿大沉吟片刻，道：“严党已倒，徐阁老看似一手遮天，但陛下……心思难测。伯爷圣眷虽浓，然根基确不如他们深厚。远离是非，韬光养晦，确是上策。只是，全然不理，是否会让人以为伯爷心存怨望，或……示弱过甚？”
“示弱？”陈恪轻笑一声，走到窗边，望着庭院中葱郁的石榴树，“我不是示弱，我是真觉得，那幅《庐山高图》是真迹还是仿作，远不如我手中这新式火铳的闭锁结构来得重要。徐华亭那些人精，岂会看不懂？我越是沉迷于这些‘奇技淫巧’，他们才越是放心。”
他转过身，目光清亮：“严党倒台空出来的位置，是一块巨大的肥肉。徐阶要安插他的人，高拱也有自己的想法，还有那些蛰伏已久的清流、甚至暗中投靠的原严党边缘人物，都眼巴巴等着分一杯羹。此刻我若凑上去，无论表态支持谁，或想为自己的人争些什么，都会立刻成为众矢之的，打破那微妙的平衡，引来陛下猜忌。不如退一步，让他们争去。我只要一样东西——”
他指向桌上的图纸：“实实在在的兵甲之利。”
陈恪的“知趣”和“专注”，很快在波谲云诡的朝堂中显现出价值。
正如他所料，徐阶虽总揽大权，但亦需平衡各方势力，更需稳住圣眷正隆、且手握部分兵权的陈恪。
这日，一份由陈恪署名、提请将京营及兵部辖下所有军械制造、火器研发、火药生产等事宜，统归新扩建的神机火药局统筹管理的奏疏，悄然送达通政司。
奏疏中，陈恪充分阐述了“事权归一、标准一致、资源集中”对于提升军工生产效率、保障质量、降低成本，尤其暗示可减少贪腐环节的巨大优势，言辞恳切，全然一副为国为民、为君分忧的纯臣模样。
奏疏在内阁流转时，意料之中地遇到了一些阻力。
几位与工部、京营将作监关系密切的官员提出异议，认为此举过于集中权力，且火药局原本职能单一，恐难胜任。
然而，端坐于文渊阁首辅值房内的徐阶，在仔细阅罢奏疏后，沉吟良久，最终提起朱笔，在票拟条上写下苍劲有力的两个字：“可行。”
随后，他甚至还特意在奏疏末尾附了一句：“靖海伯公忠体国，锐意革新，此议深得强兵固国之要旨。着兵部、工部及京营各相关衙署，尽力配合，不得推诿。”
消息传出，不少人为之愕然。
谁都看得出，此举一旦推行，陈恪掌控下的火药局权柄将急剧膨胀，成为大明军工体系的核心。
徐阁老竟如此轻易就点头了？
唯有陈恪接到消息时，并无太多意外之色，只是轻轻叩了叩桌面，对阿大道：“看，这就是‘不争’的好处。徐华亭这是在投桃报李，用军工领域的绝对自主权，换取我不去干涉他在吏部、户部、乃至都察院的布局。一笔政治交易罢了。”
他看得透彻。
徐阶需要的是掌控官员任免、钱粮流向、言论风向这些核心政治资源，至于军工生产，虽重要，但毕竟专业性强，且投入巨大、见效周期长，短期内于他的权力布局影响不大。
用一个他原本就难以完全掌控的领域，来换取一个潜在对手的“中立”甚至“合作”，对徐阶而言，是一笔极其划算的买卖。
很快，皇帝的朱批也随之而下：“照准。着靖海伯陈恪悉心办理，务期实效。”
有了皇帝和首辅的双重背书，陈恪推行起改革来，雷厉风行。
他首先将杨继盛的“铁面无私”发挥到了极致。
火药局内部但凡有敢在用料、工艺、验收上动手脚、磨洋工的，无论背景如何，一经发现，立即由杨继盛按新制定的严苛规章惩处，轻则杖责革职，重则移送法办。
一时间，局内风气肃然，效率陡增。
