熊本城外，一座为“九州藩属军”新划定的、巨大无比的营盘，如同一道刚刚溃烂的伤口，横亘在肥后国富饶的平原之上。
这里是混乱、嘈杂，充满了敌意与绝望的国度。
整个营盘被一道无形的墙壁，分割成了两个截然不同的世界。
墙的一边，是张铁山亲自带回的三千筑前军。他们的营帐排列得整齐划一，站岗的哨兵身姿挺拔，擦拭武器的士兵动作娴熟。虽然人数不多，但他们身上散发出的那股精锐之气，让他们如同鹤立鸡群。他们用一种毫不掩饰的、看待垃圾般的轻蔑目光，注视着墙的另一边。
墙的另一边，则是那近万名由肥前锅岛家和筑后立花家，在孙可望的死亡威胁下，匆匆搜刮、强征而来的“新兵”。他们与其说是军队，不如说是一群被圈禁的牲畜。
他们衣衫褴褛，许多人甚至连像样的鞋子都没有。怨气与麻木，是他们脸上唯一的表情。巨大的营地里，为了争夺一块干燥的睡觉地方、一碗漂着几粒米的稀粥而爆发的斗殴，此起彼伏，咒骂声与哭喊声从未停歇。
张铁山麾下的老兵试图用军棍来维持秩序，但立刻遭到了新兵们麻木而又顽固的集体抵制。
你打倒一个，另一个又会为了食物而扑上来。而另一边的筑前军，则完全袖手旁观，他们靠在自己的营帐边，抱着胳膊，饶有兴致地看着这场闹剧，不时发出一阵阵刺耳的嘲笑。
整个营盘，在建立的第一天，就陷入了彻底失控的边缘。
面对这盘散沙，张铁山意识到，任何试图用军法强行整合的举动，都只会引发一场规模更大的暴动。他决定再次使用他那套被孙可望鄙夷、却行之有效的“利益驱动法”，但这一次，手法更为狠辣。
次日清晨，张铁山没有对新兵许诺任何东西。相反，他做了一件极具挑衅性的事。
“开仓！发饷！”
他当着所有新兵的面，在两个营区之间的空地上，举行了一场盛大无比的“发饷仪式”，但这场仪式，只为那三千名筑前军举行。
一箱箱沉重的、装满了白花花的银锭的木箱，被抬到了临时搭建的点将台上。在近万双充满了嫉妒与不甘的眼睛的注视下，三千名筑前军排着整齐的队列，一个个地上前，从张铁山亲兵的手中，领取他们那丰厚的、令人眼红的军饷。
“足轻 ，三两！” “武士，五两！”
那清脆的、银锭与木盘碰撞的声音，如同重锤，狠狠地敲在每一个新兵的心上。凭什么？凭什么同为藩属军，他们过着猪狗不如的生活，而那些筑前人却能领到如此丰厚的赏赐？
这公开的、赤裸裸的区别对待，如同一把烈火，瞬间点燃了所有新兵心中的嫉妒与不甘。人群开始骚动，压抑的怒吼声此起彼伏。
就在新兵们的情绪即将爆发，一场巨大的营啸即将发生之时，张铁山走上了点将台。
他没有安抚，也没有解释。他只是通过藤原雪子，向所有人宣布了他的“规则”。
“银子，只发给‘兵’！”他的声音，冰冷而又清晰，压倒了所有的喧哗。
他用马鞭，遥遥指向那近万名如同垃圾般堆积在一起的乌合之-众。
“而你们，现在还不是兵！只是一群俘虏！一群连拿起武器的资格都没有的废物！”
“想拿军饷吗？”他看着那些因愤怒而涨红的脸，嘴角勾起一抹残酷的弧度，“可以！用你们的汗水和绝对的服从，来换取成为‘兵’的资格！”
张铁山宣布，从次日起，所有新兵将开始第一轮“甄选训练”。训练内容简单而又残酷，旨在筛选掉最弱和最不服从的人。
熔炉的第一把火，被点燃了。
每日清晨，天还未亮，所有新兵便被驱赶到校场上，进行长达数个时辰的站桩。不许动，不许说话，甚至不许咳嗽。任何违反者，都会被巡视的羽林卫执法队毫不留情地拖出，直接押送至苦役营，修路挖矿，直到战争结束。
每日下午，则是更为残酷的体能筛选。所有人，无论体格强弱，都必须背负着一块沉重的石头，进行长距离的奔跑。掉队者，同样被淘汰，送入苦役营。
然而，最关键的转折，在于教官的人选。
张铁山没有用自己的明军老兵去当教官。他做出了一个让所有人都意想不到的决定：他从那三千筑前军中，挑选出了一百名在之前训练中表现最出色、纪律性最强的下级武士，将他们提拔为“军曹”（Gunso，士官），由他们，去训练和管理那些新兵！
这一手“以日制日”的策略，瞬间起到了奇效。
对那些被提拔的筑前武士而言，这满足了他们作为“精锐”的优越感。他们从被管理者，变成了管理者。
他们将自己在“铁山营”中学到的那套残酷的训练方法，以十倍的严苛，施加在了这些他们眼中的“乡巴佬”身上。棍棒的抽打声和日语的咒骂声，在营地里此起彼伏。
而对那些新兵而言，被同样是倭人的“军曹”用棍棒来训练，虽然屈辱，但远比被异国的明军直接管理，更容易接受。至少，他们听得懂对方的咒骂。
残酷的甄选训练中，一名来自锅岛家、颇有威望的武士头领，终于无法忍受这种非人的折磨。他公然在队列中，煽动众人抵制训练。
“我们是武士！不是奴隶！不能任由他们如此羞辱！”
然而，不等张铁山下令，负责该队列的那名筑前军军曹，眼中便闪过了一丝冰冷的、嗜血的光芒。他想起了“铁山营”那条血腥的晋升规则。
他没有上报，而是直接走到了那名挑衅的武士面前，拔出了自己的武士刀。
“你，违背了总监大人的规矩。”他的声音，如同淬了冰，“我，以铁山营军曹之名，向你挑战！”
这是一场短暂而血腥的决斗。那名锅岛家的武士虽然勇猛，但那名筑前军曹，为了那“官升一级，饷加一等”的诱惑，刀法更为凶狠，招招致命。
在所有新兵惊恐的目光中，那名筑前军曹，用一记干净利落的劈斩，将挑衅者的头颅，当场斩落！
鲜血，喷涌而出，洒在泥泞的土地上。
张铁山在亲兵的护卫下，缓缓来到那具无头尸体前。他没有丝毫的意外，仿佛一切都在他的预料之中。
他只是平静地，当着所有人的面，宣布道：
“在铁山营，只有一条规矩：服从！”
他指向那个浑身浴血、正大口喘着粗气的筑前军曹。
“此人，维护了规矩。从今日起，他便是这支百人队的百夫长，军饷，加倍！”
整个营盘，死一般的寂静。
所有新兵，都用一种混杂着恐惧与一丝丝异样渴望的眼神，看着那个刚刚晋升的筑前军曹。
他们终于明白了，在这个被称为“铁山营”的地狱里，想要活下去，甚至活得更好，唯一的出路，就是比所有人更听话，也比所有人……更心狠。