牡丹本就因紧张站得不稳，被这突如其来的一推，身子猛地向后踉跄，后脑险些撞到墙根，最终重重摔在青石板路上。
手掌先着地，粗粝的石子瞬间磨破了掌心，渗出细密的血珠。
有个卖针线的老妇看牡丹一个人被这么多人围着，有些看不过的嘟囔道。
“这丫鬟也太横了！真欺负人！”
“别瞎起哄！是她自己站不稳往地上摔，跟我们宝娟姑娘没关系，再乱说话小心我们不客气！”许阿狸身后的婆子回道。
沈知念见状，再也没法袖手旁观，快步上前弯腰去扶牡丹，指尖刚碰到她的胳膊，就温声问：“没事吧？摔得重不重？”
牡丹仰头看见她，先是明显一愣，随即眼里涌上惊喜，声音都带着几分颤抖：“明慧县主，您怎么会在这里？您不是该在将军府吗？”
“先起来，看看还有哪里摔疼了。”沈知念伸手托住她的腰，慢慢将人扶起来，目光扫过她渗血的掌心，眉头又皱紧了几分。
牡丹点点头，忍着疼，借力站了起来。
“沈姐姐，你倒是会做好人。”许阿狸突然踩着碎步上前，故意挺了挺尚且平坦的小腹，手轻轻护在腰上，语气带着几分阴阳怪气，“不过也得看清楚，别被有些人的可怜模样骗了，她方才可是要毁我名声呢。”
“许姑娘，有话好好说，侯府也得遵守大晟朝的规矩。”沈知念没看她的小腹，声音平静冷清，字句都带着不容置疑的端正。
“好好说？她张口就说我害她，现在摔一跤就装可怜博同情，我如今怀着侯爷的骨肉……”
许阿狸尖着嗓子重复，手死死护着小腹，刻意把“骨肉”二字咬得极重，“要是被她这晦气模样冲撞了，谁担得起责任？”
她是故意这么说的。
沈知念在侯府两年，没能为宋鹤鸣生育子嗣，这是外人私下议论的话柄。
沈知念心头微沉，却没露半分异样——她此刻只想尽可能拖延时间，毕竟江火能否及时带说书先生来，那说书先生到底知不知道内情，她心里都没底。
可先前牡丹的控诉、春喜的抱怨，再加上说书先生那段蹊跷的段子，种种线索交织在一起，直觉和隐隐的不安让她笃定，今日定能揪出些真相。
她深吸一口气，脊背挺得笔直，周身褪去了平日的温和，带着几分不容侵犯的凛然。
目光落在许阿狸的脸上，薄唇轻启，声音清晰而冷静：“你说牡丹拿不出证据，是在污蔑你。那我倒想问问，她口中说的那些事，当真半分都没发生过？”
许阿狸被她这眼神看得心头一慌，指尖不自觉攥紧了帕子——
在她眼里，牡丹不过是个低贱的戏子，当初欺负了、算计了，就算牡丹真有不测，也掀不起什么风浪。
可沈知念不同，她是明慧县主，更是将军府的当家主母，手里握着的底气，远不是牡丹能比的。
此刻被沈知念当众追问，她竟一时语塞，眼神慌乱地瞟向一旁的宝娟，没了方才的硬气，过了好一会儿才梗着脖子，声音却虚了几分：“对，没发生过！全是她编出来的瞎话，想毁我名声！”
话音刚落，远处突然传来一阵急促的脚步声，伴着衙役的吆喝：“让让，都让让！府尹大人来了！”
众人循声望去，只见几个穿皂衣的衙役开路，府尹周大人穿着官服，快步走了过来——
原是方才围观的百姓看冲突难解，又听闻涉及侯府妾室与县主，怕出人命，悄悄去了县衙报官。
周府尹一到跟前，先对着沈知念拱手行礼，态度恭敬：“明慧县主，天寒地冻的，街上人多眼杂，不如移步旁边的茶馆，有话慢慢说？也免得冻着县主和……许姑娘。”
说完，他又转向许阿狸，目光不自觉扫过她护着小腹的手。
他早听闻许阿狸怀了定远侯的骨肉，宋老夫人对这胎十分看重，自然不敢怠慢，语气也放软了些：“许姑娘，您看这样安排可行？有什么事，到茶馆里当着众人的面说清楚，也省得在外头受冻。”
许阿狸心里发虚，怕到了茶馆人少，沈知念再追问下去露了破绽，可眼下衙役和府尹都来了，周围百姓又盯着，她若是不同意，反倒显得心虚。
只能硬着头皮攥紧帕子，强装镇定地点点头：“既如此，那就依府尹大人的意思办。”
……
进了茶馆，掌柜的特意清出里间雅座，围观百姓都守在门外没进来，屋里顿时清净不少。
许阿狸刚坐下，就迫不及待地对着周府尹开口，语气带着刻意的急切：“府尹大人，牡丹她说被山匪掳走是我害的，可这话连个影子都没——一没人证，二没物证，她这分明是凭空诬陷！”
她说着，又故意挺了挺小腹，声音拔高几分：“请府尹大人明察，把这恶意诬陷之人抓起来！”
牡丹本就因摔伤站不稳，听她这话，急得“扑通”一声跪在地上，猛地抬头：“我没诬陷她！我被抓到土匪窝里是千真万确的事！那晚我被关在破屋里，亲耳听到两个山匪在门外说话——”
她深吸一口气，一字一句，清晰地砸在众人耳中：“那些人说，要抓的是许阿狸，但是她故意说我就是她，混淆了他们的视线！”
“你说的有鼻子有眼，可谁能证明？”许阿狸立刻抓住话柄，冷笑一声，“难不成你还能让死了的山匪活过来给你作证？”
牡丹攥紧了衣摆，目光下意识扫向沈知念，嘴唇动了动，却终究没再开口——
她已经豁出去把名声抛在脑后，不能再把身份敏感的沈知念也拖进这摊浑水里，让她跟着受非议。
“我就是她的人证。”没等牡丹再说话，沈知念突然开口，声音平静却掷地有声。
许阿狸猛地转头，眼里满是难以置信，随即又染上几分讥讽：“沈姐姐，你可得想清楚！你是明慧县主，更是将军府的人！你如何能作证？”
沈知念自然清楚，承认也被山匪掳走是下下策——
当初她从山匪窝脱身，对外只说自己是迷了路，若是此刻推翻说辞，难免会引来非议。
可她更知道，牡丹不能再受委屈。
就在这时，眼角余光突然瞥见雅座门口的人群后面，春喜正踮着脚往里挤，额头上还沾着汗。
两人目光一撞，春喜立刻对着她比了个“办妥了”的手势，又用力点了点头。
沈知念心头一松，悬着的石头落了大半。