吴兑则长袖善舞，负责与兵部、工部、户部各级官员打交道，协调资源调拨，化解外部阻力，将陈恪的意志顺畅贯彻下去。
陈恪自己则几乎泡在了火药局新辟的“匠作研造坊”内。
他凭借超越时代的见识，亲自提点那些挑选来的巧匠：如何优化颗粒火药的配比和压制工艺以提高燃烧效率；如何设计定装弹药以提升射速；甚至开始尝试用失蜡法铸造更轻便、射程更远的野战铜炮……
他并非凭空想象，而是充分结合了这个时代现有的工艺水平，进行循序渐进的改良。
每一样改进，都伴随着反复的试验、失败、再调整。
汗水浸透夏衣，火药熏黑脸庞，是常有的事。但他乐此不疲，仿佛找到了比朝堂博弈更让他安心踏实的领域。
然而，陈恪的视野从未仅仅局限于几件火器。
他所有的心血，所有的隐忍，所有的经营，最终都指向同一个宏大的目标——开海！
唯有开海，才能打破陆上资源的桎梏，通过海外贸易获取巨额财富，支撑起一支真正强大的、以火器为核心的新式军队的建设和维持。
唯有开海，才能打破现有利益格局，为大明注入新的活力，从根本上解决财政、边防乃至社会流动性的困局。
在军工体系初步理顺，新式火铳的样品试制取得突破性进展后，陈恪认为时机稍趋成熟。
他选择在一个嘉靖帝斋戒后心情看似不错的午后，于西苑精舍觐见时，看似不经意地，再次提起了开海之议。
他奏对的角度极为巧妙，并未直言开海通商之利，而是着重强调“御寇于外海”的必要性。
“陛下，”陈恪言辞恳切，“如今东南倭患虽暂平，然其根未除。倭寇如野草，烧之不尽，盖因其有海路可通，有巢穴可依。我大明水师虽勇，然战船火力、续航皆不及西洋夷舰。臣督造新式火器，虽可强军，然终为陆上之防。若欲永靖海疆，非打造一支可驰骋大洋、坚船利炮之水师不可。然打造维持此等水师，耗银巨万，非如今国库所能长久支撑。”
他稍作停顿，观察了一下嘉靖帝的神色，见其并无不耐，才继续道：“臣愚见，或可于沿海择一二合适港口，仿宋元旧制，设市舶司，有限度地允准海商出入，官府抽分征税。如此，一则可笼络沿海豪强，使其不为倭寇内应，反为我所用；二则所获税银，可专款专用，用于打造、养护水师战舰。以海之利，养海之防，或可事半功倍，真正御敌于国门之外，使陛下永无东南之忧。”
这番话，已然将开海的直接目的包装成了“强化海防”，且将收益与军事开支直接挂钩，试图绕过“与民争利”、“违背祖制”的敏感话题。
嘉靖帝手持玉圭，静静听着，浑浊的眼中看不出喜怒。
良久，他才缓缓开口：“以海之利，养海之防……听起来，倒似有些道理。元末明初，倭患亦时有之，太祖、成祖时，亦未曾全然禁海……”
陈恪心中刚刚升起一丝希望，却见嘉靖帝话锋一转：“然，此事牵涉甚广。沿海卫所、地方州府、乃至民间生计，皆与此关联。需从长计议，不可轻决。你的忠心，朕知道了，奏疏留下，容朕细思。”
一番话，滴水不漏，既未否定，也未答应，只是“留中”再议。
陈恪心下一沉，知道此事绝非嘉靖帝“细思”便能通过。果然，不过两日，都察院、六科给事中中，便接连有御史言官上疏，言辞激烈地反对开海之议。
他们的理由冠冕堂皇：“祖制不可违！海禁乃太祖高皇帝定下的国策，以防奸民勾连外夷，祸乱中原！”
“开海必导致白银外流，物价腾贵，动摇国本！”
“沿海小民，多以渔盐为生，若开海通商，巨舰往来，必夺其生计，使其流离失所，恐生民变！”
