冬日的北京城，朔风卷着细碎的雪粒，抽打着靖海伯府紧闭的朱漆大门。
书房内，炭火烘得暖意融融，却驱不散陈恪眉宇间的阴郁。
他面前的桌案上，又摊着一份火药局呈上的急报——工部虞衡清吏司再次驳回了采购辽东硝石的请求，理由依旧是“定额已满，需详核防靡费”。
手指在冰冷的黄花梨木桌面上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
严党卡脖子的手段精准且“合规”，让人憋闷又无从发作。
陈恪并非没有预料，但真正面对这层层叠叠、软刀子割肉般的刁难时，那份烦恶感依旧挥之不去。
“伯爷，”阿大的声音在门外响起，带着一丝罕见的迟疑，“兵部……张侍郎那边，派人送来了这个。”
陈恪抬眼，有些意外。
张居正？这个时间点，他派人来做什么？
阿大推门而入，双手捧着一个密封的硬皮卷宗，上面赫然盖着兵部左侍郎的朱印。“来人只说是张侍郎吩咐务必亲手交给伯爷，并未多言。”
陈恪接过卷宗，分量不轻。
他拆开封蜡，展开卷宗，目光快速扫过。
只看了几行，他敲击桌面的手指便猛地顿住。
这是一份详尽的批文抄件，内容正是火药局急需的那批辽东硝石采购！
批文清晰写明：经兵部、工部协同核查，确认神机火药局硝石耗用确系定额内合理所需，且关乎新军火器整备、京畿防务巩固，特事特办，准予调拨辽东硝石三千斤，着令即日发运，不得延误！落款处，除了工部尚书的印信，赫然还有“兵部左侍郎张”的清晰签押，笔力遒劲，力透纸背。
“这……”陈恪的眉头紧紧锁起，眼中满是诧异与不解。
张居正？他怎么会出手？
自他当年举荐张居正主持“三市分立”，将其引入朝堂核心视野后，两人虽有同殿为臣之谊，也曾因共同利益短暂联手，但骨子里，他们是两条道上的人。
张居正信奉的是“权柄在握，方能雷霆万钧”。
他眼中只有绝对的权力中心，所有政策、所有手段，都是为了靠近并最终掌握那至高无上的权柄。
在他看来，改革若无绝对力量支撑，不过是空中楼阁，随时会被守旧势力碾碎。
陈恪的“技术改良”、“奇巧淫技”和四处点火的分权制衡之术，在他眼中是“舍本逐末”，是“散财童子”的儿戏，难以触及核心权力结构，更遑论重塑乾坤。
而陈恪骤然获得的、近乎一步登天的圣眷与权位，更是深深刺痛了张居正那颗自负而骄傲的心——凭什么一个放牛娃出身、不按常理出牌的“幸进之徒”，能如此轻易地站到他张居正奋斗多年才勉强够到的位置？甚至更高？
陈恪则视张居正为一个潜在的、理念虽有偏差但目标可能一致的“改革同盟”。
他欣赏张居正的才干与实干精神，认为其是难得的能吏。
他努力的方向是“技术驱动下的制度改良”，试图用具体的成效来撬动体制的冰山一角。
他需要张居正这样有能力的官员不去主动破坏，甚至在某些领域能有限合作，但从未指望过对方会成为自己的助力，尤其是在这种与严党正面冲突、明显要得罪人的事情上。
两人之间，是理念的根本分歧，是路线的差异，是心照不宣的竞争。
或许最初有几分真挚的交情，但从漕粮改银之后，彼此都心知肚明了，更遑论他俩在兵部争权亦是人尽皆知。
而如今遇上麻烦，陈恪对张居正的最高期望，便是“坐视不理”或“不要落井下石”。
可今时今日，张居正唱的是哪一出？
他不仅出手了，而且出手如此精准、有力、及时！
这份批文，等于是张居正亲自下场，不知用了何种手段，替陈恪的火药局搬开了挡路的石头。
“张前辈……意欲何为？”陈恪放下批文，陷入了沉思。
他当然不是先知，无法洞悉张居正此刻幽深的心潭。
而此刻，在张居正那间陈设简朴却透着肃杀之气的兵部值房内，烛光摇曳。
张居正端坐于书案后，正提笔批阅一份关于边镇卫所轮换和考成法的条陈。
