太原府议
光绪八年八月初十，太原府的暑气还没散透，衙门前的两株老槐树枝叶耷拉着，蝉鸣声里都透着股焦躁。苏半城坐在骡车的软垫上，指尖摩挲着袖袋里那张叠得整齐的汇丰汇票，车轱辘碾过青石板路，发出“吱呀”的声响，像极了他此刻沉下去又提起来的心。
三天前，平遥总号收到太原府的帖子，说巡抚要“邀十二家票号东家议事”，落款旁还沾了点洋墨水的痕迹——苏半城一看见那墨渍，就知道是汇丰的李德找了官府。他连夜让人把山西各府县的分号分布图卷成轴，又从账房里翻出那张上个月上海分号送来的汇丰汇票，汇票上印着烫金的“hSbc”字样，边缘还留着洋人的火漆印，看着精致，却在山西的县城里寸步难行。
骡车停在太原府衙门口时，乔致庸已经到了。乔东家穿着件月白绸衫，手里摇着把折扇，见苏半城下来，快步迎上去，压低声音说：“承宗，我刚从府里的差役那儿打听着，李德一早就来了，跟巡抚在花厅里待了快一个时辰，估摸着没少说咱们的坏话。”
苏半城点点头，把手里的分布图递给乔致庸：“我带了这个，等会儿咱们也好有个凭证。李德说咱们垄断，可他没说，他们的汇票连汾阳、榆次的分号都兑不了，这算哪门子方便百姓？”
两人正说着，日升昌的李掌柜也到了。李掌柜拄着拐杖，脸色比平时还沉，一见面就叹：“这洋人真是得寸进尺！前阵子在上海抢生意，现在又找官府施压，真当咱们晋商好欺负？”
说话间，其他几家票号的东家也陆续到了，十二个人凑在一起，低声议论着，每个人手里都攥着点东西——有的带了分号的账本，有的揣着商户的存银凭证，都是为了应付待会儿的场面。蔚泰厚的张东家还特意带了一叠农户的存票，每张上面都按着红手印，“这些都是平遥乡下的农户存的，最多的五两，最少的才一两，李德要是敢说咱们垄断，就让他看看这些小百姓的银子，他汇丰肯收吗？”
府衙的差役掀开门帘，喊了声“巡抚大人请各位东家进厅”，十二个人才收了话头，跟着差役往里走。穿过两道月亮门，就到了议事的正厅，青砖铺地，梁上悬着“清正廉明”的匾额，只是匾额边角的金漆已经有些剥落。巡抚端坐在上首的太师椅上，穿着一身藏青官袍，顶戴花翎的孔雀蓝羽在光线下泛着暗哑的光，眉头微微皱着，手指无意识地摩挲着椅扶上的雕花。他左边的椅子上坐着个洋人，金发碧眼，穿着黑色西装，领口系着浆得发硬的领结，领带打得一丝不苟，正是汇丰银行的大班李德。李德脚边放着个棕色皮箱，上面的铜锁擦得锃亮，一看就是随身带的紧要物件。
李德见众人进来，先站起身子，操着生硬的中文说了句“各位东家好”，可语气里没半点客气，眼神扫过众人时，带着几分居高临下的审视。苏半城等人拱手行礼，依次在厅下的椅子上坐下，目光都落在李德身上，空气里像是绷着一根无形的弦。
巡抚清了清嗓子，先开了口：“今日请各位来，是李大班有话要跟各位说。李大班说，最近晋商票号联合起来，抵制汇丰的存银业务，这事儿要是传出去，怕是会影响咱们山西的通商名声，朝廷要是怪罪下来，本官不好交代，所以想从中调停调停，大家有话都好好说，别伤了和气。”他话说得委婉，可话里话外都透着对洋人的顾忌，毕竟前些年天津条约、北京条约摆在那儿，谁也不敢轻易得罪洋人。
话刚落音，李德就往前探了探身子，手指在桌面上敲了敲，发出“笃笃”的声响，像是在给自个儿的话敲节奏：“巡抚大人说得对。我们汇丰银行，是大英帝国的正经银行，来中国做生意，是为了给百姓提供更好的服务——存银月息三厘，比晋商票号的活期利息高两倍，这难道不是好事？可各位东家呢？联合起来跟商户说，要是把银子存到汇丰，就不给他们汇兑！还说我们的汇票不好用，这不是垄断是什么？这不是阻碍通商是什么？”
他越说越激动，中文也变得磕磕绊绊，最后干脆举起手比划：“上个月，上海有个做茶叶的晋商，本来要把五千两银子存到汇丰，结果你们的人去找他，说要是敢存，以后就别想从晋商票号兑银子！这就是你们的‘方便百姓’？”
