赤间关大营，一反常态地灯火通明。
大阪之败的颓丧与绝望，早已被太子那番“帝国豪赌”的宣言彻底点燃，化为了一股更为炽热、也更为危险的狂热。一座座平日里只知舞刀弄枪的悍将们的营帐内，此刻都亮起了烛火，空气中弥漫着一种被压抑的、混杂着贪婪与兴奋的气息。
顾炎武的营帐内，这位新晋的伯爵并未像往常一样擦拭他心爱的佩刀。他摒退了所有侍从，独自一人坐在案前，面前铺着昂贵的宣纸，手中的毛笔，却迟迟没有落下。
他写的不是普通的家书，而是一份详尽的、足以决定他家族未来百年命运的“投资计划书”。
“……父亲大人亲启，”他终于落笔，字迹遒劲有力，“大阪之败，非战之罪，实乃天时地利不与我。然殿下雄才大略，已定‘内外并举’之策，此乃我顾家从江南士绅豪族，一跃成为帝国顶级勋贵的唯一、也是最后的机会！”
他详细阐述了太子“双倍土地与贸易特权”的承诺，并结合自己连日来对倭国物产的了解，为家族分析了此次“投资”的惊人回报。
“……倭国盛产金银，其石见银山，年产之银，足以抵我大明数省之税赋！此其一。其二，此地港口优良，乃是通往西洋、南洋之绝佳跳板。若能得一港口之贸易特权，我顾家百年之内，财源滚滚，富可敌国！”
“……殿下之诺，重于九鼎。此战，我顾家需倾尽全力！孩儿恳请父亲，即刻变卖家产，再筹白银五十万两，并以孩儿之名，招募退役边军、盐枭、乃至亡命之徒三千人！兵甲、火器，不惜血本，务求精良！此非为国捐躯，实为我顾家开疆拓土，奠定不世之基业也！望父亲大人，勿失此千载难逢之良机！”
写到最后，顾炎武的眼中，早已燃烧起熊熊的野心之火。
同样的场景，在营地的各个角落上演。
有的将领出身草莽，不善文墨，正抓耳挠腮地让书记官代笔，信中充满了“搏个封妻荫子”、“鸟枪换炮”等粗俗但直接的语言。有的将领则更为谨慎，反复斟酌词句，既要向家族传达太子的“圣意”，又要暗示其中的巨大风险。
太子朱慈烺与李定国在帅帐内，审阅着几封作为“样本”呈上来的家书草稿。
“殿下，”李定国放下手中的信，脸上露出了一丝深深的忧虑，“您释放了一头名为‘野心’的猛虎。用利益捆绑固然能凝聚军心，但此战之后，这些手握重兵、坐拥封地的骄兵悍将，恐成尾大不掉之势，为帝国留下无穷后患。”
太子则平静地将手中的信纸，放到烛火上，看着它慢慢化为灰烬。
“猛虎，只要喂饱了肉，拴好了链子，便是最好的猎犬。”他看着跳动的火焰，眼中闪烁着与年龄不符的深沉，“孤，就是那个铸链人。”
……
在另一座守备森严的疗伤营帐内，晋王朱慈增也召来了书记官。
他已经能下地行走，但整个人变得沉默寡言。他不再穿着那身华丽的王服，而是换上了一身普通的士兵号服，每日里，只是默默地坐在角落，用一块麻布，一遍遍地擦拭着一柄从阵亡亲兵身上取回的、沾满了血迹的佩刀。大阪城外那片竹林的地狱，彻底打碎了他的骄傲，也重塑了他的灵魂。
当他得知兄长号令各家求援时，他也提起了笔。但他写的，不是求援信，而是一封给京城母妃的“请罪信”和“恳求信”。
“母妃大人膝下：不孝子慈增叩首泣禀。大阪城外，儿臣因轻敌冒进，致王府亲军五百锐士，陷于敌手，几近全军覆没。此皆儿臣一人之罪，无颜苟活于世……”
信的开头，是痛彻心扉的罪己之言。然而，在信的后半段，他没有请求母妃为他向父皇求情，而是提出了两个请求。
“……儿臣自知罪孽深重，不敢求母妃宽宥。唯有二事，恳请母妃念及儿臣拳拳之心，务必应允。”
“其一，恳请母妃动用所有关系，从太医院和民间，搜罗最好的外科医生和金疮良药，不惜代价，送来前线。军中伤兵数万，哀嚎之声，日夜不绝，儿臣闻之，心如刀绞。愿以己之罪，为袍泽求一线生机。”
“其二，恳请母妃将儿臣名下所有田产、商铺，尽数变卖。所得钱款，以朝廷定制十倍之抚恤，尽数发给所有阵亡的王府亲军家属。儿臣已无颜再见他们，唯愿其家人，此生衣食无忧，以慰忠魂于九泉……”
这个举动，标志着晋王彻底从一个只知个人荣辱的少年，转变为一个懂得为袍泽、为大-局承担责任的真正将领。他的这封信，也将为他在军中，特别是底层士兵中，赢得前所未有的声望。
……
中军大帐之内。
李定国将连夜草拟好的“藩臣义务征召令”呈给太子。这份命令措辞严厉，引经据典，从法理上将九州大名的出兵义务定为“不可推卸之天职”，并详细规定了各藩需按其石高（土地产值）出兵、出粮的具体数目，不留任何讨价还价的余地。
“好。”太子对这份文书极为满意，随即提出了最关键的问题，“派谁去九州，才能确保这道命令，被不折不扣地执行？这个人，必须既懂政治手腕，又心狠手辣，能镇得住那些桀骜不驯的大名。”
李定国与太子对视一眼，两人心中，都浮现出了同一个名字。
“可望。”太子缓缓吐出二个字。
他正式将这个任务，交给了孙可望。他授予孙可望“假节钺”之权，赐尚方宝剑，代表太子亲临，有先斩后奏之权，并拨给他五百名最精锐的羽林卫。
在帐内只剩下两人时，太子对这位他最信赖的“刀”，进行了最后的嘱托。
“定国是孤的‘盾’，用来稳定大军。而你，是孤的‘刀’，用来斩断一切阻碍。”
“此去九州，孤不问过程，只看结果。”太子的声音，冰冷得不带一丝感情，“孤要钱，要粮，更要一支能为我所用的军队。谁敢阻拦，便是与孤为敌。”
孙可望单膝跪地，眼中闪烁着嗜血的兴奋。
“臣，必不辱命！”
夜，深沉。
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夜色下，一艘悬挂着郑家旗号的快船，在郑成功这位新晋水师将领的亲自护送下，悄然驶离了赤间关港口。船上，装载着数十封足以撬动整个大明军功集团的“家书”，它代表着遥远的希望与一场巨大的豪赌，正向着大陆的方向，破浪而去。
与此同时，另一支由数艘通体漆黑、杀气腾腾的羽林卫战船组成的小型舰队，也调转船头，向南驶去。孙可望独立船首，冰冷的海风吹拂着他那覆盖着半张脸的狰狞面甲，他将要带给九州的，是一场无可避免的血雨腥风。
太子朱慈烺独自一人，站在港口最高处的悬崖之上，遥望着两支舰队，如同他伸出的左右手，消失在不同的夜幕之中。