嘉靖三十二年八月初十·中秋前夕
暮色已深，靖海伯府的书房内，烛火摇曳，映照着案几上堆积如山的卷宗。
陈恪指尖轻点墨迹未干的名单，目光在纸上游移，时而停顿，时而掠过。
高拱送来的这份名单，几乎囊括了清流一脉最得力的干吏——务实者、精算者、善谋者，甚至还有几个曾在一起共事过的能员。
可他的笔尖悬在半空，迟迟未落。
“海瑞。”
他低声念出这个名字，指尖在纸面上轻轻一划，墨迹晕开，仿佛一道无形的界限。
他太了解海瑞了。
那个在浙江漕政改革时，敢当着他的面，质问“为何不彻查到底”的七品县令；那个在粮商案后，冷冷丢下一句“祝大人官运亨通”的刚直书生。
海瑞不会理解他的权衡，不会认同他的妥协。
在陈恪的棋盘上，海瑞是一把锋芒毕露的利剑，可现在的局势，需要的不是劈开一切阻碍的锐利，而是能在暗流中游刃有余的韧性。
“现在用你，只会让你撞得头破血流……”陈恪自嘲地扯了扯嘴角，将笔搁在砚台边缘。
他望向窗外，夜色如墨，一轮将满未满的明月悬在天际，清冷的光辉洒在庭院里，映出斑驳的树影。
朝堂上的风评，他并非不知。
在清流眼中，他是“严党第二”，是嘉靖敛财的爪牙；在严党口中，他是“清流暗桩”，是搅乱朝局的祸水。
可谁又在意他做过什么？谁在乎苏州城外那数千农家子因他的新军免于倭寇屠戮？谁记得浙江漕粮改银后，百姓不必再为虚耗的损耗多缴一粒米？
官僚们不在乎。
对他们而言，百姓只是奏折上的数字，是税册里的条目，是“圣人不仁，以百姓为刍狗”的注脚。
可他在乎。
所以他必须在这盘棋局里继续走下去，哪怕背负骂名，哪怕被海瑞这样的清流视为与严党同流合污之辈。
严党如今困于万寿宫重建，四处搜刮银两，无暇他顾；清流则忙于与鞑靼交涉，标榜自己的“为国为民”。
而他——陈恪，在这潭浑水中，肆无忌惮地摸鱼。
他的动作，朝堂上下不可能看不见。
可他们只能装作看不见。
因为他的身后，站着大明最不可撼动的巨人——嘉靖皇帝。
笔尖重新蘸墨，陈恪在名单上勾画出几个名字，最终，海瑞的名字被轻轻划去，却未彻底涂抹，只是在一旁留下一点墨渍，似是不舍，又似是留待来日。
“姑爷。”
门外，阿大的声音低沉而清晰，打断了陈恪的思绪。
他抬头，烛火映照下，眸中思绪如深潭静水，不起波澜。
他抬起头，目光穿过摇曳的烛光，落在紧闭的房门上。
阿大做事向来有分寸。
自从陈恪吩咐过\"书房办公时勿扰\"后，除了常乐那个无法无天的小魔头，就只有阿大会在有要事时才会叩门。
\"进来。\"陈恪放下毛笔，声音平静如水，\"何事？\"
房门\"吱呀\"一声推开，阿大魁梧的身影出现在门口。
\"宫里来人了，\"阿大抱拳行礼，声音压得极低，\"召姑爷面圣。\"
陈恪的指尖在案几上轻轻一叩，发出清脆的声响。
献俘大典。
这个念头如闪电般划过脑海，今日在兵部议事时，张居正还特意提起此事，说什么\"子恒公务繁忙，此事就由在下代劳\"云云。
当时陈恪面上不显，心中却已了然——这位兵部左侍郎分明是要借机揽权，生怕自己再立新功。
\"知道了。\"陈恪起身，绯色官袍的下摆扫过案几，带起一阵微风，\"备轿。\"
阿大躬身退下，脚步声渐渐远去。
陈恪站在窗前，望着院中那株已经开始落叶的梧桐。
月光如水，将树影投在地上，斑驳如棋局。
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张居正的小算盘，陈恪看得一清二楚。
兵部尚书空缺已久，由左侍郎张居正暂代部务。
这位清流干将怕是做梦都想转正，哪怕机会渺茫，而献俘大典这等露脸的差事，自然不能让他陈恪再抢了风头。
