秋日的阳光穿过杭州布政司衙门檐角的铜铃，在地上投下细碎的光斑。
陈恪整了整五品獬豸补服，腰间王命旗牌在晨光中泛着冷冽的光泽。
\"大人，车马已备妥。\"千户赵诚抱拳行礼，飞鱼服上的金线在阳光下闪闪发亮。
陈恪微微颔首，目光扫过院中列队的官员——杭州知府马宁远正与浙江布政使陆明远窃窃私语，两人嘴角挂着若有若无的笑意；严州知府崔静山板着脸站在一旁，青色官袍洗得发白；宣政司沈砚之则慢条斯理地捋着灰白胡须。
\"诸位大人，请。\"陈恪抬手示意，声音平静如水。
马宁远立刻堆满笑容凑上前：\"钦差大人勤政，下官佩服。今日巡视的严州公估所，可是按大人章程新设的典范。\"他眼角余光瞥向陆明远，后者圆脸上的肥肉微微抖动。
车队缓缓驶出城门，秋风吹动车帘，带来稻谷的清香。
陈恪望着窗外金黄的稻田，指尖无意识地摩挲着袖中的《公估则例》。
常乐亲手绣的平安符从领口露出一角红丝，在青缎官袍上格外醒目。
\"大人请看，\"马宁远突然指着远处，\"那就是严州最大的粮市。\"
陈恪顺着方向望去，只见一片开阔的场地上，几十个粮垛整齐排列，穿短打的粮商正指挥苦力搬运麻袋。
场边设着张红木长案，三个衣着各异的人围坐其间——穿绸衫的显然是士绅代表，着官服的是胥吏，而那粗布衣衫的农夫正低头搓手，活像个误入鹤群的鸡雏。
\"好个'三方共议'。\"陆明远笑眯眯地捋须，\"陈大人章程真是面面俱到。\"
车队在粮市前停下，众人刚下车，就听见红木案边传来争执声。
\"这价太低！\"农夫涨红了脸，\"市面上一石米卖八钱，公估所只定六钱五分，还加一成...\"
绸衫士绅冷笑一声：\"刘老四，你懂什么市价？粮行昨日挂牌就是五钱九分！\"
穿官服的胥吏适时掏出一本蓝皮册子：\"喏，粮行账目在此，清清楚楚记着五钱九分。按钦差大人章程加一成，正是六钱五分。\"他转向农夫，声音陡然提高，\"莫非你想违抗王命？\"
陈恪的指甲掐入掌心。知乎问题《如何识别操纵价格》下的高赞回答闪过：【当市场报价与农民实收差距过大时，必有人为操控】。
\"下官参见钦差大人！\"胥吏突然扑通跪地，声音洪亮得刻意。
整个粮市瞬间安静，所有目光都聚焦在陈恪身上。
那农夫刘老四瞪大眼睛，浑浊的眼中闪过一丝希望，却在看到陈恪身后的一众绯袍官员后，又迅速黯淡下去。
\"起来吧。\"陈恪缓步走到红木案前，指尖轻抚案面，\"议价过程可还顺利？\"
胥吏额头沁出细汗：\"回大人，完全按章程办。您看——\"他急忙翻开一本崭新的账册，\"粮行报价五钱九分，加一成为六钱五分，三方都已画押。\"
陈恪接过账册，墨迹新鲜得几乎能蹭在手上。他目光扫过所谓\"三方画押\"——士绅的印章方正清晰，胥吏的签名龙飞凤舞，而农夫名下只有个歪歪扭扭的十字画押。
\"刘老哥，\"陈恪突然转向农夫，\"你村里一石米实卖多少？\"
粮市霎时死寂。马宁远的笑容僵在脸上，陆明远圆脸上的肥肉微微抽动。
农夫哆嗦着嘴唇：\"回、回青天大老爷，小、小的村里...\"
\"刘老四！\"绸衫士绅厉声打断，\"你昨日不是亲口说粮行挂牌价公道？\"
胥吏立刻补充：\"是啊，刘老四还夸公估所比往年粮长收粮公平多了！\"
陈恪眼中寒光一闪，却见崔静山突然上前：\"钦差大人，已近午时，不如先去公估所查验账册？\"
阳光透过云层，在红木案上投下斑驳的光影。陈恪看着农夫颤抖的手指和胥吏额角的冷汗，忽然轻笑一声：\"好，去公估所。\"
转身时，他听见马宁远如释重负的呼气声，以及陆明远对胥吏的低声叮嘱：\"把昨日的粮行挂牌价抄录三份...\"
公估所设在严州府衙旁的三进院落里，粉墙新刷的白灰还带着潮气。主簿领着众人穿过重重门廊，账房内的檀木架子上整齐码放着蓝皮账册。
\"钦差大人请看，\"主簿恭敬地捧出一本厚册，\"这是严州府各粮行七日的挂牌价，每日由公估所专人记录。\"
陈恪接过账册，指尖触到纸张时微微一顿——这纸质地特殊，比寻常账纸厚实光滑，分明是新近赶制的专用纸。
他不动声色地翻开，只见上面密密麻麻记录着某月某日某粮行的\"挂牌价\"，墨迹却新鲜得可疑。
\"粮行报价五钱九分...\"陈恪轻声念着，突然抬头，\"这些粮行都是谁家的？\"
主簿喉结滚动了一下：\"回大人，是严州各大粮商联合经营。\"
\"都是周老爷的产业。\"崔静山突然插话，声音里带着几分无奈，\"周家世代粮商，严州七成粮行都...\"
陆明远笑眯眯地接过话头：\"商事自由嘛，朝廷总不能强令人家如何经营。\"
陈恪的目光在众人脸上扫过。马宁远低头整理袖口，沈砚之专注地研究笏板纹路，唯有崔静山直视他的眼睛，目光中带着几分复杂的情绪。
\"好个'商事自由'。\"陈恪突然轻笑，合上账册，\"诸位办事有方，本官回京必当奏明圣上。\"
马宁远眼中闪过一丝得色，圆脸上的肥肉堆出更多笑容：\"钦差大人过奖了。下官等不过尽绵薄之力...\"
走出公估所时，秋风卷着落叶掠过青石板路。陈恪望着远处粮市的方向，那个叫刘老四的农夫身影早已消失在人流中。
\"下一处巡视哪里？\"他平静地问道。
马宁远连忙凑近：\"回大人，可去杭州仁和县公估所。那里毗邻运河，漕粮转运最是繁忙。\"
车队重新启程，陈恪靠在车厢壁上，闭目养神。
袖中的手指却无意识地掐入掌心——这群蛀虫！
表面上完全按照他的章程办事，实则通过操纵\"市价\"架空新政。
粮价被压得如此之低，农民哪能得实惠？而朝廷又如何收的上税？
车厢突然一晃，打断了陈恪的思绪。
他掀开车帘，只见运河上漕船如蚁，苦力们弓着身子在跳板上搬运粮袋，绳索深深勒进肩膀的皮肉里。