本州西部，长门国，赤间关。
这里是明军登陆本州的第一站，如今，却成了他们耻辱的避难所。连绵的阴雨，如同上天无尽的哀泣，已经下了整整三日。冰冷的雨水将营地里的土地化为一片泥泞，也浇熄了东征军心中最后一丝火焰。
败了。
这个念头，如同一块沉重的铅块，压在每一个士兵的心头。
从大阪城下撤退的道路，是一场漫长的噩梦。军中士气低落到了冰点，曾经那股高歌猛进、睥睨天下的锐气，在大阪城坚固的石墙和柳生宗矩那如同鬼魅般的忍者面前，被撞得粉碎。
伤兵营里，挤满了在攻城战和那场该死的竹林伏击中幸存下来的伤员，压抑的呻吟声与军医们疲惫的呵斥声，在阴雨中日夜不绝。
对太子“战无不胜”神话的质疑，如同潮湿天气里滋生的霉菌，开始在军中，特别是那些新附的豪强部队中，悄然蔓延。
“……听说晋王殿下的三百亲军，回来的不到十个……” “……大阪城，怕是比地狱还难打……” “……咱们还能打赢吗？还能活着回家吗？”
太子朱慈烺，自撤回赤间关大营之后，便将自己关在了中军大帐之内，整整三日，未曾踏出帐门一步。除了李定国每日进去汇报军情，再没有任何人见过他。一层无形的、令人窒息的阴云，笼罩在整个大军的权力核心之上。
大帐之内，没有点灯，只有昏暗的天光从帐篷的缝隙中透入。太子独自一人，跪坐在巨大的沙盘前。那上面，是大阪城及其周边地形的精确模型。他已经在这里，枯坐了三天三夜。
他没有愤怒，也没有沮丧。他的脑海中，在以一种近乎自虐的方式，一遍遍地、疯狂地复盘着大阪之败的每一个细节。
是自己轻敌了吗？是。山崎之战的惨胜，让他低估了德川家光死守坚城的决心。
是自己冒进了吗？是。在未探明城防虚实之前，便发动了代价高昂的总攻。
是自己无能吗？他看着沙盘上，那座代表着晋王亲军覆没的竹林，眼中第一次，流露出了深深的自责。他知道，是自己的胜利，让年少的弟弟产生了建功立业的急切之心；也是自己的疏忽，让他陷入了那场本不该发生的绝境。
他痛苦地闭上了眼睛。这场失败，如同一面冰冷的镜子，照出了他所有的骄傲、浮躁与不成熟。他意识到，自己一直以来赖以成功的核心工具——那支无可匹敌的军事力量——并非万能。
他可以凭借铁骑在平原上碾碎十万联军，却无法用它去撼动一座坚城。他可以凭借军威让九州大名跪地臣服，却无法阻止黑夜中毒蛇般的暗杀。
他终于痛苦地承认，仅靠现有的军事力量，即便最终能赢，也将是一场血流漂杵的惨胜。那样的胜利，无法达成他“彻底征服”的战略目标，只会在这片土地上，留下一片被仇恨浸透的焦土。
他需要一条新的路。
……
在另一座守备森严的营帐内，晋王朱慈增，从长达三日的昏迷中，悠悠转醒。
“水……”他发出了沙哑的、如同梦呓般的声音。
“王爷！王爷您醒了！”守在床边的侍从官喜极而泣。
晋王缓缓地睁开眼睛，映入眼帘的，是熟悉的营帐穹顶。身体上传来的、如同被撕裂般的剧痛，让他瞬间回忆起了那片竹林中的地狱。
“我的兵……我的亲军呢？”他挣扎着想要坐起，声音因激动而变得尖利。
侍从官的脸上，闪过一丝难以掩饰的悲恸。他低下头，不敢去看晋王的眼睛，只是用一种近乎哽咽的声音回答：“王爷……回来的……只有七人。”
轰——！
这个数字，如同一道九天之上的惊雷，狠狠地劈在了晋王的脑海中！
三百名与他情同手足的王府亲军，那些在山崎之念中与他一同染血、一同成长的年轻脸庞，就这样……几乎全军覆没？
“啊——！！！”
他发出了一声野兽般的、充满了无尽痛苦与悔恨的咆哮！他疯狂地捶打着自己的胸膛，任凭刚刚缝合的伤口再次崩裂，鲜血瞬间染红了洁白的绷带。
是他的冒进，是他的轻敌，是他那可笑的、急于建功立业的虚荣心，害死了他们！
他，朱慈增，是一个罪人！
就在他陷入彻底的自我毁灭的情绪中时，帐帘被掀开，一个高大而又熟悉的身影，走了进来。
是太子朱慈烺。
他看起来有些憔悴，眼眶深陷，下巴上也冒出了青色的胡茬，但那双眼睛，却亮得惊人。
“太子哥哥……”晋王看到他，所有的骄傲与伪装都在瞬间崩溃，他如同一个做错了事的孩子，失声痛哭起来，“我对不起你……我对不起他们……”
太子没有说话，只是默默地走到床边，坐下，亲自拿起一块湿布，为他擦去脸上的泪水与血迹。
“疼吗？”他平静地问道。
晋王一愣，下意识地点了点头。
“那就记住这种疼。”太子的声音，没有丝毫的责备，只有一种冰冷的、不容置疑的平静，“这是失败的滋味。也是一场教训的代价。”
他看着弟弟那双充满了悔恨与自责的眼睛，一字一顿地说道：“这场败仗，错，不在你一人。在你，也在我。”
“在你，是错在轻敌冒进，将袍泽的性命，当成了自己博取功名的赌注。”
“在我，”太子的声音变得无比沉重，“是错在被一连串的胜利冲昏了头脑，忘记了战争的残酷与无情。是我这个主帅的骄傲，才让你产生了可以轻易取胜的错觉。你麾下将士的血，一半，流在你的手上；另一半，则记在我的账上。”
这番话，让晋王彻底愣住了。他没想到，兄长没有丝毫的责备，反而将最大的责任，揽到了自己的身上。
“记住，慈增。”太子紧紧地握住弟弟的手，那双年轻的眼中，闪烁着与年龄不符的、令人心悸的成熟与冷酷，“在这片土地上，任何一次微小的失误，都会被放大成无法挽回的灾难。这不是一场可以让你我试错的儿戏，这是一场国运之战。”
“这场教训，很疼，但也很及时。它教会了你，也教会了我，该如何去打接下来的仗。”
“现在，你要做的，不是在这里自怨自艾。而是活下去，养好伤，然后，亲手去为你的弟兄们，复仇。”
这番话，如同一剂强心针，狠狠地注入了晋王那颗濒临崩溃的心。他看着兄长那双坚毅的眼睛，所有的软弱与悔恨，都在这一刻，被一股更为深沉、也更为坚定的火焰所取代。
他缓缓地点了点头，性格，在这一刻，由之前的骄傲转为沉郁。
当太子走出晋王的营帐时，天，已经放晴。
他抬头，看了一眼那片被雨水洗刷得无比清澈的蔚蓝天空，深深地吸了一口带着咸腥味的海风。
他知道，自己该去做什么了。
他大步流星地走回中军大帐，那张憔悴的脸上，再无半分迷茫，只有一种冰冷的、如同精密机械般的计算与决然。
“来人！”他的声音，在寂静的营地中响起，充满了不容置疑的威严。
“传，李定国、孙可望、郑成功，速来中军大帐，议事！”
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