在战国纷争的乱世中，齐国与秦国对峙多年，双方明争暗斗，都意图在这乱世中占据更大的地盘。
齐国都城临淄，有一谋士陈琰，他学识渊博，足智多谋，深得齐宣王的器重。秦国的虎狼之师在白起的率领下，连下数城，兵锋直指齐国边境，齐国上下人心惶惶。齐宣王夜不能寐，紧急召集群臣商议对策。朝堂之上，文武百官面面相觑，无人能出奇策，唯有陈琰神色镇定，暗藏计谋。
陈琰待众人议论稍歇，上前躬身施礼道：“大王不必忧心，臣有一计，可保边境安宁。”齐宣王急切问道：“爱卿有何妙计？”陈琰附耳低语道：“调虎离山。”齐宣王听后，眼前一亮，令陈琰详细道来。
陈琰解释道：“秦国大军虽然势大，但粮草补给线冗长，且白起素来刚愎自用，与其他将领不和。我观秦国近来与魏国边境偶有摩擦，若我军暗中遣人向魏国传递消息，言秦国正密谋吞并魏国，魏国定会恐慌。同时，我军可故意在齐秦边境减弱防御姿态，引得白起轻敌冒进，以为我军胆怯，进而率主力深入我境。”齐宣王微微颔首，陈琰接着说：“待白起率军深入，我军再出奇兵，切断其退路，同时联合魏国夹击，定能让秦军措手不及。”
齐宣王听后大喜，立刻命陈琰全权负责此事。陈琰领命后，迅速着手布局。他先派心腹谋士孟达携重金潜入魏国都城大梁，游说魏王。孟达凭借三寸不烂之舌，将秦国的“野心”说得绘声绘色，还言之凿凿地抛出诸多所谓“秦国密谋”的假证据。魏王本就对秦国心存畏惧，在孟达的游说下，信以为真，当即决定暗中加强与秦国边境的防御，并急召名将晋鄙，命他率十万大军严阵以待，只待秦国有所异动便立刻出击。
与此同时，陈琰又在齐秦边境玩起了“欲擒故纵”的把戏。他命镇守边境的将领故意放松巡防，减少烽火台的烟火信号，并让士兵们在营中饮酒作乐，故意制造出一副毫无防备、对秦军毫不畏惧的景象，让探子将这些假象源源不断地传回秦营。
白起果真上当，他收到齐国边境防御松懈的情报后，眼中闪过一丝轻蔑与野心。在他看来，齐国此举无疑是自寻死路。于是，白起力劝秦昭襄王，亲率十五万秦军主力，分三路进攻齐国。秦昭襄王被白起的自信所感染，欣然应允。
当白起率领的秦军深入齐国境内三百里后，陈琰彻底发动了他的计划。他暗中调集齐国精锐部队五万，在秦军必经的桂陵设立伏兵，同时，派使者星夜兼程赶往魏国，告知秦军主力已深陷齐国，魏国正是出兵良机。魏王接到消息后，立刻下令晋鄙的十万大军全速出击，直奔秦齐边境，准备抄秦军后路。
再说白起的秦军，一路势如破竹，接连攻下齐国数座城池，正当他志得意满、准备直取临淄时，突然接到斥候急报：魏国晋鄙率十万大军偷袭秦国边境重镇上党，上党危在旦夕。白起大惊失色，他做梦也没想到魏国会趁秦军主力在外时动手。可此时秦军深入齐国腹地，若要回援上党，路途遥远，恐怕为时已晚。
白起陷入两难，进则临淄城防坚固，且桂陵一带地形复杂，齐军不知虚实；退则上党将被魏军攻占，秦军士气必然受挫。白起在军帐中急得团团转，不断踱步，案上的兵书也被他翻得哗哗作响。
齐军在桂陵的伏兵已恭候多时。陈琰亲自坐镇指挥，他头顶金盔，身披银甲，在高处眺望，见秦军阵脚已乱，知时机已到，大手一挥，齐军万箭齐发，如雨点般射向秦军。秦军本就因魏军袭扰而军心浮动，此刻突遭伏击，瞬间溃不成军。白起拼死率亲卫杀出重围，但主力尽失，只得灰溜溜退回秦国。
秦国在齐国边境的雄心壮志，被陈琰这一出“调虎离山”打得落花流水。齐国不仅成功退敌，还与魏国达成联盟，让秦国在很长一段时间内不敢再轻易对齐国发动大规模进攻。
“调虎离山”这个成语，源于陈琰的巧妙计谋。它告诉我们，在面对强大敌人时，不必与其正面硬抗，而是要运用智慧，巧妙地将敌人引诱到对我方有利的境地，再出奇制胜。这种智谋在军事、政治乃至日常生活中都有广泛应用。在复杂局势中，要善于分析对手弱点，灵活运用策略，以最小的代价换取最大的胜利。面对困境，要保持冷静，积极思考迂回解决方案，而非一味蛮干，唯有如此，方能在竞争激烈的环境中脱颖而出，达成目标。