靖海伯府东暖阁内，婴孩细弱的哼唧声被李嬷嬷熟练的轻拍和低吟抚平，重新归于宁静。
陈恪站在摇篮边，指尖轻轻拂过儿子陈忱熟睡中微蹙的眉头，那点细微的褶皱，像极了他此刻心头难以言喻的牵绊。
窗外晨光熹微，常乐仍在浅眠，产后初愈的脸庞带着一丝恬静，却也掩不住连日操劳的疲惫。
“伯爷，宫里来人了，黄公公在门外候着，说是万岁爷召您即刻西苑觐见。”阿大的声音压得极低，从门外传来，打破了这短暂的安宁。
陈恪心头微沉。
殿试之期近在咫尺，此刻召见，用意不言而喻。
他最后看了一眼摇篮中幼子，又为常乐掖了掖被角，转身时，眼中那抹初为人父的柔软已尽数敛去，重新覆上靖海伯应有的沉静与锐利。
绯色蟒袍加身，他大步踏出暖阁，将身后那片温馨与牵挂暂时封存。
西苑精舍，依旧是沉水香袅袅，铜鹤吐烟。
嘉靖帝一身素白道袍，盘坐于蒲团之上，并未如往常般打坐，而是望着窗棂外新抽的嫩芽出神。
陈恪的到来并未惊扰这份静谧，他依礼跪拜，声音清朗：“臣陈恪，叩见陛下。”
“起来吧。”嘉靖的声音带着一丝不易察觉的倦意，目光落在陈恪身上，锐利如昔，“陈卿，家中可安好？常氏与小忱儿如何？”
“托陛下洪福，内子恢复尚可，犬子亦安睡。”陈恪恭敬回答，心中却警铃微动。
皇帝先问家事，看似关怀，实则是为接下来的正题铺垫，更是一种无形的提醒——家国一体，你的牵挂，朕知晓。
嘉靖微微颔首，指尖无意识地摩挲着拂尘玉柄，话锋陡然一转：“殿试在即，朕欲垂询新科进士。陈卿，依你之见，此次策论，当以何为题眼？”
来了！
陈恪心念电转。
嘉靖问得直接，却留了巨大的回旋余地。
殿试策论，向来是帝王问策于天下士子，其题目往往暗含帝王心术与当前国策走向。
嘉靖此刻问他，绝非真无主意，而是在试探，在引导，更是在寻求一个能将他心中所想完美呈现、又能堵住悠悠众口的“代言人”。
他略一沉吟，并未直接回答，而是躬身反问，声音平稳却带着洞悉的锋芒：“陛下之意如何？臣愚钝，还请陛下明示方向。”
这话问得极其隐晦，却又直指核心——陛下，您想要什么？
您想通过这场殿试，向天下传达什么？您想借新科进士之口，说出您心中那件想做却阻力重重的事？
嘉靖眼中闪过一丝几不可察的赞许。陈恪的敏锐，一如既往。他沉默片刻，精舍内只有香炉青烟无声升腾。终于，他缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“朕曾思虑，欲以‘开源节流’为题，垂询天下士子富国之策。然……”他顿了顿，目光如电般射向陈恪，“朕思之再三，所谓‘节流’，无非剜肉补疮，杯水车薪。远不如子恒昔日所奏‘开海十策’，开源拓土，方为治本之道。”
陈恪心头一震！果然！嘉靖心中那杆秤，早已倾向开海！
嘉靖今日之言，无异于亲口承认了这一点，更是在向他陈恪传递一个明确无误的信号：开海，是朕心中所向！
但嘉靖接下来的话，却带着一丝无奈与沉重：“然陈卿亦知，此策阻力……如山如海。”
阻力？嘉靖当然知道阻力！
严党、清流中的保守派、沿海既得利益集团……盘根错节，如同铁幕。
他此刻抛出这个话题，既是询问殿试题目，更像是在问陈恪：此路虽险，卿可敢为朕再探？