李德的声音不算大，可每句话都像带着刺。李掌柜当即就拍了桌子，刚要站起来反驳，却被苏半城用眼神拦了下来。苏半城知道，这会儿急着辩解没用，得拿出实打实的证据，让巡抚和李德都无话可说。他慢慢站起身，从袖袋里掏出那张汇丰汇票，走到厅中间，双手捧着递到巡抚面前：“大人，您请看这张汇票。这是上个月上海分号的陈掌柜送来的，说是汇丰在上海发行的，可咱们山西的汾阳分号、祁县分号，还有榆次、太谷的分号，都兑不了这张票。为什么？因为汇丰在山西的分号，只在太原、大同有两家，县城里连个据点都没有，甚至连个代兑的铺子都没有。”
巡抚接过汇票，翻来覆去地看，手指碰了碰火漆印，又抬头看向李德：“李大班，苏东家说的是真的？你们的汇票在县城里兑不了？”
李德脸色微变，赶紧说：“我们的分号会慢慢开的！现在只是刚开始，以后肯定会开到县城！”
“以后是以后，现在是现在。”苏半城转向李德，语气平静却带着力量，“李大班，您说高息是为了方便百姓。可您想过吗？平遥城郊的农户，存了十两银子在咱们票号，要是急着用钱，去镇上的当铺就能兑；可要是存到汇丰，得专门雇辆骡车去太原，来回两天路，光路费就得花半两银子，住宿费还得三钱，这十两银子存一年的利息才三两三钱，一趟下来就没了大半，这对他们来说，方便在哪里？”
他顿了顿，又从怀里掏出一本小册子，翻开递给巡抚：“大人，这是平遥、祁县、太谷三县的农户存银记录，您看，上个月存银的农户有两百三十一户，最多的八两，最少的五钱。这些银子，李德大班的汇丰肯收吗？就算肯收，这些农户难道要为了五钱银子，跑一趟太原？”
巡抚接过小册子，随便翻了几页，上面确实记着农户的名字、存银金额，还有按的红手印，不由得点了点头。苏半城又把那卷分号分布图展开，铺在桌面上，图纸上用红圈标着晋商票号的分号，从山西的平遥、祁县，到北京的正阳门、上海的十六铺，再到广州的十三行、武汉的汉口镇，密密麻麻连成一片，像一张大网。
“李大班您看，这就是咱们晋商的根基。”苏半城指着图纸上的红圈，“咱们十二家票号，在十八省有两百多家分号，还有五百多家当铺能代兑。百姓在村里存的银子，到了北京的码头、上海的洋行，找家分号就能取；商户在武汉收的货款，写张汇票，到平遥就能兑成现银。您的汇丰呢？现在在全中国也只有上海、广州、天津、太原、大同五家分号，商户要是在西安收了货款，想兑汇丰的汇票，得跑到天津去，这难道比咱们方便？”
李德盯着图纸，嘴唇动了动，却说不出话来。他知道苏半城说的是实话，汇丰现在确实没能力把分号开到县城，可他不甘心就这么认输，又说：“你们联合起来定利息！不准哪家票号提息，这就是垄断！”
“我们定利息，是为了不让百姓吃亏。”乔致庸这时站了起来，手里摇着折扇，“要是咱们十二家票号互相抬利息，今天你提半厘，明天我提半厘，最后利息高得吓人，可票号没那么多现银，一旦挤兑，所有票号都得倒闭，到时候百姓的银子找谁要？咱们晋商做了几百年生意，靠的就是‘稳’，靠的就是不让百姓吃亏！不像有些银行，只想着用高息抢生意，根本不管能不能兑现！”
他这话戳中了李德的要害，汇丰在上海确实因为高息揽储，出现过几次现银不足的情况，只是没闹大。李德的脸涨得通红，刚要辩解，蔚泰厚的张东家又拿出一本账本：“李大班，您说我们拦着商户存汇丰，您看看这个——这是咱们十二家票号上个月的汇兑记录，上海的茶叶商王老板，在汇丰存了两千两，可他的茶叶款还是在咱们这儿汇兑的，我们没拦着他吧？还有天津的布商刘老板，在汇丰存了三千两，我们照样给他兑了汇票，您要是不信，我可以把王老板、刘老板请来对质！”
张东家的话让李德彻底没了底气，他看着巡抚，又看着苏半城等人，手指紧紧攥着西装的衣角，半天说不出一句话。
厅里静了下来，只有窗外的蝉鸣声断断续续。巡抚看着那张分布图，又看了看手里的汇票和小册子，心里已经有了数。他知道晋商在山西的根基有多深，别说他不敢得罪，就是朝廷，也得靠着晋商的票号周转饷银——去年左宗棠征新疆，军饷就是靠晋商票号汇兑的。而且苏半城等人说得在理，汇丰的汇票在县城里用不了，高息对小百姓来说根本不实用，说晋商垄断确实牵强。
