翌日，黎明前，汉军大营。
刘璟站在营帐外，手指无意识地摩挲着刀柄上的蟠龙纹路。义阳城就在前方二十里处，城墙轮廓在晨曦中若隐若现。他深吸一口气，潮湿的空气中夹杂着青草与铁锈的气味——那是露水与兵器混合的味道。
\"陆法和...\"刘璟低声念着这个名字，眼中闪过一丝冷光。这个奇士绝不会轻易让自己进城休整。他抬头望向不远处的鸡鸣山，山形如雄鸡报晓，地势险要，正是设伏的绝佳地点。
\"大王，您找我？\"一个粗犷却刻意压低的声音从身后传来。
刘璟转身，看见飞羽斥候统领李檦已经单膝跪地。这个身高不足五尺的小个子，在晨光中看起来像个未成年的孩童，但那双眼睛却锐利如鹰。李檦的甲胄上还带着夜露，显然刚从巡逻中归来。
\"起来说话。\"刘璟挥手示意他靠近，声音压得更低，\"本王担心陆法和还有后手。鸡鸣山地势险要，若在那里设伏...\"
李檦眼睛一亮，立刻领会了汉王的意图：\"末将这就去探查。\"他咧嘴一笑，露出两颗虎牙，在晨光中闪着狡黠的光。
\"你亲自去。\"刘璟目光如炬，手指点了点李檦的胸口，\"不要惊动任何人，更不要打草惊蛇。若遇险情，立刻撤回。\"
李檦抱拳行礼：\"大王放心，末将自有办法。\"说完，他像只灵巧的猫儿一样消失在晨雾中。
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半个时辰后，营地边缘的灌木丛中钻出一个衣衫褴褛的牧童。李檦用泥土抹黑了脸，头发散乱，走路时故意拖着一条腿，活脱脱一个贫苦的放羊娃。他手中拿着一根细长的竹鞭，赶着五六只瘦羊往鸡鸣山方向走去。
\"咩——\"一只黑山羊不满地叫唤着，似乎抗议这个突然冒出来的\"主人\"。
\"嘘，别叫，回头给你找最嫩的草。\"李檦低声哄着，眼睛却警惕地扫视四周。每走一步，他都在记忆地形——东侧山坡较缓，适合骑兵冲锋；西侧密林丛生，极易设伏；中间那条羊肠小道，则是撤退的最佳路线。
鸡鸣山的树林比想象中还要茂密。盛夏的阳光被层层树叶过滤，只剩下斑驳的光点洒在地上。李檦的耳朵微微颤动，捕捉到了不寻常的声响——金属轻微的碰撞声，压抑的咳嗽声，还有...很多人的呼吸声。
\"果然有埋伏。\"他在心中暗叹，脸上却保持着茫然无知的表情，继续赶着羊往山林深处走去。他的手指悄悄在树干上留下记号，指甲划出的纹路只有汉军斥候才看得懂。
\"乌木扎大人，有个小崽子闯进来了。\"一个蛮兵压低声音报告，他藏身在李檦头顶的树冠中，却不知自己已被发现。
蛮族首领乌木扎舔了舔嘴唇，露出残忍的笑容：\"杀了，羊抢来给兄弟们开荤。\"他粗糙的手指已经摸上了腰间的弯刀。
\"不可！\"一个清朗的男声制止道。李檦用余光瞥见一个年轻将领从树后走出，铠甲下的面容刚毅却带着几分书卷气。\"不过是个放羊的孩子，赶走便是。\"
\"你们汉人就是麻烦。\"乌木扎不满地嘟囔，但还是退到一旁——陆法和明确交代，此战以杜僧明为主。
杜僧明对身旁副将使了个眼色：\"王牍，去把那孩子赶走，别吓着他。\"
副将王牍大步走出树林，在距离李檦二十步处停下，粗声喊道：\"小孩！快回去，这里马上要打仗了！\"
李檦装作没听见，继续低头赶羊，心跳却加快了。再往前走十步，他就能看清埋伏的具体人数和位置了。
\"喂！说你呢！\"王牍提高了音量，\"快滚回去！\"他捡起一块石头，作势要扔。
李檦这才\"惊慌\"抬头，手中的鞭子\"不小心\"掉在地上。他手忙脚乱地捡起鞭子，脸上露出恐惧的表情，匆忙赶着羊群往山外跑。在转身的瞬间，他的眼睛迅速扫过树林——至少五千名蛮兵，两百梁军，都藏在山坡两侧的密林中。
杜僧明望着\"牧童\"远去的背影，眉头不自觉地皱起。那孩子逃跑的姿势...太刻意了？还是自己多心了？他摇摇头，强迫自己集中精力到即将到来的伏击上。
\"全军戒备，\"杜僧明低声下令，\"汉军随时可能出现。\"
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李檦一出山林就甩开羊群，以惊人的速度飞奔回营。当他气喘吁吁地跪在刘璟面前汇报时，额头上的汗水混着泥土滴落在地上。
\"...至少五千人，蛮兵居多，埋伏在东西两侧山坡。\"李檦快速汇报着，手指在沙盘上点出敌军位置，\"领兵的是个年轻梁将，好像姓杜。\"