\"想得美。\"陈恪轻笑一声，指尖无意识地摩挲着袖口。
他太清楚张居正的野心了，这位同僚看似沉稳，实则锋芒内敛，一旦让他坐上兵部尚书的位置，自己的火药局计划必将受阻，甚至前功尽弃。
陈恪整了整衣冠，玉带在烛光下泛着温润的光泽。
他从不打无准备之仗。既然张居正想玩，那就陪他玩到底。
\"穿越者守则第二百八十二条：\"陈恪在心中默念，\"当同僚试图蚕食你的权力时，请记住——最好的防御是让他自顾不暇。\"
靖海伯府的正厅前，一顶青呢官轿已备好。
轿夫们垂手而立，静候主人到来。
陈恪大步穿过回廊，绯色官袍的下摆随风轻扬。
阿大紧随其后。
正厅门口，一个身着褐色贴里的太监正焦急地踱步。
见陈恪出来，连忙上前行礼。
\"奴婢参见靖海伯！\"
陈恪目光一扫，认出了来人——吴练，冯保的心腹太监。
圆脸上堆满笑容，眼角皱纹里藏着几分精明。
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陈恪从袖中摸出五两碎银，动作娴熟地塞入吴练手中：\"吴公公辛苦。不知皇上召见，所为何事？\"
吴练手腕一翻，银子便消失不见。
他凑近几分，压低声音：\"伯爷放心，皇爷开心着呢！这会子正在召见徐阁老和张侍郎。\"
陈恪瞳孔微缩。
陈恪瞳孔微缩，徐阶和张居正也在？这场面圣的意味就完全不同了。
他面上不显，只是微微颔首：\"多谢公公提点。\"
吴练笑眯眯地退后一步：\"伯爷客气了。轿已备好，请伯爷随奴婢入宫。\"
陈恪登上官轿，轿帘落下的瞬间，他的眉头几不可察地皱了一下。
徐阶与张居正同见嘉靖，绝非巧合，这两人一个老谋深算，一个锐意进取，与自己联袂入宫，皇上必有深意。
轿子缓缓前行，陈恪靠在柔软的靠垫上，指尖轻叩扶手。
是献俘大典的人员安排？还是兵部尚书的人选？亦或是...火药局的归属？
种种可能在脑海中闪过，又被一一排除。
轿外，京城的夜色如墨。
偶尔有灯笼的光透过轿帘缝隙照进来，在陈恪脸上投下忽明忽暗的光影。
西苑的朱漆大门在月光下泛着冷光。
门前侍卫见是靖海伯，连忙让开道路。
陈恪行至精舍前，秋夜的凉风扑面而来，带着宫中特有的檀香与丹药混合的气息。
\"伯爷到了！\"吴练尖细的嗓音在夜色中格外刺耳。
陈恪整了整衣冠，目光扫过门前跪伏的几名官员。
那些人低着头，官袍下摆铺在地上，如同几尊石像。
他正欲上前跪在队尾排队，体现自己的高素质，精舍的大门突然打开，黄锦圆润的身影出现在门口。
\"哎哟喂！靖海伯可算来了！\"黄锦小跑着迎上来，拂尘在臂弯间晃动，\"主子都问了两回了！\"
陈恪刚要行礼，黄锦已经一把扶住他的手臂：\"伯爷快别多礼，随咱家进去吧！\"
跪在地上的官员们抬起头，目光如刀般刺向陈恪，丝毫不掩饰。
那些眼神中有嫉妒，有愤怒，更多的是不甘。
陈恪无奈地耸耸肩，跟着黄锦走向精舍。
身后传来几声压抑的冷哼，在寂静的夜里格外清晰。
\"伯爷别在意，\"黄锦压低声音，\"那几位都是来求见的，皇爷今儿心情好，说要一并见了。\"
陈恪微微颔首，心中却掀起波澜。
嘉靖同时召见这么多重臣，所图必然不小，徐阶、张居正，再加上自己...这阵容怎么看都像是要商议军国大事。
但这位皇上的行事作风，就连陈恪，也未必能猜的准确。
精舍的门在身后缓缓关闭，将秋夜的凉风隔绝在外。
陈恪眯起眼，适应着室内昏暗的光线。
\"穿越者守则第二百八十四条：\"他在心中默念，\"当你即将面对未知的棋局时，请记住——观察永远比冒进更重要。\"