巡抚咳嗽了一声，打圆场道：“李大班，苏东家、乔东家说得都有道理啊。晋商票号做了这么多年，分号遍布各地，确实是为了方便百姓，这垄断的说法，怕是有点牵强。依本官看，您要是想在山西把生意做好，不如跟晋商票号合作——比如让晋商的分号代兑汇丰的汇票，这样既能利用晋商的商路，又能让百姓用得上您的票子，还能让商户放心存银，岂不是两全其美？”
李德的脸色变了又变，他原本以为巡抚会帮着自己，没想到反而帮晋商说话。他心里清楚，要是跟晋商合作，自己就得让出一部分利润，而且晋商的分号遍布各地，到时候汇丰反而得看晋商的脸色。可他也知道，现在跟晋商硬拼，讨不到好处——十二家票号联合起来，手里握着山西大部分的现银和汇兑业务，真要是闹僵了，汇丰在山西的生意就没法做了，甚至还会影响上海、天津的业务。
李德咬了咬牙，勉强挤出个笑脸：“巡抚大人说得是，合作的事，我回去后会跟总行商量。今天……今天就先到这儿吧。”说完，他站起身，对着巡抚拱了拱手，又狠狠瞪了苏半城一眼，转身快步走出了正厅，脚步里透着股不甘和狼狈，连脚边的皮箱都忘了拿，还是差役追出去给他的。
李德走后，巡抚松了口气，对着苏半城等人笑道：“各位东家，今天这事，多亏了苏东家说得明白，不然本官还真不好收场。你们晋商是山西的支柱，以后有什么事，尽管跟本官说，只要是为了百姓好，本官一定支持。”
苏半城等人连忙起身道谢，又跟巡抚聊了几句家常，说了些票号会继续支持官府饷银汇兑的话，才告辞离开。
走出太原府衙时，太阳已经西斜，金色的阳光洒在青石板路上，把众人的影子拉得长长的。蝉鸣声弱了些，风里也带了点凉意。李掌柜拍了拍苏半城的肩膀，笑着说：“承宗，今天多亏了你，不然咱们还得被李德拿捏。你那汇票和分布图，真是选得好！”
乔致庸也点头：“是啊，你那句‘以后是以后，现在是现在’，说得太妙了。不过，李德肯定不会就这么算了，他回去后，说不定会找总行要更多的钱，在山西开分号，或者找朝廷的人施压。咱们还得防着他下次搞小动作。”
苏半城望着远处的城墙，城墙在夕阳下泛着土黄色的光，像一道坚实的屏障。他眉头轻轻皱着：“乔东家说得对，这只是开始。李德这次没占到便宜，下次说不定会用别的法子——要么在商路上给咱们使绊子，比如跟洋行说，不跟在晋商票号存银的商户做生意；要么就找户部的人，说咱们票号偷税漏税。咱们十二家票号，还得继续团结，分号之间多通消息，每个月都聚一次，商量应对的法子。”
他顿了顿，又看向众人：“还有，咱们得加快在县城开分号的速度，本来计划明年开的，现在得提前到今年冬天。李德不是说要开分号到县城吗？咱们得比他快一步，把根基扎得更稳。”
众人都点头称是，蔚泰厚的张东家说：“我回去就跟账房说，把今年的利润多拨点出来，开分号！”
“我也一样。”李掌柜拄着拐杖，语气坚定，“咱们晋商不能输，也输不起！”
各自上了骡车，苏半城坐上车，看着窗外掠过的街景——卖糖葫芦的小贩扛着草靶走过，茶馆里飘出茶叶的香气，药铺的伙计正给客人抓药，这都是山西的烟火气，都是晋商要守护的东西。他又摸了摸袖袋里的汇票，指尖传来火漆印的硬实感，心里却踏实了不少。
骡车再次动了起来，车轱辘碾过青石板路，“吱呀”声里，苏半城闭上眼，开始盘算着回去后要做的事：给各分号发信，让他们留意汇丰的动向；跟乔东家商量，把十二家票号的现银拆借制度再完善些，万一李德搞出挤兑的名堂，也好有个应对；还要跟平遥的农户多走动，看看他们还有什么需求，把活期存银的服务做得更细。
夕阳把他的影子映在车帘上，长长的，像一道稳稳的柱子，撑着晋商票号的天。他知道，晋商和汇丰的较量，就像这太原府的暑气，还没到散去的时候。但他心里不慌——晋商走了几百年的商路，靠的就是“团结”和“实在”，靠的就是把百姓的需求放在心里，只要守住这两样，再大的风浪，也能扛过去。
骡车出了太原城，朝着平遥的方向驶去，车轮卷起的尘土，在夕阳下泛着金色的光，像一条通往未来的路。