他顿了顿，目光扫过周明远惨白的脸，一字一顿道。
“那就是……”
“死。”
“你……你怎么会知道？”周明远像是被踩了尾巴的猫，猛地从椅子上弹起来，又因为毒后体虚重重摔回椅中，胸口剧烈起伏，“他们明明已经死了，我爹说，他们已经死了，计划成功了……”
裴淮年看着他慌乱的表情，眼底掠过一丝了然——
周明远果然什么都不知道，他不过是被人推到台前的棋子，连自己执行的计划究竟为何都不知道。
“死的恰到好处，才好让他们身上的线索，引着所有人往错误的方向走。”裴淮年语气平淡，却像重锤砸在周明远心上。
周明远更加激动，挣扎着想要起身，椅子被他撞得咯吱作响：“是你查到了什么？不……不可能，上峰的计划天衣无缝！上峰说过，只要窦七和达科鲁死了，就没人能查到我们头上，我就能从这里出去了！”
“天衣无缝？”裴淮年冷笑一声，目光锐利如刀，扫过周明远因恐惧而扭曲的脸，“让窦七和达科鲁在秋收会制造混乱，再死无对证，引着我朝塔巴族查，挑起两族冲突，好掩盖你们倒卖军械、私通外敌的勾当，这就是你们所谓的天衣无缝？”
他顿了顿：“你爹今日给你下毒，是那个所谓的上峰已经放弃你了。”
周明远猛的抬头，之后又迅速低下头，他的嘴唇哆嗦着，眼神里的癫狂被彻骨的恐惧取代，额头上青筋暴起。
“不可能，我为上峰做了那么多事，不可能！”他突然歇斯底里地吼道，声音嘶哑得像是被砂纸磨过，刚喊完就剧烈咳嗽起来，咳得腰都弯了下去，脸色白如纸。
裴淮年等他咳完，俯身逼近他，浑身翻涌着骇人的寒意：“还差最后一步。”
“那个上峰是谁？你跟他有什么交易？说出来，我可以让你少受点罪。”
周明远的牙齿打着颤，额头上渗出冷汗，显然被戳中了要害。他张了张嘴，似乎想说什么，却又猛地闭紧，眼底闪过一丝挣扎。
他既怕上峰的报复，又对眼前的绝境感到恐惧，整个人像被撕裂成两半。
但此刻裴淮年的眼神，又让他真切地感受到，死亡或许就在眼前。
两难的恐惧像毒蛇，死死缠住了他的心脏。
“不说？”裴淮年直起身理了理衣袍，声音冷得像数九寒冬的风，“那你就继续等着你的上峰吧，看看他会不会来给你收尸。”
说完，他转身看向疾风：“把他带下去。”
江火在一旁磨了磨后槽牙，补充道：“记得把周尚书送毒食的证据给他瞧瞧，让他好好看看，他心心念念的上峰和父亲，是怎么盼着他死的。”
周明远听到“父亲”二字，像是被抽走了所有骨头，猛地瘫在椅子上，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣，眼神彻底涣散成一片灰白。
原来从一开始，他就只是个随时可以被丢弃的棋子，连父亲都巴不得他早点烂在牢里。
等周明远被拖下去，江火忍不住咂舌：“将军，想不到他都这副模样了，嘴竟然跟煮熟的鸭子一样，这么硬。”
“将军，我突然想到一事。”疾风眉头紧锁，上前一步道，“之前那群偷运军械的山匪劫持夫人，这次秋收节，窦七又对夫人下手，这其中是不是有我们没查到的关联？”
裴淮年的手指骤然收紧，指节泛白。他之前确实有过疑虑，只是窦七劫持沈知念时，行迹仓促得像临时起意，便没将两件事深想。
如今被疾风点破，心头那丝不安陡然扩大，像藤蔓般缠得他呼吸发紧。
“要我说，何必对他客气？”江火是急性子，忍不住握拳砸在掌心，“他自己爹都要杀他，咱们直接用刑，逼他说出上峰是谁，不就能顺着查下去了？”
“用刑自然可以。”疾风摇头，“但问题是，他未必知道所谓上峰的真实身份。”
他看向裴淮年，分析道：“周明远一口一个上峰，可从对方对他的态度来看，他不过是枚随时能弃的棋子。这种棋子，多半没资格知道背后人的底细。”
裴淮年沉默着，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。
但是，周尚书却不一定不知道。
能让他亲手给儿子下毒，又对其行踪了如指掌，那位“上峰”与周尚书之间，必然有更深的牵扯。
