沈知念紧绷许久的神经终于松懈，如释重负地舒出一口气。
裴淮年静静立在一旁，藏在身后的双手不知何时已攥成拳。
心跳紊乱得毫无章法，仿佛有战鼓在胸腔内轰然擂响，“咚咚”声震得耳膜生疼。
皇上将和离书递还给公公，目光转向裴淮年：“淮年，朕……”
“臣在！”裴淮年几乎是脱口而出，声如洪钟。
这突兀的回应惊得皇帝与沈知念同时一怔。
裴淮年后知后觉地意识到自己失态得厉害。
即便在北疆面对数十万敌军压境，他也从未像是这般方寸大乱。
“皇上，那个……臣、臣……”他喉间发紧，一时语塞。
皇帝见状轻笑出声。
“莫不是知念提起和离，倒把你吓着了？你与定远侯不同，他行事莽撞，方才又对那女扮男装的女子明显……”
他神色复杂地顿了顿，最终轻叹：“罢了，既然决意和离，往后便各自珍重吧。”
沈知念垂眸接过和离书，指尖轻颤。
此刻她只盼着能尽早启程返回南洲城，之后立刻去跟宗恒合订婚书。
就在沈知念要行礼告退时，急促的脚步声骤然响起。
一名侍卫掀帘而入，单膝跪地：“皇上！裴将军！方才在安置兽夹的区域，擒获两名形迹可疑之人，经核查，是距围猎场二十里外村落的村民。”
“村民？”皇帝眉头皱紧，不解问道，“寻常百姓怎会擅闯围猎禁地？”
侍卫挺直脊背，继续说道：“其中一人无法言语，另一人供述，说是听闻围猎场山林有熊出没，妄图猎取熊掌牟利。”
裴淮年沉声道：“现在人在何处？”
侍卫：“已押解至此，正在帐外候命。”
皇帝抬手一挥，语气冷冽：“带进来。朕倒要听听，这胆大包天的乡野匹夫，究竟有何说辞。”
裴淮年余光瞥见沈知念仍立在帐中，身姿单薄而拘谨。
他心中微动，上前半步拱手道：“皇上，此事既与沈姑娘无涉，不如允她先出去？”
皇帝这才恍然看向默不作声的沈知念：“知念，你且先回帐歇息。此番救驾之功，朕必定记着，往后什么时候有想要的赏赐，尽管来寻朕，朕绝不食言。”
沈知念谢恩退出营帐。
她刚出去，正撞见两个村民被侍卫推搡着押解过来。
粗布麻衣沾满泥泞，其中一人眼神呆滞无光，走路的步幅看起来也十分虚浮。
她没再多看，欲抬脚离开，目光却突然被不远处的铁笼吸引。
那只受伤的小熊蜷缩在笼子角落，后腿外翻的皮肉间白骨森然，血珠顺着铁条蜿蜒而下，在地上洇出暗红的痕迹。
它瘫软如破布，连呜咽都化作微弱的喘息。
沈知念抿唇站在原地。
山风裹挟着草木的气息掠过耳畔，吹得她手中的和离书簌簌作响。
她捏着那纸和离书，突然有一种万物寂静的孤独感。
天地仿佛突然被抽走了所有声响，只能听到心跳在胸腔里空洞地回响。
嫁入侯府的两年光景在眼前翻涌，曾以为抓住的救命稻草，也不过是另一场虚幻的美梦。
漫漫两年。
此刻站在陌生的围猎场，晚风掀起衣角，她又成了当年那个在黑暗里踽踽独行的人。
独自一人，无依无靠。
山风掠过，将沈知念鬓边碎发缠在她巴掌大的脸颊上。
她鬼使神差地挪步到笼前，指尖悬在半空颤了颤，最终轻轻覆上小熊沾血的绒毛。
幼崽在剧痛中艰难睁眼，湿漉漉的圆眸蒙着层水雾，恐惧地转动着打量四周晃动的人影。
她刚要收回手，小熊却突然伸出粉红的舌头，虚弱地舔舐她冰凉的手背。
粗糙的触感混着温热的血渍。
胸腔里某处轰然塌陷，像是被利刃剜开个缺口，酸涩的情绪顺着伤口漫溢而出。
它跟她一样。
在这世间，无父无母，无人可依了。
“沈姑娘。”身后传来熟悉的低唤。
沈知念猛地收回手，指尖还残留着小熊绒毛的触感。
她转身时下意识拢了拢衣袖，将情绪藏进眼底：“裴将军，这只小熊……会怎么样？”
裴淮年目光在她泛红的眼角掠过，又落在笼中蜷缩的幼崽上。
“它太小了，伤的又很重，即便侥幸活下来，残腿也再难站立，在山野林间，仍然活不下去。”
他顿了顿，看着她闪烁的眸光，声音轻了几分。
“不过，若你想救，等这庄事了了，我可以让人送它去太医处看看。”
她指尖攥得发白，惊讶裴淮年看穿了她的心思。
短暂沉默，轻声道：“裴将军，多谢。”
“谢什么？”他挑眉。
“谢你从熊口中救了我，又在皇上面前……帮我解围。”她垂眸望着笼中幼崽，声线清浅。
裴淮年眼角微挑，忽而低笑一声：“你我之间，话没说过几句，‘谢谢’倒成了最常听见的家常话。”
沈知念抿紧唇。
的确，从初遇时他当街勒住周明远的惊马，到如今数次涉险相救。
他们本是非亲非故的陌路人，她除了不断道谢，再无其他熟络的谈资。
夜风卷着草屑掠过，将两人之间的沉默碾得细碎。
裴淮年见她面露难色，转而笑道：“无妨。不过你与小侯爷和离后，可要长住沈府？你那婶母瞧着……”
他搜肠刮肚半天，才终于突吐出一句话，“不大好相与。”
“让裴将军见笑了。”沈知念指尖捏紧衣袖。
那日在徐府，事出紧急，她为了沈孽桃和宗小妹，不得不把他牵扯了进来，如今又在他面前求皇上亲赐和离……
难堪之意翻涌而上。
“若有难处，我可……”裴淮年提了一口气，只是话未说完，便被她急切打断。
“多谢裴将军，我……应付得来。”
她垂眸避开他的目光，嗓音轻却坚定。
裴淮年喉头微动，将未出口的话又咽了回去：“好。”
恰在此时，侍卫匆匆来报：“裴将军，皇上宣您觐见。”
他朝沈知念颔首示意。
墨色大氅掠过地面，随侍卫转身离去。
暮色中，铁笼里的小熊发出微弱呜咽，与帐外摇曳的烛火一同晃碎在她眼底。
......
沈知念掀开帐帘时，脚步虚浮得像是踩在云端。
春喜迎上来的瞬间，她几乎要被对方眼底的殷切烫出泪来。
“小姐，怎么样了？”
紧绷的神经在这一刻彻底松懈，她恍惚觉得自己刚从一场高烧中苏醒。