自那日从紫禁城御书房出来，李定国整个人都像是踩在云端之上，轻飘飘的，感觉极不真实。
他与孙可望、刘文秀、艾能奇这三个同样命运发生惊天逆转的义兄弟，被重新带回了那处东厂的秘密院落。但这一次，迎接他们的，不再是冰冷的铁门和看守番役那如同看待死人般的漠然眼神。
他们被安排在了院落里最好、最干净的上房，不仅洗上了数月以来第一个真正的热水澡，换上了崭新的、带着淡淡皂角清香的青布长衫，桌案上还摆上了他们做梦都不敢想的、热气腾腾的四菜一汤——有大块的炖肉，有炒得翠绿的青菜，还有一碗香喷喷的、粒粒分明的白米饭！
李定国第一次知道，原来饭可以是这么香的，肉可以是这么烂的，青菜可以是这么甜的。
他狼吞虎咽，几乎要将自己的舌头都吞下去。他看到，平日里最为桀骜不驯的孙可望大哥，此刻也顾不上什么体面，正抱着一只烧鸡狂啃，吃得满嘴流油；一向沉稳的刘文秀，也端着饭碗，大口大口地扒着饭，眼眶却有些泛红；而性子最急的艾能奇，则早已将整张脸都埋进了汤碗里。
他很开心，一种前所未有的、发自内心的、纯粹的开心！
不用死了！不仅不用死了，还能吃饱饭，穿暖衣，甚至……还能读书识字，学习武艺，成为那位高高在上的、如同神明般的大明天子的“亲传门生”！
这一切，美好得就像一场不愿醒来的梦。那日天子所说的每一句话，每一个眼神，都如同烙印般深深地刻在他的脑海里。他知道，自己的命运，从那一刻起，已经彻底改变了！
“罪囚”、“贼首义子”、“孩儿军”……这些曾经压得他几乎喘不过气来的身份，仿佛都在那一天，被皇帝陛下金口玉言地彻底抹去。取而代之的，是一个全新的、充满了无限可能与希望的身份——羽林卫学生员，天子门生！
在秘所休整了两日，养足了精神之后，他们四人，连同其他数百名身份各异的第一批被选中的“羽林孤儿”，一同被带上了一辆辆虽然外表看起来朴实无华、但内部却铺着厚厚软垫、行走起来极为平稳的马车。
这一次，不再是充满恐惧与绝望的“押解”，而是一场充满了新生喜悦与好奇的旅程。
李定国靠在车窗边，第一次有心情、也有胆量，去仔细打量这座传说中的大明京师。
他看到宽阔整洁的街道，鳞次栉比的店铺，往来穿梭的、衣着光鲜的百姓和气度不凡的官员。
这一切的繁华与秩序，都与他在山西、在流寇营中所见到的满目疮痍和混乱不堪，形成了无比鲜明的对比，让他心中对那位年轻的天子，不由自主地又多了几分敬畏与……感激。
马车队秘密地穿过京城，向着南郊进发。很快，他们便抵达了一个他们从未听说过，但其规模与气魄却远超他们想象的地方——南海子。
当李定国第一次踏上这片属于皇家苑囿的土地时，他被眼前的景象彻底惊呆了。
这里地域之广阔，一眼望不到边际。远处是连绵起伏的、林木幽深的西山，近处则是水草丰美、湖泊如同明镜般点缀其间、不时有成群的麋鹿和仙鹤悠然走过的巨大草原。空气中没有了贼营的恶臭和战场的血腥，只有泥土的芬芳和草木的清香，沁人心脾。
他贪婪地呼吸着这自由而新鲜的空气，感觉自己过去十一二年所受的所有苦难，仿佛都在这一刻被洗涤干净了。他的生活，又一次，也是最彻底的一次，改变了！
他们被带到了南海子深处，一处被高大围墙与外界彻底隔绝开来的、占地极广的旧有皇家别院之中。这里亭台楼舍虽略显陈旧，但主体建筑依旧宏伟，且已被大批工匠修缮一新。
一排排崭新而又整洁的营房、宽阔无比、足以容纳数千人操练的巨大校场、以及数座窗明几净、被改建为学堂的书斋，都已初具规模。门口一块由皇帝亲笔用朱砂题写的巨大牌匾，在阳光下闪烁着威严的光芒，上面是三个遒劲有力的大字——“羽林卫学”。
李定国和他的三个义兄弟，以及其他那些少年，正式成为了“羽林卫学”的第一批学生。