他神色平静，目光专注，仿佛刚刚签下的那份为陈恪解围的批文，不过是寻常公务，激不起半点波澜。
他的心腹幕僚，一个面色沉稳的中年文士，将一份誊抄好的文书轻轻放在案角，低声道：“叔大，批文已着人快马送往靖海伯府。辽东都司那边也已快马传令，硝石三日内必发运。”
“嗯。”张居正头也未抬，笔锋在纸上游走，只淡淡应了一声。
幕僚犹豫了一下，还是忍不住开口：“叔大此举……是否过于……？”他斟酌着用词，“靖海伯如今与严党势同水火，我们兵部此番介入工部事务，强行核准火药局用度，虽占理，但无异于直接站在了严阁老对面。此举恐引严党忌恨，恐非上策……”
张居正手中的笔终于停住。
他缓缓抬起头，烛光映照着他清癯而轮廓分明的脸庞，那双深邃的眼眸里，没有一丝惧意或犹豫，只有一种近乎冰冷的、洞悉世事的锐利光芒。
“忌恨？”张居正嘴角勾起一丝微不可察的弧度，带着一丝讥诮和了然，“严嵩已是冢中枯骨，气数将尽。杨顺伏诛，不过是他断臂之痛。其党羽遍布朝野，看似盘根错节，实则外强中干，核心已朽。如今陈子恒携新军大胜之威，圣眷优渥，锋芒正盛，直指严党腹心。”
他放下笔，身体微微后靠，目光穿透窗棂，仿佛望向更远的地方：“陈恪此人，行事每每出人意表，不循常理。其根基虽看似不深，然圣眷便是他最大的根基！观其行事，心志坚毅，手段狠辣，更兼有奇技淫巧、聚敛生财之能。严嵩……挡不住他。”
他的语气斩钉截铁，带着对严嵩末路的清晰判断。
“那叔大为何还要助他？”幕僚更加不解，“陈恪若倒了严党，以其势头，岂非下一个权倾朝野之人？届时其根基稳固，圣眷更深，东翁如何……”
“如何？”张居正打断了幕僚的话，眼中精光爆射，声音低沉而充满力量，“严嵩老谋深算，树大根深，动他如撼山岳，需以雷霆万钧之力！陈恪根基浅薄，骤得高位，其势如烈火烹油，看似煊赫，实则无根之萍！他若扳倒了严嵩，便是他功高震主、烈火烹油之时！”
他停顿片刻，每一个字都清晰无比地敲在幕僚的心上：“彼时，严党虽除，然朝中盘踞多年的势力余孽、被触动利益的勋贵、乃至……”他目光意味深长地瞥了一眼西苑方向，“猜忌日深的君心，岂容他一家独大？他陈恪，锋芒毕露，锐气过盛，其行止已与严嵩无异！待他斗倒了旧虎，便是他自身破绽毕露，成为众矢之的之时！”
张居正的指尖轻轻敲击着桌面，如同在推算精密的棋局：“君子藏器于身，待时而动。此时助陈恪，非为情谊，实为借他这把利剑，斩断我辈前行路上最大的荆棘！助他，便是助我们自己扫清障碍！待严党倾覆，陈恪居于风口浪尖，便是我们积蓄力量、厘清时弊、一举廓清朝纲之时！”
他的目光重新落回幕僚脸上，带着不容置疑的决断：“帮他，是为了让他走得更快，爬得更高！唯有他爬得够高，摔下来时，才够狠！才有足够的空间，容我辈施展抱负！助陈恪斗倒严党，是为我辈铺路；待陈恪因功高而倾覆，便是我辈执掌乾坤、推行新政之机！此乃……驱虎吞狼，螳螂捕蝉，黄雀在后！”
烛火在张居正眼中跳跃，映照着他平静面容下那翻腾的、对权力巅峰的炽热渴望与深沉的算计。
他仿佛已经看到，陈恪与严嵩在朝堂上两败俱伤后，那权力真空的宝座，在向他招手。
“所以，现在，”张居正收回目光，重新拿起笔，语气恢复了平淡，“不仅火药局的硝石要给他，日后他若再有此类‘合理’之请，只要不触及兵部根本，皆可酌情助之。让他的剑，磨得更快，挥得更狠！把他推到那烈火烹油的位置上去！明白了吗？”
幕僚心头剧震，终于彻底明白了张居正的深谋远虑，深深一躬：“在下……明白了！叔大深谋远虑，在下拜服！”
张居正不再言语，重新专注于眼前的公文，仿佛刚才那番足以搅动朝堂风云的谋划没有发生过。