紫禁城的暮色，如同浸了血的墨，沉沉压向严府那依旧灯火通明、却难掩惶然的朱门高墙。
通政司的值房内，烛火彻夜未熄。
以往，这里是严党把控言路、封锁异见的咽喉要道。
而此刻，却仿佛成了汇集天下烽火的了望塔。
一份份奏疏，不再是雪花，而是如同裹挟着冰雹的暴风，从四面八方、从那些沉寂已久或蛰伏多时的清流官员府邸中呼啸而出，穿过通政司几乎失去效用的“筛选”，直抵司礼监，最终呈送御前。
徐阶，这位隐忍数十载、如同老龟蛰伏的次辅，终于睁开了那双古井无波的眼睛。
时机到了。
圣意那最微妙的倾斜，如同战场上总攻的号角，无需明言，自有最敏锐的猎犬能嗅到风中血气的转变。
没有人比徐阶，比他麾下那些以“清流”自诩、与严党缠斗半生的门生故吏，更了解严嵩父子的罪证。
那些过往被压下的弹章、被销毁的线索、被“病逝”或“贬谪”的证人……所有不敢言、不能言的沉渣，在此刻被全数翻腾出来，裹挟着积郁多年的愤恨与即将瓜分权力空白的热切，化为一道道淬毒的利箭，万箭齐发！
“臣劾严世蕃贪墨欺君，于鄢懋卿巡盐案中，私分盐税巨万，账目诡谲，罪证确凿！”
“臣劾严嵩纵子行凶，把持铨选，卖官鬻爵，致使朝纲败坏，忠良屏退！”
“臣劾严党爪牙、工部郎中某某，借督办万寿宫工程之机，侵吞木料银款，以次充好，欺君罔上！”
“臣复劾原宣大总督杨顺，畏敌如虎，纵寇深入，皆因严嵩为其座师，包庇纵容，致有京畿之祸！”
“臣访得，嘉靖二十九年，仇鸾贿于严世蕃之金银清单，现存于其旧仆隐匿之处，请旨彻查！”
桩桩件件，新旧交织，虚实互参。有些是捕风捉影，有些却直指核心，带着确凿的时间、地点、人证、物证线索，显然已酝酿、准备多年，只待此刻，倾巢而出！
墙倒众人推，鼓破万人捶。
往日里需要严世蕃用“或否”来批示扣押的奏章，如今畅通无阻。
严党这座看似巍峨的大山，在嘉靖帝默许甚至期待的注视下，正被无数蝼蚁从根基处疯狂啃噬，山体内部，已传来不堪重负的断裂之声。
严府，书房。
往日里熏香袅袅、温暖如春的所在，此刻却弥漫着一股冰冷的绝望和呛人的药味。
严嵩裹着厚厚的裘皮，蜷缩在宽大的太师椅里，仿佛一夜间又被抽走了几分精气神，只剩下干瘪的躯壳。
他手中捏着一份由心腹悄悄抄录来的、徐阶门生所上奏疏的节略，手指颤抖得几乎握不住纸页。
“完了……完了……”他浑浊的老眼失神地望着窗外漆黑的夜空，嘴里反复念叨着这两个字，声音嘶哑得如同破风箱，“世蕃……收手吧……没用的……没用了……”
“收手？！”严世蕃猛地转过身，他肥胖的脸上横肉扭曲，因连日的焦虑和愤怒布满血丝的小眼睛里，燃烧着不甘的疯狂火焰，“父亲！此刻收手，就是引颈就戮！徐阶老匹夫！还有那群清流腐儒！他们是要把我们往死里整！一点活路都不会留！”
他挥舞着粗短的手臂，激动地在书房里踱步，地毯被他踩得沉闷作响：“我们不能坐以待毙！他们能上奏疏，我们的人就不能上吗？！弹劾！弹劾杨继盛公报私仇，构陷大臣！弹劾徐阶结党营私，窥测神器！弹劾所有敢咬上来的人！把水搅浑！让陛下看看，这大明朝离了我严家，离了父亲您坐镇中枢，会乱成什么样子！通政司的奏章必须堆满陛下的案头！要让陛下知道，动我们，就是动摇国本！”