在这里，他们将告别过去，迎来一个全新的、充满了挑战与机遇的未来。李定国紧紧地握住了拳头，他那双清澈的眼睛里，第一次充满了对未来的、炽热的憧憬与希望。他知道，他的人生，从踏入这里的那一刻起，才算真正开始！
这些少年中，数量最多的，是那些在此次蓟州大战或后续平叛中阵亡的、出身寒微但忠勇可嘉的明军将士的遗孤。这些少年大多身强体健，眉宇间带着一股与生俱来的骄傲和对“贼寇”的刻骨仇恨。他们看向李定国、孙可望等这些出身“贼巢”的“义子”们时，眼神中总是充满了毫不掩饰的敌意与鄙夷。
其次，则是更多像李定国一样，在连年战乱与灾荒中失去了一切、被官军从流寇中解救出来的普通孤儿。他们大多胆小、怯懦、对所有人都充满了戒备与不信任。
而李定国他们四人，则是其中最为特殊、也最受孤立的一个小团体。他们“贼首义子”的身份，让他们无论走到哪里，都会招来异样的目光——有敌视，有好奇，也有畏惧。
孙可望依旧是那副桀骜不驯的性子，面对那些忠烈之后少年们的挑衅，他几次都差点按捺不住，要与对方大打出手，若非李定国和更为沉稳的刘文秀死死拉住，怕是早已触犯了卫学中“严禁私斗”的铁律。艾能奇则显得有些无所适从，时而想与那些普通孤儿拉近关系，时而又因自卑或暴躁而与人格格不入。
李定国则选择了沉默与观察。他将所有的时间都投入到了学习和训练之中。
这里的课程，同样是文武并举，但其内容与寻常的学堂和军营截然不同。
文课上，由皇帝亲自从翰林院挑选的、据说是不属于任何党派、只知钻研学问的老成师傅，教授他们的并非是八股取士的制艺，而是从最基础的《三字经》、《百家姓》开始，重点向他们灌输忠君爱国、华夷之辨、以及绝对服从的儒家思想。
而武课，则更为严酷。由曹变蛟亲自从他麾下最精锐的龙骧军和虎贲营中挑选出来的、据说都是在战场上杀出来的百战老兵担任教习。他们对这些少年的体能、队列、以及基础武艺的训练，堪称残酷。每日的操练，都会让这些少年累得如同死狗一般，瘫倒在地，连抬起一根手指的力气都没有。
李定国咬着牙，默默地承受着这一切。他知道，这是他唯一的机会。他在文课上展现出了过人的聪慧和远超同龄人的学习能力，很快便能通读大部分启蒙典籍，甚至能对老师提出的某些问题，给出一些独到的见解，让那位素来严苛的老师傅也暗暗称奇。
而在武课上，他虽然身材瘦小，力量不足，但他那股超乎常人的坚韧与毅力，以及在训练中展现出的那份对战机和敌人弱点的敏锐直觉，也渐渐让那些原本对他不屑一顾的军事教习们另眼相看。
他像一块干涸的海绵，疯狂地吸收着这里所能学到的一切知识与技能。他知道，那位高高在上的皇帝，正在看着他们。而他，必须证明自己的价值。
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这一日，朱由检恰好在处理完一批繁杂事务后，心血来潮，决定亲自前往南海子，检阅他这个倾注了无数心血的“羽林卫学”的成果。
他换上了一身便于骑马的劲装，在王承恩和大队龙骧骑士的护卫下，抵达了南海子。
他先是仔细巡视了卫学内的各项设施——修葺一新的营房、宽敞洁净的饭堂、书声琅琅的学堂、以及那片充满了汗水与呐喊声的巨大校场。他听取了负责卫学日常管理的太监和军事总教官的详细汇报，对卫学内严格的纪律和初步的训练成果，表示了满意。
随后，他并未急于露面，而是在一处隐蔽的阁楼之上，默默地观察着校场上那些正在进行艰苦训练的“羽林孤儿”们。
他看到了他们之间的隔阂与冲突，看到了那些忠烈之后眼中的骄傲与仇恨，也看到了那些流寇遗孤眼中的警惕与坚韧。
最终，他将所有少年召集到了校场之上，进行了自卫学建立以来的第一次正式的训话。
他站在高台之上，目光如电，缓缓扫过下方那一张张尚带稚气、却已历经沧桑的脸庞。