更遑论倭寇未靖，边患犹存，开海之议一旦抛出，必遭群起攻讦。
陈恪瞬间了然嘉靖召他前来的真正用意——皇帝需要一个最锋利的矛，一个最坚定的旗手，在殿试这个万众瞩目的舞台上，为新政吹响号角，吸引火力，凝聚共识！
而他陈恪，这个手握实权的靖海伯，正是嘉靖手中那把最合适的刀！
“陛下圣明！”陈恪毫不犹豫，撩袍跪地，声音清朗而坚定，带着一股斩钉截铁的决绝。
“所谓‘节流’，确如陛下所言，不过是痴人说梦！我大明疆域辽阔，人口繁盛，运转如庞然巨轮，所需耗费如山如海。
一味节流，无异于剜肉补疮，非但无益，反伤根本！唯有开源，方是正途！开海通商，利国利民，乃大势所趋，天理昭昭！”
他抬起头，目光灼灼，直视嘉靖：“至于阻力？陛下乃九五之尊，乾坤独断！些许魑魅魍魉，些许陈腐之言，何足道哉？
臣蒙陛下知遇之恩，信重之德，早已将此身许国！
陛下所指，便是臣剑锋所向！纵有千难万险，荆棘遍地，臣亦愿为陛下披荆斩棘，肝脑涂地，在所不辞！此心此志，天地可鉴！”
这番话，陈恪说得掷地有声，情真意切。
没有外人在场，无需表演，这是他发自肺腑的承诺。
他深知嘉靖需要一把锋利且忠心的刀，而他陈恪，甘愿做这把刀，为帝王扫清障碍，实现这利国利民的开海大业。
嘉靖看着阶下跪得笔直、眼神炽热如火的陈恪，心中那点因阻力而生的阴霾，仿佛被这赤诚的火焰驱散了不少。
他缓缓起身，踱步至陈恪面前，竟亲自弯腰，伸出略显枯瘦却有力的手，稳稳地将陈恪扶起。
“陈卿……快快请起。”嘉靖的声音温和了许多，带着一丝难得的暖意，“朕知卿忠忱，亦知卿才干。有卿此言，朕心甚慰。”
他拍了拍陈恪的手臂，动作带着长辈对子侄般的亲近，“此事，朕心中有数了。殿试题目，便以‘开源节流’为引，至于如何破题，如何阐述，天下士子自有其才思。朕，拭目以待。”
陈恪顺势起身。
他知道，嘉靖已经下定了决心，开海之事，将借此次殿试，正式提上日程，成为未来国策的重要方向。
而他陈恪，将是这盘大棋中，嘉靖最倚重的那颗棋子。
嘉靖收回手，负手望向窗外，方才的凝重仿佛一扫而空，脸上竟露出一丝难得的轻松笑意。
他话题一转，语气也变得家常起来：“你那小子，陈忱……这几日可还闹腾？”
陈恪微微一怔，随即会意，紧绷的心弦也松弛下来，脸上浮现出真切的笑意：“回陛下，犬子能吃能睡，只是夜里偶有啼哭，扰得内子不得安眠。”
“哈哈哈……”嘉靖闻言，竟开怀大笑起来，笑声在精舍内回荡，带着一种卸下帝王面具后的畅快，“小儿夜啼，此乃天性！”
他眼中闪过一丝追忆，随即又化作深沉的感慨：“陈卿，好生照看。朕赐名‘忱’，便是期许他如你一般，赤忱不改，忠勤体国。此子与朕的皇孙同岁同日同辰，冥冥之中自有天意。若教养有失，朕唯你是问！”
最后一句，虽是带着笑意说出，却自有一股不容置疑的威严。
陈恪再次躬身，郑重道：“陛下隆恩，臣铭感五内！定当竭尽全力，不负陛下所托，将忱儿教养成人，报效朝廷！
精舍内，沉水香依旧袅袅。
方才那关乎国策、暗藏刀锋的君臣奏对，已悄然隐去。
此刻，只剩下帝王对臣子家事的殷殷叮嘱，以及臣子对帝王恩宠的拳拳感念。
这寻常人家的温情，在这波谲云诡的紫禁城深处，在这修道帝王与这位靖海伯之间，显得如此珍贵，又如此……意味深长。