“市舶之利，实则微薄，且易滋生贪腐，徒耗朝廷精力，于国无益！”
一时间，“违背祖制”、“动摇国本”、“与民争利”几顶大帽子狠狠扣下，仿佛陈恪提出的不是一项强国之策，而是祸国殃民的毒计。
陈恪坐在靖海伯府书房，看着阿大抄录回来的几份言辞最激烈的奏疏副本，面色平静，唯有眼底深处掠过一丝冰冷的了然。
他深知，这些看似站在道德制高点上、引经据典的反对声浪，其根源绝非他们对祖制有多么忠诚，或对百姓生计有多么关切。
真正的根源，在于利益。
如今东南沿海的私人海上贸易，早已被沿海的豪强大族、以及与他们有着千丝万缕联系的朝中官员所把持。
他们通过走私，获取着惊人的暴利。
一旦开海，设立市舶司由官府征税管理，等于断了他们的财路，将这块肥肉收归国有，或者说，由朝廷和皇帝主导分配。
他们岂能甘心？
这些上疏的言官，不过是那些利益集团的传声筒和前台打手罢了。
徐阶默许甚至暗中推动这一切，既是为了维护支持他的江南士绅集团的利益，也是为了借此敲打陈恪，提醒他谁才是朝堂真正的主导者。
“伯爷，陛下那边……”阿大面露忧色。
若是嘉靖皇帝乾纲独断，力排众议，开海之策并非没有希望。
陈恪摇了摇头，嘴角泛起一丝苦涩：“陛下？陛下如今，不会强力推动此事的。”
他看得很清楚。如今的嘉靖帝，在经历了与徐阶清流集团那场尴尬的“分赃”博弈后，心态已然发生了变化。
严党这个最大的钱袋子倒了，虽然抄家得了一笔横财，但可持续的财源却握在了更“讲规矩”、更难以通融的清流文官集团手里。
嘉靖帝固然对开海可能带来的巨额财富动心，但他更忌惮因此事与刚刚“合作”不久的清流集团彻底撕破脸，再次引发朝局剧烈动荡。
清流们反对的声浪如此之大，理由如此“正大光明”，嘉靖帝若强行推行，必然要耗费巨大的政治资本，甚至可能被扣上“穷奢极欲”、“与民争利”的帽子，这对他苦心维持的“修道圣君”形象极为不利。
另一方面，开海带来的收益是未来的、未知的，而需要付出的政治代价和面临的阻力却是眼前的、确定的。对于眼下内帑暂时充盈、更求朝局平稳以安心修道的嘉靖来说，多一事不如少一事。
“只要朕修道丹资不缺，北虏南倭暂无大患，这江山稳稳当当，又何必此刻去捅那个马蜂窝，惹得一身骚？”——这，大抵便是嘉靖帝此刻最真实的心态。
“所以，陛下只会‘留中’，只会‘再议’。他不会为了一个未来的、尚且存疑的利好，去硬撼整个文官集团及其背后的利益网络。”陈恪冷静地分析道，语气中带着一丝淡淡的疲惫与无奈，“我们的开海之策，终究还是时机未至。”
他将那些奏疏副本推开，目光重新落回案头那幅画了一半的新型火炮结构图上。
“罢了。路要一步一步走。火器强军，是开海的基石，亦是当前我能实实在在抓住、并做出成效的事情。”他提起笔，深吸一口气，将所有的失望与锋芒再次深深敛起，“唯有手握真正的强兵，拥有足以改变格局的力量，待到时机真正来临，或……时机被迫来临时，我们才有话语权和选择权。”
窗外，蝉鸣聒噪，夏意正浓。
书房内，陈恪再次沉浸于线条、数据与工艺的世界之中，仿佛外界的一切纷扰，都与他无关。
他知道，真正的较量，从来不是一朝一夕之事。
蛰伏与积累，是为了将来更有力的迸发。
而眼下，他需要做的，便是将手中的火铳，造得再精良一些，射得再远一些，更远一些……