“尔等来自五湖四海，出身各不相同！”他的声音并不高，却清晰地传遍了整个校场，“你们之中，有忠臣之后，有良善之子，亦有……反贼之血脉！但朕今日告诉你们，从你们踏入这‘羽林卫学’的第一天起，你们过去的身份，便已尽数死去！你们的父母是谁，你们的家乡何在，你们曾经是富贵还是贫贱，是忠还是奸，与朕无关，与你们的未来，也再无半分干系！”
“你们现在，只有一个身份——那就是朕的学生！大明的未来之栋梁！朕，是你们唯一的君父！大明，是你们唯一的家国！”
“朕将你们从尸山血海、从绝望的深渊中拯救出来，不是出于简单的怜悯，更不是要养一群无用的废物！朕要的，是你们用你们的血与汗，用你们的智慧与勇气，用你们的忠诚与生命，来回报朕，来回报这个给了你们新生的国家！”
“在这里，你们将接受最严酷的训练，学习最精深的文韬武略！你们将成为大明最锋利的刀剑，最坚固的盾牌！未来，你们将为朕开疆拓土，扫平不臣，为大明建立不世之功！届时，封侯拜将，光宗耀祖，皆在尔等一念之间！你们的未来，将由你们手中的刀、胯下的马、以及对朕的绝对忠诚来决定！”
“但，”他的语气骤然变得冰冷无比，充满了不容置疑的杀机，“若有懈怠顽劣、心怀二志、不堪教化者，朕也绝不姑息！朕能将你们从泥潭之中捧上云端，亦能将你们从云端，亲手打入无间地狱！让你们求生不得，求死不能！听明白了吗？！”
“遵旨！！”数百名少年，被皇帝这番恩威并施、充满了无上威严与巨大诱惑的训话，刺激得热血沸腾，齐声怒吼，声震四野！
训话之后，他单独召见了李定国、孙可望、刘文秀、艾能奇四人。
他仔细考较了他们的课业，又询问了他们对军阵操练的些许心得。孙可望依旧桀骜，回答时颇有几分自负；刘文秀则沉稳有加，对答如流；艾能奇略显紧张，但也算中规中矩。
唯有李定国，在回答朱由检提出的某个关于“如何在劣势下以小股兵力袭扰敌军粮道”的问题时，竟能结合他在流寇中的亲身见闻，提出几点颇具实战价值的见解，让朱由检眼中再次闪过一丝难以掩饰的欣赏之色。
就在朱由检巡视卫学，心中正为这些“新生力量”的初步成长而感到满意和充满期待，准备返回皇宫之时，一名东厂的信使，骑着一匹几乎快要跑死的、口吐白沫的快马，风驰电掣般地冲到了南海子的行宫之外，神色凝重地呈上了一份来自江南的绝密奏报。
“江南的？”朱由检眉头微蹙，心中闪过一丝预感。
他屏退左右，在行宫的书房内，亲自拆开了这份密报。密报的内容并不算长，但每一个字，都仿佛是用血和泪写就的！
那正是由东厂大档头高奇亲自整理并护送至京的、昆山秀才陆文昭的血泪控诉状，以及东厂在江南暗查数月所得的、关于苏州顾氏豪族及其三公子顾横，强占田产、罗织构陷、草菅人命、乃至血洗陆家庄园的种种令人发指的滔天罪行！
朱由检静静地读着，他脸上的表情，从最初的平静，到渐渐的凝重，再到眉宇间抑制不住的怒火，最后，当他读到陆文昭那年仅五岁的幼女，竟在极度的恐惧中活活吓死在母亲冰冷的怀中时，他整个人的身体都开始不受控制地微微颤抖起来！
“好……好一个苏州顾氏！好一个江南的‘太平盛世’！！”
“啪！！”他猛地一掌，将身前那张由上好金丝楠木打造的御案，拍出了一道清晰的裂痕！一股冰冷刺骨、如同来自九幽地狱般的滔天杀机，从他那瘦削的身体里，轰然爆发！
他霍然起身，走到窗前，遥望烟雨蒙蒙的南方。他的目光仿佛穿透了千里的云层，落在了那片富庶、奢华、却也早已糜烂不堪的江南大地上。
他可能会回头，用一种极其复杂的、冰冷的眼神，看了一眼远处校场上那些正在挥洒着汗水、进行着残酷训练的“羽林孤儿”，特别是李定国那瘦小而又无比坚韧的身影，嘴角勾起一抹冰冷而又充满深意的弧度。
“王承恩，” 他用一种不带丝毫感情的、平静得可怕的语气，缓缓吩咐道，“传朕旨意……命东厂提督曹化淳来见朕！！”