腊月十三，大相国寺经坊内气氛凝重。汴京七十二家雕版世家的当家人齐聚于此，坊主钱老满脸忧虑，颤颤巍巍地捧出一本活字印本，声音里带着一丝无奈与感慨：“诸位瞧瞧这本《金刚经》，这印出来的字口，可比咱们辛苦雕刻的版子还要锐利清晰呐！”
众人围拢过来，看着那活字印本，神色各异。
有人暗自惊叹活字印刷术的精良，有人则面露担忧，生怕自家的生意受到冲击。就在这时，雕版行首周大锤脸色一沉，猛地将印本狠狠掷入一旁的炭盆之中。
火苗“呼”地一蹿，印本瞬间被火焰吞噬，纸张卷曲，字迹逐渐模糊。
周大锤怒目圆睁，大声吼道：“这‘陈记活字’简直就是在刨咱们的祖坟！”
紧接着，他从袖中掏出一封书信，扬了扬，冷笑道：“蔡太师有令，但凡用活字印书的，一律不得采购官纸！咱们雕版行这么多年来，一直奉公守法，为朝廷效力。
如今这活字印刷术横插一脚，扰乱行规，蔡太师此举，就是要整治这些乱了规矩的人！”
众人听闻，顿时一阵哗然。有的人心生不满，觉得蔡太师此举偏袒雕版行，打压新兴的活字印刷；但也有人暗自庆幸，觉得有了蔡太师的支持，自家的生意或许能保住。
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政和五年，新年的余韵尚未散尽，汴京城里已然热闹非凡。
随着会试日期的临近，来自全国各地的举子们如潮水般涌入这座繁华的都城。
大街小巷，随处可见身着长衫、怀揣书卷的年轻才俊，他们眼中闪烁着希望与憧憬，仿佛整个大宋的未来都握在自己手中。
这些举子们来自五湖四海，口音各异，汇聚在一起，形成了独特的景象。
有的来自江南水乡，带着吴侬软语的温润；有的来自塞北边疆，透着豪迈粗犷的气质。
他们或三两成群，热烈地讨论着经史子集、时政要闻；或独自一人，神色专注地漫步街头，默默思索着学问。
客栈、酒楼生意火爆，处处人满为患。举子们在这些地方交流心得、互通有无，偶尔还会兴起，当场赋诗作词，展现自己的才华。
空气中弥漫着浓厚的文化气息，仿佛整个汴京变成了一座巨大的考场，处处都能感受到竞争的紧张氛围。
然而，在这一片热闹之中，陈太初却面临着重重困扰。他一心筹备的书局，因蔡相公的禁纸令而陷入困境，书局上下一片灰头土脸。
但此时的陈太初，实在无暇过多干预书局的具体事务，只能在一些关键环节上稍作处理，因为他的全部精力，都不得不投入到即将到来的会试之中。
政和五年二月初六，晨光熹微，汴京御街已然是举子如潮，熙熙攘攘。
保康门外那“状元糖铺”跟前，正起了一番争执。福建举子林醒面色涨红，对着摊主忿然道：“这松烟墨，昨儿个还三百文，怎的今日便涨到五百文了？”
那摊主却浑不在意，撇嘴嗤笑道：“相公们且瞧瞧这满街的人，如今国子监门前，便是那马粪，怕都快被踩成金子咯！啥物件儿不涨价？”
林醒无奈摇头，周遭举子们亦是纷纷叹息，却也只能徒唤奈何。
此时，陈太初乘着驴车，正于人群中艰难挤行。
这驴车虽质朴，但是经过陈太初的改良，更是比现在的马车舒服很多，在这拥挤的街市中倒也显得别具一格。
陈太初坐在车上，望着周遭热闹却又略显杂乱的景象，心中不禁泛起诸多感慨。
忽地，一阵朗朗书声传至耳畔，他转头看去，只见十余名川蜀举子正齐声诵读《岳阳楼记》。
为首的乃是一位身着青衫的士子，手中举着一幅糖画滕王阁，神色激昂道：“诸君且看这糖阁飞檐，竟与那‘层峦耸翠’之意暗合，当真是绝妙非常！”众举子纷纷点头称是，赞叹不迭。
然而，这融洽之景转瞬便被打破。忽闻一阵“当当当”的锣声大作，伴随着差役们“回避！回避！”的高声呼喊，只见开封府差役鸣锣开道，众人赶忙纷纷避让。原来是蔡京的轿辇正往贡院巡视而来。
那队伍声势浩大，威风凛凛，吓得众人皆不敢出声。青衫士子手中的糖画滕王阁受惊落地，摔得粉碎，化作一滩黏腻糖渍。青衫士子满脸痛惜，却又不敢表露过多怨愤。
陈太初望着蔡京的轿辇，微微皱眉。他心中明白，此次会试由蔡京门人充任主考，自己又因活字印刷之事得罪了蔡京，这前路怕是荆棘满布。但他心中志向坚定，眼神之中反倒透出一股坚毅之色。