“糊涂！蠢材！”严嵩猛地一拍椅子扶手，竟挣扎着想要站起，却又无力地跌坐回去，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，“你……你还不明白吗？！陛下……陛下他……已经厌弃我们了！你此刻再上奏，再争辩，再示威……在陛下眼里，就是负隅顽抗，就是不知悔改！只会让他更厌烦，更想尽快了结我们！咳咳咳……”
严世蕃冲到父亲面前，几乎是在咆哮：“厌弃？厌弃又如何？！这天下的事，哪一件离得开我们的人？国库空虚，边饷何出？宫用浩繁，从何而来？陛下修道，丹炉里的朱砂、龙涎香，哪一样不是我们的人经手采办？离了我们，朝廷运转不灵！陛下……陛下他总会念及这些！总会念及父亲您二十年来，没有功劳也有苦劳！”
他眼中闪烁着最后的疯狂赌性：“只要我们撑住！只要让陛下看到我们的‘力量’，看到朝局离不开我们，或许……或许就能换来一线生机！至少……至少也能谈个条件！”
“苦劳？条件？”严嵩看着儿子那近乎癫狂的模样，眼中充满了悲哀和一种彻底的绝望，“世蕃啊世蕃……你到现在还不懂陛下吗？他……他是天子！是九五之尊！他需要的时候，你我自然是功劳苦劳。他不需要的时候……你我连摇尾乞怜的资格都没有！他如今……只想干干净净地甩掉我们这把用旧了、还沾满了污秽的破伞！你越是彰显‘力量’，他越是觉得如芒在背，除之后快的决心就越大！”
严嵩喘着粗气，老泪纵横：“听为父一句……现在……现在唯一能求的，就是陛下看在往日情分上，念在我这把老骨头……还能给个……给个全尸，让我……回乡……做个富家翁，苟延残喘……度此残生……这便是最好的结局了……争不得了……再也争不得了……”
“苟延残喘？富家翁？”严世蕃像是听到了天大的笑话，他猛地后退一步，指着父亲，声音尖利刺耳，“父亲！你老了！你糊涂了！你怕了！我严世蕃绝不会像你一样摇尾乞怜！我宁可轰轰烈烈地死，也绝不窝窝囊囊地活！你不争，我争！严党还没散！我还有的是人！有的是钱！我要让陛下知道，逼急了我，谁也别想好过！”
“逆子！逆子！！”严嵩气得浑身发抖，用尽最后力气嘶吼出来，“你给我滚！滚出这个家！我严嵩没有你这样的儿子！你要找死，别拖着全家一起陪葬！滚！！”
严世蕃死死盯着父亲，眼中最后一丝亲情彻底湮灭，只剩下冰冷的怨恨和决绝。
他猛地一甩袖袍，转身大步流星地冲出书房，厚重的门被他摔得震天响。
此时的严府内，亮着两种截然不同的光。
一种，摇曳在严嵩独处的书房。
烛火昏黄，映照着老人枯槁的面容和颤抖的手腕。
他屏退了所有仆人，亲自研墨，铺开一道素笺。那不再是往日代天子拟旨时用的龙纹暗花笺，而是一封请罪乞怜的奏疏。
每一笔，都凝聚着他数十载宦海沉浮练就的、对圣心的揣摩与绝望的期盼。
他反复斟酌，字字泣血，句句哀鸣，不谈功劳，只述苦劳，不辩清白，只认失察，将一切罪责或推于下属，或归于儿子严世蕃的“年少狂悖”，而自己，只是一个年老昏聩、思念君恩、乞求骸骨归乡的孤老。
他坚信，嘉靖皇帝是念旧情的，二十年的朝夕相对，二十年的“青词宰相”，没有情分，总有习惯。
