连日称病闭门不出，堆积的奏疏已不允许朱由检再“休养”下去。更重要的是，他迫切需要走上朝堂，将脑中那些关乎大明存亡、关乎自己命运的计划，付诸实施。他不能再仅仅依靠系统赋予的力量在暗中积蓄，必须开始撬动这个庞大帝国的权力中枢。
卯时未至，天色依旧深沉，皇极殿内却已灯火通明，香烟缭绕。文武百官按品序列班站定，气氛比往日更显肃穆压抑。这几日，年轻的天子罕见地缺席了早朝，宫中虽传言是龙体欠安，但敏锐的臣子们总觉得有些不同寻常。此刻，他们垂首静立，心思各异，揣测着今日朝会将有何变故。
“陛下驾到——！”
随着内侍特有的悠长唱喏，身着绛色常朝服的朱由检，在司礼监掌印太监王承恩的谨慎陪侍下，步履沉稳地踏入大殿，登上了御座。
群臣山呼万岁行礼，朱由检抬手示意平身。他的目光缓缓扫过阶下黑压压的臣工，没有了往日的青涩与犹疑，取而代之的是一种与其年龄不符的深沉与锐利。尤其是当他的目光掠过站在文臣班列最前方的几位重臣时，那眼神中的审视意味，让久历宦海的他们也不由心中一凛。
“朕前些时日偶感不适，累诸卿挂心了。” 朱由检的声音平静，却带着一种不容置疑的穿透力，“今日召集众卿，有几件急务，需即刻议处。”
开场白简短直接，没有多余的寒暄。殿内气氛瞬间绷紧。
朱由检目光首先投向内阁首辅韩爌：“韩先生，前日朕已下中旨，嘉奖东江总兵毛文龙坚守东江、牵制建奴之功。然此事关乎边帅军心，亦是国之重典。朕意，将此封赏交由内阁与兵部共同复核确认，拟定正式旨意颁行，以示朝廷优容抚慰之意，卿以为如何？”
此言一出，朝班中微微骚动。中旨绕过内阁直接下发，本就不合规制，虽然无人敢明言反对，但心中腹诽者不在少数。此刻皇帝主动提出要“复核确认”，似乎是给了内阁面子，补全了程序。
首辅韩爌出列，躬身道：“陛下圣明，体恤边臣，乃社稷之福。毛文龙在东江孤悬海外，确实劳苦功高。然中旨封赏，终非定制。陛下既有此意，老臣自当与兵部同僚仔细核议，务求赏罚得当，合乎规制。” 他言辞恭敬，却也隐晦地强调了“定制”与“赏罚得当”，暗示内阁在此事上仍有发言权，不会全盘接受中旨内容。
兵部尚书王洽亦出列附和：“陛下，韩阁老所言极是。毛总兵牵制之功不可没，但其治下钱粮糜费、部将骄横之名亦屡有耳闻。此次封赏，兵部当详查其具体功绩，审慎拟定，方不负陛下恩典，亦能服众。” 王洽的话更直接，点出了对毛文龙的疑虑。
朱由检面色不变，心中却冷笑。果然，文官集团对毛文龙的看法根深蒂固。但他此刻不能退让。
“辽事艰难，东江乃我大明插入建奴心腹之利刃。毛文龙纵有瑕疵，其牵制大功不容抹杀！” 朱由检语气加重，“此时此刻，稳定辽东军心，使其继续为国效力，方是重中之重！朕正是看重规制，才交由廷议，非欲独断。内阁、兵部速速议定，拟出章程来，朕今日便要看到结果！”
他态度强硬，直接将“稳定军心”置于“瑕疵”之上，并给出了明确的时间要求。韩爌与王洽对视一眼，感受到了皇帝不容置喙的决心，只得躬身领命：“臣等遵旨。”
朱由检微微颔首，不再纠缠此事，话锋立刻转向下一个议题，神色变得凝重起来。
“其二，边防事宜。近来朕览阅塘报，兼听闻塞外各部似有异动。建奴狼子野心，其势日张，不得不防其效仿昔年土木堡之故事，或勾结蒙古诸部，绕道蓟、宣、大同一线，寇掠京畿！” 他顿了顿，目光锐利地扫向王洽，“袁崇焕卿家此前上疏，亦曾提及蓟门防务之忧患，言犹在耳！兵部，如今京畿北面防线，兵力几何？粮草器械储备如何？沿边将领是否警醒？”