恰在陈太初思索之际，蔡京在轿中不经意间瞥见了他，眼神中闪过一抹旁人难以察觉的阴鸷。陈太初感受到那道目光，心中一紧，知晓自己已然被蔡京盯上。
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二月十五寅时，天色尚暗，贡院前却灯火通明，宛如一条蜿蜒的火龙。举子们怀揣着满心的期待与紧张，提着考篮，依次等待搜检入场。
陈太初亦在其中，他神色镇定，只是眼神中透露出一丝对这场考试的郑重。
轮到陈太初过搜检时，变故突生。那监门官猛地伸手拦住他，高声道：“陈解元且慢！”众人闻声，纷纷投来好奇的目光。只见那蓄着山羊须的学正，手中抖开陈太初的糖胶活字，神色严厉地喝道：“科场之上，禁用奇技淫巧，你这字模……”
陈太初心中一紧，面上却依旧镇定自若，赶忙解释道：“大人明鉴，此乃以麦芽糖所制，遇热即化。”言罢，他随手掰碎一块活字，毫不犹豫地含入半块，顷刻便吞咽下去，而后问道：“大人若不信，可要剖腹查验？”
周围围观的举子们听闻，顿时哄笑起来。就在这气氛略显尴尬之时，高俅侄儿高尧康摇着折扇，施施然挤了过来。他笑着对那学正说道：“刘学正，您这是老眼昏花了吧？这分明是陈解元治消渴症的糖药！”说罢，不着痕迹地将一袋金瓜子偷偷塞入学正的袖中。
学正心中一喜，面上却依旧板着，干咳两声，说道：“既是如此，误会一场，陈解元请便吧。”陈太初心中明白这其中缘由，朝高尧康微微点头以示谢意，而后便提篮进入贡院。
卯时三刻，贡院内静谧得只闻呼吸之声，随着考官一声令下，题纸如雪片般发至众举子案头。就在看到题目的那一瞬间，陈太初的瞳孔骤然一缩。只见首题竟是《论市易钱庄利弊》，这题目看似平常，实则暗藏玄机。
市易钱庄乃是陈太初一直以来深入研究并期望推行的设想，其中诸多细节与利弊，旁人鲜少知晓，而如今却在这会试中成为首题，背后深意不言而喻。
隔壁号舍的河北举子赵德，看清题目后，顿时忍不住破口大骂：“这他娘算哪门子策论题？分明就是要咱们非议新法！”赵德的声音在这安静的贡院号舍间显得格外突兀，引得周围举子纷纷侧目。
陈太初深知此时绝非惊愕或抱怨之时，他深吸一口气，迅速蘸墨，奋笔疾书。砚台底部，糖胶悄然化开，渐渐显露出蔡京门生的名单。这名单是他此前暗中收集，以备不时之需，此时虽无心查看，却也下意识觉得，这场考试与蔡京等人必有莫大关联。
就在陈太初专注答题之时，忽听得巡场御史一声大喝：“乙字十三号夹带！”众人循声望去，只见两个皂隶如狼似虎般架着一个哭嚎不止的江西举子往外走去。那举子拼命挣扎，血渍在题卷上拖出一道长长的痕迹，而那卷头赫然写着“青苗法十弊”。
贡院中的气氛瞬间紧张到了极点，举子们有的面露惊恐，有的则暗自庆幸，还有的在揣测这背后是否隐藏着更大的阴谋。陈太初心中明白，这不过是开场的风波，接下来的考试，恐怕还会有更多意想不到的状况。
他一边思索着如何在答题中既展现自己的见解，又避免落入他人陷阱，一边留意着周围的动静。
会试考三天，前两天陈太初已将经义、诗词，论都已写好放在考袋里，至于最后的策论也已经打好草稿，就等天一亮写好交卷！
戌时，原本还算平静的夜空，陡然间乌云密布，紧接着暴雨如注。豆大的雨点“噼里啪啦”地砸落在贡院的屋顶与地面，激起层层水花。
陈太初在狭小的号舍里蜷缩着身子，手中拿着被雨水打湿的卷子，试图用火烘烤，眉头紧紧皱着，满心忧虑。这卷子若是毁了，自己多年的努力怕是要付诸东流。
就在此时，外面突然传来一阵嘈杂声。陈太初心中一惊，忙探头望去，只见不远处的丁字列号舍火光冲天，在这暴雨夜中显得格外刺眼。
浓烟滚滚中，有人压着嗓子喊：“蔡相公有令，烧了那活字妖人的卷子！”陈太初心中一沉，明白这是蔡京等人对自己下的黑手，想借此机会毁掉自己的考卷，让自己无缘此次会试。
就在这时，一队禁军过来，挡在号舍前，将起火的地方浇灭，把暴乱的人抓了起来，考场秩序恢复，作乱之人被禁军带走。
雨夜火劫更是让贡院陷入混乱。丁字列的三十间号舍在雨夜中突然起火，熊熊大火瞬间吞噬了一切，七十三卷考卷付之一炬。陈太初便是这场火灾的受害者之一，所幸在定王府亲卫和高俅的帮助下，他的考卷得以保全。