\"杜？\"刘璟眼中寒光一闪，手指敲击着案几，\"莫非是杜天合的弟弟？\"他转向军师刘亮，\"军师以为如何？\"
刘亮轻抚胡须，眼中闪烁着智慧的光芒：\"梁军主力尚在义阳，此处的伏兵不会太多。夏日干燥，草木茂盛...\"他意味深长地看了刘璟一眼。
\"火攻。\"刘璟嘴角扬起冷酷的弧度，拳头重重砸在案几上，\"传令下去，全军轻装出发，一个时辰内赶到鸡鸣山！\"
汉军行动迅如雷霆。不到一个时辰，数万名弓骑已经悄然包围了鸡鸣山山脚。他们箭头上缠着浸满油脂的麻布，只等一声令下。
\"放！\"刘璟金刀一挥，刀锋在阳光下划出一道寒光。
上万支火箭划破长空，如同坠落的流星雨落入山林。干燥的灌木和杂草瞬间化作火海，火借风势，眨眼间就窜上了树梢。浓烟滚滚，遮蔽了半边天空，仿佛末日降临。
山上，杜僧明正靠在一棵松树下闭目养神。忽然，他鼻尖一动，闻到了烟味。
\"不好！\"他猛地跳起，眼前的景象让他血液凝固——整片山林已经陷入火海，热浪扑面而来，浓烟呛得人睁不开眼。火舌舔舐着树木，发出噼啪的爆裂声。
\"汉军识破我们了！放火烧山！\"杜僧明大喊，声音在嘈杂的火场中几乎听不见，\"全军撤退！往山下冲！\"
乌木扎怒吼着召集蛮兵：\"跟我冲下去！杀出一条血路！\"他挥舞着弯刀，率先冲向山下。
蛮兵们慌不择路地向山下狂奔，却被早已等候多时的汉军箭雨迎头痛击。第一轮齐射就倒下数百人，箭矢穿透皮甲的声音与惨叫声交织在一起。不到一刻钟，无数蛮兵倒地身亡。乌木扎胸前瞬间插满箭矢，像只刺猬一样栽倒在地，眼中还凝固着不可置信的神色。
杜僧明挥剑格挡，剑锋与箭矢碰撞出点点火星。仍有三四支箭穿透了他的铠甲。一支箭深深扎入大腿，另一支擦过肩膀，带出一蓬鲜血。剧痛让他几乎站立不稳，但他咬牙坚持着，用剑支撑身体不让自己倒下。
\"停！\"刘璟抬手示意停止射击。烟雾渐散，战场上只剩下杜僧明一个活人站立着，周围遍布焦尸和插满箭矢的尸体。空气中弥漫着烤肉和焦木的刺鼻气味。
汉兵将奄奄一息的杜僧明拖到刘璟马前。刘璟居高临下地俯视着这个满身是血的年轻将领，冷冷地问：\"降不降？\"
杜僧明抬起头，眼中燃烧着仇恨的火焰：\"你杀我兄长杜天合，还想让我投降，做梦！\"他吐出一口血沫，正好落在刘璟的马靴上。
刘璟愣了一下，随即抚掌大笑：\"好！有骨气！\"他转头对左右说，\"正好杀了祭奠我兄弟侯莫陈悦！\"说着已经抽出金刀。
\"大王！\"李檦突然从人群中挤出来，跪在刘璟马前，\"末将有一事相求。\"
刘璟挑眉：\"讲。\"
\"方才末将进山侦察，若非这位将军一念之仁，末将早已命丧黄泉。\"李檦诚恳地说，指向自己身上残留的牧童装扮，\"请大王准末将还这个人情。\"
杜僧明这才恍然大悟，死死盯着李檦：\"是你...那个牧童...\"悔恨如潮水般涌上心头，他的双手不自觉地颤抖起来——正是因为自己的仁慈，导致全军覆没。
刘璟眯起眼睛，打量着李檦和杜僧明。战马不安地踏着蹄子，似乎也感受到了紧张的气氛。片刻沉默后，他冷哼一声：\"罢了。\"收剑入鞘，\"给他包扎伤口，扔在这里自生自灭。\"说完调转马头，准备继续进军。
李檦走到杜僧明身旁，取出随身携带的金疮药：\"两军相争，伤亡在所难免。令兄之死固然惋惜，但为国尽忠，是真英雄！\"
杜僧明冷笑，推开李檦的手：\"那汉王刚才还想杀我祭旗？\"
李檦哈哈大笑，翻身上马：\"因为我们是汉军！规则怎么定，我们说了算！\"说完策马追上大队，留下杜僧明一人站在尸横遍野的战场上。
杜僧明孤零零地站在遍地焦尸的大路上，望着远去的汉军队伍。鲜血从包扎处渗出，染红了临时撕下的衣襟。但更痛的是心中的悔恨与迷茫——如果当时听乌木扎的话杀了那个\"牧童\"，如果自己不那么妇人之仁...
他跪倒在地，仰天发出一声撕心裂肺的怒吼，惊起远处一群乌鸦，扑棱着翅膀飞向阴沉的天空。泪水混合着脸上的血污流下，滴在焦黑的土地上。
\"兄长...我辜负了你的期望...\"杜僧明哽咽着，手指插入泥土，仿佛要从大地中汲取力量。忽然，他的指尖碰到了什么硬物——是乌木扎的弯刀，半埋在灰烬中。
杜僧明缓缓拾起弯刀，刀身上还残留着蛮族特有的纹路。一个念头在他心中逐渐清晰：只要一息尚存，就要让刘璟血债血偿。
他艰难地站起身，拖着受伤的腿，一瘸一拐地向南方走去。