这番话犹如惊雷投入殿中。己巳之变尚未发生，皇帝却如此明确地指出了建奴可能绕道入寇的风险，甚至还引用了袁崇焕的奏疏。
兵部尚书王洽额头微微冒汗，出列回道：“启禀陛下，蓟镇、宣府、大同沿线卫所，额定兵员尚足，然……实额缺损颇多，且精锐多已调往辽西，留守者战力堪忧。粮草器械，亦仅能维持日常，若遇大举来犯，恐难支撑。至于沿边将领……” 他顿了顿，有些迟疑，“承平日久，或有松懈，臣即刻下令严查！”
不等王洽说完，户部尚书毕自严已经脸色发白地出列，声音带着一丝颤抖：“陛下！非是臣推诿，实乃国库早已枯竭！辽饷、剿饷、练饷，处处皆是嗷嗷待哺！再要大规模加固边防、增派兵力、添置器械，所需钱粮何止百万？朝廷……朝廷实在拿不出这笔银子了啊！” 他几乎要声泪俱下。
“钱！” 朱由检心中一沉，这是他目前最大的软肋。但他不能因此退缩。“毕爱卿，国库艰难，朕知之甚深。然边防乃国之藩篱，一旦倾颓，京师震动，届时所需糜费，恐十倍于今日！孰轻孰重，卿岂能不知？”
他语气稍缓，看向王洽和毕自严：“朕非是要尔等立刻变出百万大军、金山银山。但此事关乎社稷安危，绝不可掉以轻心！兵部，立刻核查蓟州、宣府、大同沿线各关隘卫所的实际兵力、可用粮草、堪用器械数目，三日内呈报！务必汰换老弱，填补缺额，优先将有限的资源向遵化、蓟州等要地倾斜！严令各镇总兵、巡抚加强巡查，提高戒备，若因懈怠失职而致边境有失，朕必严惩不贷！”
“户部，” 他转向毕自严，“尽尔所能，先调拨一批粮草军械应急！多少钱粮能办多少事，朕要知道！若将来真因钱粮不济而误了边防大事，这责任，谁来承担？”
话语间软硬兼施，既提出了具体要求，又施加了巨大的压力。王洽和毕自严满头大汗，只能躬身应诺：“臣……遵旨。” 虽然未必能完全落实，但皇帝的重视和严令，至少能让这条防线绷紧一些。
接着，朱由检抛出了第三个议题，看似与军国大事关联不大，却同样牵动着他的心。
“其三，驿传之事。裁撤驿站，本为节流。然军情传递、政令下达、灾情上报，皆赖驿传畅通。如今边情渐紧，流寇偶现，若因驿路不通而致信息迟滞，恐误大事。” 他看向群臣，“朕意，当重新审视驿站裁撤之事。或可不必全复，但九边沿线军驿、几条通往腹里省份的要路驿站，是否应当酌情恢复？此事，交由吏部与兵部、户部会商，拿出个章程来。”
此言一出，反对声浪立起。毕自严第一个跳出来：“陛下，万万不可！当初裁撤驿站，乃是因其积弊丛生，驿卒扰民、官员滥用、耗费巨大！每年可为国库节省数十万两！如今刚刚裁撤，若再恢复，不仅前功尽弃，耗费更巨，且旧弊难除，恐得不偿失啊！请陛下三思！”
不少官员也纷纷附和，认为恢复驿站弊大于利。
朱由检皱紧眉头，他知道此事阻力最大，但他必须尝试。“毕爱卿所言驿站旧弊，朕亦知晓。朕的意思，并非是原样恢复，而是要‘整顿恢复’！可以核定驿站规模，严禁滥用，加强监管，惩治贪腐！难道因噎可以废食？千里之外的军情，若需半月方达京师，战机早已贻误！地方灾情民变，若不能及时上达天听，星星之火亦可燎原！这其中的利害，诸卿难道不明白吗？”
