严府·深夜书房
炉火发出轻微的噼啪声，映照着严嵩沟壑纵横、此刻却忧心忡忡的脸。
烛光在他深陷的眼窝下投下浓重的阴影，显得他比白日里更加苍老衰颓。
“世蕃……”严嵩的声音干涩沙哑，带着一种挥之不去的忧虑，他浑浊的目光紧紧盯着儿子，“今日陛下……对那三百五十万两，究竟是何态度？可曾……可曾细问来源？对那一百四十万两未入户部、直入内帑与宫用专款之事……可有只言片语的疑虑？”
严世蕃坐在下首，正自斟自饮一杯温热的参汤，闻言放下茶盏，脸上带着一丝不易察觉的、被反复盘问后的不耐，但语气依旧保持着恭敬：“父亲大人多虑了。陛下龙心大悦，赞您‘老成谋国，办事得力’！银子实实在在入了库，解了燃眉之急，又无需陛下亲自开口拆借宫用，省去了多少尴尬？陛下高兴还来不及，怎会细究这些末节？至于规制……”他嗤笑一声，带着少年得志的锐气，“规制是死的，人是活的。若都循规蹈矩，层层报批，户部那群人推诿扯皮起来，黄花菜都凉了！陛下想用钱时用不上，那才叫不美！儿子这是体恤圣心，替陛下分忧！”
严嵩抬起眼皮，那双洞察世事数十载的老眼，此刻锐利依旧，直刺严世蕃：“体恤圣心？世蕃，你莫要聪明反被聪明误！三百五十万两……数目太大！树大招风！朝廷清流、六科给事中，甚至那些勋贵，都瞪着眼睛看着！你将一百四十万两绕过户部，虽投陛下所好，却也授人以柄！若有人以此攻讦，言我严家‘擅专’、‘媚上’、‘坏朝廷法度’，纵是陛下此时满意，为父担心……此事恐留后患！”
严嵩的担忧缠绕在心头。
他太了解朝堂的凶险，任何一点逾矩，都可能成为压垮骆驼的稻草。
鄢懋卿此行过于顺利，数额过于惊人，而儿子的处置又如此“便捷”，他总觉得……有哪里不对劲，仿佛平静水面下藏着未知的漩涡。
“父亲！”严世蕃的声音陡然拔高，带着一种被质疑的愠怒和年轻人特有的自信，“您老如今怎地如此……畏首畏尾？陛下满意，国库充盈，宫用无忧，这便是最大的规矩！最大的道理！至于那些清流腐儒、言官嗡嗡，他们除了嘴皮子利索，还能做什么？只要我们牢牢抓住圣心，一切流言蜚语，不过是清风拂面！儿子行事自有分寸，断不会给那些人留下把柄！您就安心颐养天年，这些具体事务，儿子自会处置妥当！”
这番“一切为圣上”的论调，听起来冠冕堂皇，却也霸道地将嘉靖的意志凌驾于一切规则之上，透露出一种“揣摩上意即可为所欲为”的危险信号。
严嵩听着儿子的话，脸上的皱纹更深了。
儿子的解释并非全无道理，圣心难测，圣意即法，这他何尝不知？
但他总觉得不安，一种源于老狐狸直觉的不安。他看着儿子意气风发、掌控一切的神情，一个更深的疑虑涌上心头。
他浑浊的眼睛死死盯住严世蕃，仿佛要穿透那自信的外表，声音带着一种近乎哀求的探究：“世蕃…你告诉为父…那三百五十万两…真的只有三百五十万两？鄢懋卿此行…就没有…就没有别的了？”
严嵩问得极其隐晦，但“别的”二字，已道尽了他全部的怀疑。
他太了解底下那些官员的手段了，更了解自己儿子和鄢懋卿的贪婪本性。
三百五十万两这个数目巨大，但过程真就那么干净？鄢懋卿和这位贪婪的儿子难道一点没留？他不信！
严世蕃的心猛地一跳，但脸上瞬间恢复如常，甚至堆起一丝无奈的笑意：“父亲大人！您这说的哪里话？鄢懋卿办事，儿子是全程盯着流程的！明面上的锦衣卫随行押运，账目清楚，交割明白，三百五十万两一分不少！哪来的什么‘节外之事’？儿子岂敢瞒您？您老就放一万个心吧！鄢懋卿做事还算牢靠，那些明面上的锦衣卫，也都‘打点’得妥妥当当，不会出岔子。”
他心中却对那二百七十万两的私银秘藏充满自信。
鄢懋卿信誓旦旦，行动隐秘，锦衣卫已被喂饱，此事天知地知，他和鄢懋卿知，何必说出来让老父担惊受怕，甚至可能横加阻拦？
在他眼中，这不过是办事过程中顺带的“辛苦费”，是严党掌控下盐商们“自愿”的孝敬，与那三百五十万两根本是两回事，自然不算“瞒”。
严嵩定定地看着儿子那双闪烁着精光、却不肯与他对视太久的小眼睛，半晌，终是颓然靠回椅背，发出一声几不可闻的沉重叹息。
那叹息里，充满了英雄迟暮的无力感，和一种对儿子脱离掌控、渐行渐远的深切忧虑。
“但愿……如你所言。但愿……是为父……多虑了。”他闭上眼，仿佛想从中汲取一丝安心，却只感到虚无。
严世蕃看着父亲这副模样，心中掠过一丝不耐，甚至隐隐觉得父亲确实老了，失去了锐气，变得瞻前顾后。
他站起身：“父亲早些安歇吧，儿子还要去工部处理些明日营造的急务。那海瑞在云南又生事端，儿子自有办法‘抬举’他一下。”
说完，他躬身行礼，转身大步离去，将父亲那沉重的担忧和满室的疑虑，连同那摇摇欲坠的炉火光芒，一并关在了身后沉重的书房门内。
同时，精舍内。
沉水香的气息在精舍内氤氲流淌，嘉靖帝斜倚在云床引枕上，神情是难得的平和，甚至带着一丝不易察觉的满意。
黄锦侍立一旁，声音轻柔地禀报着：“……鄢懋卿所奏三百五十万两税银，已尽数入库。严阁老与小阁老办事，果然雷厉风行，解了朝廷燃眉之急。更难得的是，小阁老体恤圣意，知宫用及万寿宫修缮急等钱粮，特将其中一百四十万两，直接拨付内帑及工部专款，免去了户部周转之繁冗，实在是用心良苦。”
嘉靖帝闻言，嘴角几不可察地向上弯了一下，语气平淡却透着认可：“嗯。严世蕃……倒是个会办事的。知道朕等米下锅，便省了那些虚礼章程。银子能解燃眉之急，便是好的。”他顿了顿，仿佛想起什么，“那陈恪……近日如何？”
黄锦连忙躬身：“回皇爷，靖海伯告假在家，遵医嘱静养，额角伤口已然结痂。据回报，日常不过是陪夫人幼子，或是做些……木工活计，甚是安分。”
“安分？”嘉靖帝轻哼一声，听不出喜怒，“他倒是会躲清闲。”
话虽如此，他并未深究，显然对严世蕃此次展现出的“办事能力”和“体贴圣心”更为满意。
鄢懋卿刮来的银子是真，严世蕃绕过规矩直接送到他手里的做法更是贴心，至于这银子背后是否有隐情、流程是否完全合规……在实实在在的巨额银钱和眼前省心的便利面前，在没有意外发生的情况下，这位精于算计的帝王，选择了欣然笑纳。