天佑四年，正月十五，上元佳节，长江入海口，吴淞口外。
本应是赏灯猜谜、阖家团圆的时辰，长江口外浩渺无际的东海上，却是一片与节日喜庆格格不入的肃杀景象。铅灰色的低云压着墨绿色的海面，寒风卷着咸腥的水汽，吹拂着列阵于波涛之上的船队。这支船队的核心，是三艘新近下水、通体闪烁着冷冽铁灰色的巨舰——沧澜舸。
这新式战舰与周遭传统的福船、沙船截然不同。船体摒弃了木料，全以铆接钢板覆被，吃水线处装有防撞舷材，船首呈尖锐的斧刃形，专为破浪高速航行设计。最为奇特的，是那高耸入云的三桅之间，矗立着一根巨大的烟囱，此刻正喷吐着浓密的黑烟。而在水线之下，隐藏着这时代最为骇人的利器——一部以高压蒸汽机驱动的巨型螺旋桨。当它全力运转时，可驱动这数千吨的庞然大物，在无风状态下仍能以远超帆船的速度逆流疾驰。甲板上，并非寻常的火炮，而是炮管修长、带有复杂俯仰旋回机构的线膛后装舰炮，射程与精度堪称恐怖。
混江龙李俊屹立于为首一艘“定海号”沧澜舸的舰桥上，海风扑面，将他身上的斗篷吹得猎猎作响。他手中紧握着一份刚由信鸽传来的密报，上面是陈太初的亲笔手令，只有寥寥数字：“敌巢已明，苏禄海群岛。予你全权，犁庭扫穴，勿使一人漏网。” 下方还附有从俘虏口中拷问出的、关于那片被称为“灯下黑”的错综复杂水域的粗略海图。
他目光扫过正在紧张进行最后补给作业的船队。除了三艘沧澜舸，还有牛大眼从胶州湾带来的数艘大型武装福船，以及漕帮提供的若干擅长浅水作战的快艇。更有一支悬挂着琉球王国徽记的护航分舰队，已在前日于外海预定地点完成汇合，那是陈太初通过特殊渠道，请动琉球海上护卫队前来助阵的力量。
“俊哥儿！” 一个洪亮的声音打断了他的思绪。只见身材魁梧如铁塔般的牛大眼，和一身文士打扮却目光炯炯的诸葛不亮，一同踏着跳板登上“定海号”。牛大眼搓着手，满脸兴奋：“家伙事儿都齐备了，火药足量，炮弹管够！弟兄们的手早就痒痒了！这回总算能放开手脚，干他娘的一票大的！”
诸葛不亮则相对沉稳，拱手道：“李帅，各船通信旗语、灯号均已复核无误。琉球方面的指挥官也已接上头，表示愿听从统一调遣。只是……苏禄海那边岛礁密布，水文复杂，我们的海图还是百年前三宝太监下西洋时所绘，恐有疏漏，此行需格外谨慎。”
李俊点了点头，沉声道：“二位兄弟辛苦。此次远征，非比寻常。贼人据险而守，且与朝中败类勾结，消息灵通。我等务必速战速决，以雷霆万钧之势，直捣黄龙！” 他顿了顿，看向一旁正准备乘坐交通艇离开的苏柔柔。
苏柔柔依旧是一身利落的劲装，外罩一件狐裘披风，在这群糙汉中显得格格不入。她巧笑嫣然，对李俊福了一礼：“李大哥，诸位兄长，小妹在此预祝各位旗开得胜，马到成功！王爷交代的差事，小妹还需回胶州湾复命，顺便嘛……也去王爷那儿，替诸位请个头功的赏钱！” 她眼波流转，话语半真半假，但众人都知她身份特殊，此行必有更为隐秘的任务在身，譬如监控沿海动向，或者疏通更高层的关系。
李俊知她心意，也不点破，抱拳郑重道：“有劳苏姑娘回禀王爷，李俊必不辱命！也请姑娘一路顺风！”
苏柔柔嫣然一笑，不再多言，转身轻盈地跃上她那艘线条优美、速度极快的旧版沧澜舸。很快，那船便升起满帆，辅以蒸汽动力，如离弦之箭般，向北方的胶州湾方向驶去。