“走吧，尚书府走一趟。”裴淮年冷声说道，转身往外走。
江火眼睛一亮：“对啊！周明远不知道，周尚书总该知道！他要是敢不说，咱们就把他送毒食的证据扔到朝堂上，看他还敢嘴硬！”
疾风快步跟上：“将军，要不要先派人回府看看夫人那边？昨夜周尚书失魂落魄地离开牢房，难保不会狗急跳墙。”
裴淮年脚步一顿，眸色骤然沉了下去，像结了冰的湖面。他抬手按住腰间的剑柄，声音冷得发紧：“让暗卫盯紧尚书府，尤其是周尚书的动向。”
顿了顿，他又补充道：“再派些人手，盯着定远侯府。”
宋鹤鸣虽已和沈知念和离，却总在暗处窥伺，又在秋收节灭口“窦七”，其中种种，不得不防。
他话音刚落，一道黑影如鬼魅般从牢房外的阴影里闪出，单膝跪地，正是守在将军府的暗卫。
“将军，府里出事了。”暗卫的声音压得极低，带着一丝罕见的焦灼。
裴淮年心头猛地一沉，攥紧剑柄的手骨节泛白：“怎么了？知念她……”
“您回去看看吧。”暗卫垂着头，语气凝重，“属下不敢妄言，但情况实在是蹊跷。”
没等他说完，裴淮年已转身往外疾走。
江火和疾风对视一眼，也立刻拔腿跟上，能让暗卫说出“不太好”三个字，府里定是出了大事。
牢房外的晨光已褪去柔和，变得越发刺眼，裴淮年翻身上马，甚至没等缰绳勒稳，便扬鞭疾驰往将军府的方向。
……
沈知念一晚上睡得极不安稳。
窗外的竹林总传来窸窸窣窣的响动，时而像有人踩断了枯枝，发出“咔嚓”的脆响，时而又像竹叶被什么东西撞得乱颤，簌簌落下来打在窗纸上。
她本就心有防备，醒了几次，借着月光往院外瞧，却只看见竹影摇曳，并无异常。
连日的风波让她身心俱疲，眼皮越来越沉，终究抵不过倦意，迷迷糊糊又睡了过去。
昨日清名缠着她搭了一下午积木，后来又闹着要听故事，她陪到掌灯才脱身，累得连春喜说熊大的笼子没锁牢都没太在意——
只当是临时关着，天亮再打理也不迟。
接近凌晨时，沈知念隐约听见床边传来熊大的哼唧声，带着些急躁的扒拉声，爪子刮得地板“沙沙”响。
她实在乏累，只翻了个身，含糊地说了句“别闹”，便又沉沉睡去。
不知过了多久，房门被“砰”地一声撞开，春喜衣服都没穿整齐，外衣斜斜搭在肩上，头发乱糟糟地贴在脸上，猛地冲进来，声音都在发颤：“夫人！夫人快醒醒！”
沈知念猛地惊醒，心脏突突直跳，还没来得及坐起，就被眼前的景象惊得倒吸一口凉气——
床前的青砖地上，横七竖八躺着几条青黑色的蛇尸，最长的足有手腕粗，鳞片在昏暗的光线下泛着冷光，七寸处都留着深深的齿痕，显然是被活活咬死的。
而熊大正蹲在床边，前爪上沾着暗红的血污，嘴角还挂着些细碎的蛇鳞。
看见沈知念睁眼，它立刻摇了摇尾巴，喉咙里发出讨好的呜咽，像是在邀功，又像是在安抚。
“夫人，您没事吧？”春喜扑到床边，上下打量着她，见她衣衫整齐，身上没伤，才松了口气，手还在不住地抖，“方才我起床，准备出门打水洗刷，刚开房门就见院子里有几段蛇的残骸，吓得我魂都掉了！又见有血迹从院门口延伸到您的房间里，我……我还以为您出事了……”
她一边说，一边使劲拍着胸脯，脸色煞白得像敷了层白粉，说到最后，声音都带上了哭腔，显然是真被这场面吓破了胆。
沈知念的目光落在地上扭曲的蛇尸上，一颗心跳得飞快，指尖冰凉得像攥了块寒冰。
那些蛇是青竹蛇，毒性极强，被咬一口足以致命，可却明显不是南洲城本地的蛇。
这将军府的院子里向来干净，侍卫每日巡逻时连只野狗都不会放进来，怎么会突然冒出这么多剧毒的青竹蛇？
她的视线移到旁边的熊大身上，它正不安地用爪子抓挠自己的右耳，嘴里不停发出呜呜的哼唧声，听起来格外痛苦。
沈知念心头一紧，立马翻身下床，蹲下身仔细查看它的耳朵。
毛茸茸的耳廓内侧，赫然留着两个细小的齿痕，周围的毛发已经被染成暗黑色，冒出的黑血凝结成块，看着触目惊心。
“夫人，熊大这是怎么了？”春喜也发现了不对劲，凑过来一看，吓得失声喊道。