他赌的是帝王内心深处那一丝或许存在的、对老物件的怜悯。
在他看来，这是滔天巨浪中唯一可能抓住的浮木。
反抗？那是取死之道。
在绝对的皇权面前，任何形式的抵抗，都只会加速毁灭。
他错了么？从信息与局势判断上，他没错，这无疑是摆在他面前的最优解。
而另一种光，则燃烧在严世蕃匆忙召集心腹的别院。
这里灯火通明，人影幢幢，气氛狂热而压抑。
严世蕃坐在主位，肥胖的脸上已不见丝毫慌乱，取而代之的是一种近乎病态的亢奋和强行镇定的狰狞。
他不能倒，更不能露怯。
父亲已经老了，怕了，指望不上了！现在，严党的脊梁，就是他严世蕃！
“诸公！”他的声音刻意拔高，压住空气中的不安，“徐阶老儿及其党羽，不过是一群狺狺狂吠的腐儒！他们罗织罪名，构陷忠良，其心可诛！陛下圣明烛照，岂会受其蒙蔽？眼下不过是一时风波！”
他扫视着麾下那些同样惶惶不可终日的御史、给事中们，他知道，这些人比他更怕，因为他们身上沾染的污秽，一旦被清算，只会比他更惨。
他必须给他们希望，给他们一个疯狂的理由。
“他们能上疏，我们的人更多！笔墨何在？即刻拟本！”严世蕃猛地一拍桌子，“弹劾杨继盛！就说他查案是假，排除异己、构陷首辅是真！其心险恶，意在搅乱朝纲！弹劾徐阶！就说他表面清流，实则结党营私，窥视内阁首辅之位，其罪当诛！还有所有跳出来咬人的，有一个算一个，全都给我狠狠地参！”
他的策略简单而粗暴：不是要辩白，也不是要赢，而是要制造一场巨大的混乱。
用海量的、同样充满攻击性的奏章，淹没通政司，堆满嘉靖的御案。
他要让嘉靖皇帝感到头疼，感到烦躁，更要让皇帝清晰地看到——严党的势力依然盘根错节，遍布朝野！
动严党，就是动摇整个朝廷的运转！
大明朝，不能没有他严世蕃！
他肩上，还扛着两京一十三省的重任！
“要让陛下知道！”严世蕃的声音带着一种歇斯底里的蛊惑，“离了我们，他的丹炉会冷，他的宫殿会停修，他的边军会缺饷，他的旨意出不了紫禁城！这不是威胁，这是事实！陛下是聪明人，他会权衡利弊！”
底下的人被他这番疯狂的言论激得一阵骚动，但绝境之下，这似乎成了唯一的救命稻草。
是啊，拼是死，不拼也是死，为何不拼一把？万一……万一陛下真的顾忌了呢？赌徒心理在死亡恐惧的催化下迅速蔓延。
众人仿佛被打了一剂强心针，纷纷领命，奋笔疾书，要将这最后的疯狂化为文字，冲向那座决定他们生死的宫殿。
严世蕃看着这一切，心中稍定，但眼底深处那无法掩饰的恐惧，却只有他自己知道。
他何尝不知这是在刀尖上跳舞，是在挑战皇帝的底线？但他已经没有退路了。
他过往做下的那些脏事、破事，任何一件被彻底翻出来，都足够他凌迟处死。
放弃抵抗，就是引颈就戮。
唯有拼死一搏，制造出足够的筹码，或许才能换来一线生机，哪怕只是谈判的资格。
他不能倒下。
父亲指望不上，就只能指望自己！
他必须装出胜券在握的姿态，必须让所有人相信，严党还未输，他严世蕃还有翻盘的本钱！
这一夜，严府分裂成两个世界。
一个在无声地哭泣，祈求君恩最后的怜悯，赌的是帝王心中或许存在的旧情。
一个在疯狂地咆哮，试图用最后的筹码胁迫皇权，赌的是帝王对朝局动荡的忌惮。