送走苏柔柔，李俊脸色一肃，深吸一口冰冷的空气，朗声下令：“传令！各船起锚，升半帆，蒸汽机点火，缓速前进！ 目标：东南，吕宋以东苏禄海！”
“呜——！”
低沉而雄浑的汽笛声划破海空的寂静，这是钢铁巨舰的怒吼。巨大的铁锚在绞盘的轰鸣中被缓缓提起，黑色的烟囱喷出更浓的烟柱，混合着水汽，在三桅之间蒸腾。庞大的船队开始调整方向，如同苏醒的深海巨兽，劈开浑浊的长江口水，驶向浩瀚无垠的太平洋。
船队采取警戒队形，三艘沧澜舸呈“品”字形居于前导和两翼，牛大眼的福船队和琉球舰只居中，漕帮快艇则游弋在外围，担任警戒哨探。李俊站在舰桥，手持黄铜望远镜，不断扫视着海天相接之处。海浪有节奏地拍打着钢铁舰首，发出沉闷的轰鸣。所有水手、炮手各就各位，虽然大战尚未开始，但空气中已弥漫着紧张的临战气氛。
航行数日，一路尚算平静。
过了舟山群岛，海天一色，唯有鸥鸟相伴。这日午后，船队正沿浙江沿海南下，距离宁波府外海约百余里处。
“报告！左舷前方发现小型不明船只！” 桅盘上的了望哨突然高声示警。
李俊立刻举起望远镜，向哨兵指示的方向望去。只见在远处波光粼粼的海面上，有一个小黑点，正以极快的速度，贴着海平面，向西南方向疾驰。那船体型狭小，但速度惊人，船尾拖着一条明显的白色航迹，显然也使用了某种蒸汽动力！
“是快艇！看式样，不像商船，更非官船！” 诸葛不亮不知何时也来到舰桥，举着望远镜观察，语气凝重，“其航向……似是朝着闽浙交界外的渔山列岛方向而去！”
那快艇显然也发现了这支庞大的舰队，显得惊慌失措，立即转向，更加拼命地加速，试图利用其小巧灵活的优势，借助远处零星岛屿的掩护逃离。
“做贼心虚！” 牛大眼瞪着眼睛，“大哥，要不要派快船追？说不定是贼人的探子！”
李俊眯起眼睛，盯着那艘即将消失在海平线上的快艇，沉吟片刻，却摇了摇头：“不必了。小虾米而已，追之无益，反而打草惊蛇。” 他嘴角勾起一丝冷峻的笑意，“它跑得如此仓皇，正好替我们指明了方向。传令下去，船队保持航向航速，不必理会。 但各船加强戒备，尤其夜间，谨防敌船偷袭或水鬼摸营！”
他放下望远镜，转身对诸葛不亮和牛大眼道：“看来，我们的行踪，或许已经不再是完全的秘密了。这艘快艇，或许是偶然撞见，或许是……一直在某个我们未曾察觉的角落，窥视着我们。”
他目光再次投向东南方，那片据说岛屿如繁星般密布的苏禄海，眼神锐利如刀。
“传令全军，加速前进！我们要在敌人完全做好准备之前，把‘惊喜’送到他们家门口！”
与此同时，那艘仓皇逃窜的快艇上，一名浑身被海水打湿的汉子，正对着一名看似头目的人，气喘吁吁地报告：
“头儿……是，是铁甲船！好几艘！好大的烟囱，跑的飞快！看旗号……不像是官军，倒像是……像是北边漕帮的，可漕帮哪来这等家伙事？！”
那头目面色阴沉，望着舰队消失的方向，咬牙道：“不管是谁，这个时候，这么大的舰队往南边去，准没好事！快！全速！必须在他们前面赶到‘蛇窝’！ 把这天大的消息报上去！要出大事了！”
快艇的蒸汽机发出更响亮的噪音，推动着小船，如受惊的箭鱼般，射向茫茫大海的深处，赶着去报信。
李俊的舰队，则如同沉默而坚定的猎人，依旧保持着压迫性的阵型，斩浪前行。一场即将震动东南海疆的风暴，正随着这两支背道而驰的船只，被悄然引向那片传说中暗礁密布、杀机四伏的苏禄海群岛。