他语气严厉，但群臣依旧争论不休。朱由检知道，全盘恢复暂时无望，只能退而求其次：“也罢！此事容后再议。但兵部！九边军驿，关乎军情速递，必须优先确保畅通！所需人手马匹，酌情增补，钱粮由户部协调解决！若再有军情因驿路不畅而延误者，朕唯尔等是问！” 他先将最重要的军驿问题强行压下。至于民驿能否恢复，只能徐徐图之。
最后，朱由检深吸一口气，提出了今日最后一个，也是最为深远的一个议题。
“其四，军功赏罚。强军之本，在于赏罚分明，纪律严整。然朕闻，如今军中杀良冒功、临阵争抢首级以致阵型混乱者，屡见不鲜！此非勇武，乃自毁长城！以人头论功之法，弊端丛生，长此以往，军不成军，国将不国！”
他声音转厉，带着痛心疾首的意味：“朕意，当效仿古制，革新军功体系！斩获首级固然记功，但更要看队伍阵型之完整、夺取器械旗帜之多寡、俘虏之数量等级、攻城拔寨之贡献、坚守阵地之时长！当赏罚结合，重集体功勋，严战场纪律！如此，方能练出百战精兵！”
他目光扫向兵部尚书王洽：“此事，朕责成兵部，会同京营及边镇勋臣宿将，详议此事，尽快拿出一个革新军功赏罚的章程草案，呈朕御览！”
改革军功体系，触动的是整个军队的旧习和无数将领的利益，其难度可想而知。王洽面露难色：“陛下圣见高远。然军功旧制沿用已久，骤然改革，恐……恐军心浮动。且新制如何量化、如何监督，千头万绪，非一朝一夕可成……”
“正因其难，才需去做！” 朱由检打断他，“朕知道不易，但方向必须明确！细节可以慢慢完善，但‘杀良冒功必惩、集体功勋重赏’的原则，必须立下！兵部先拿出草案来，朕自有决断！”
一番话说得斩钉截铁，不容置疑。王洽见皇帝决心已定，不敢再辩，只能领命：“臣……遵旨。”
四个议题议毕，已近午时。朱由检宣布退朝。
百官们躬身相送，待皇帝身影消失在殿后，才直起身来，神色各异。许多人脸上带着掩饰不住的震惊和茫然。今日的朝会，信息量太大，冲击力太强。这位年轻的天子，仿佛一夜之间脱胎换骨，变得如此强势、果决，且目光深远，提出的每一个议题都直指要害，甚至隐隐预见了未来的危机。
韩爌、王洽、毕自严等重臣更是心事重重，他们感受到了前所未有的压力。这位皇帝，不再是那个可以轻易被他们引导和左右的少年了。大明的政局，似乎真的要变天了。
而朱由检回到乾清宫，只觉一阵精神上的疲惫袭来。与这些浸淫官场多年的老狐狸周旋，实在耗费心神。他坐在御案后，揉了揉眉心，心中默默盘算着。
“今日所议诸事，看似纷杂，实则环环相扣。” 他暗自思忖，“朕心中最想革除的弊病，乃是这积重难返的钱粮亏空，无钱无粮，何以强军？何以安民？财政才是一切的根本。然此事牵扯太广，非一蹴而就之功。”
他的眼神变得锐利而凝重：“更何况，建奴凶焰日炽，算算时日，离那十一月的‘己巳之变’，不过五月之期！时不我待啊！”
“眼下，一切都要为应对即将到来的入寇让路！” 朱由检做出了决断，“稳定朝局，压服杂音，尽一切可能加强京畿北面的防御，哪怕只是多准备一些粮草，多修补一段城墙，多让边将警醒一分，或许就能改变历史的走向！撑过这一劫，才是重中之重！”
“至于驿站，能捞回李自成最好，捞不回也暂且顾不上了。军功改革，先提出方向，给他们压力，真正的整军经武，也需等到京师解围之后！” 他握紧了拳头，“待朕渡过此劫，站稳脚跟，必当大刀阔斧，整顿兵备，重塑军魂！钱粮之事，亦要提上日程！今日朝堂之议，不过是投石问路，给这些臣子们提个醒罢了。”