腊月二十三，北方小年。
天空飘起了细碎的雪花，给明州这座北方城市披上了一层薄薄的银装。
市委大院里比往日清静了许多，不少干部已经提前开始安排休假，准备过年。
郑仪办公室的门被轻轻敲响。
“进。”
郑仪放下手中的一份年终总结报告，抬头看向门口。
周扬推门进来，手里拿着一个文件夹。
“秘书长，这是组织部送来的明年换届工作初步摸底情况的汇总，孙部长请您过目。”
“放这儿吧。”
郑仪指了指桌面。
周扬放下文件夹，却没有立刻离开，他看了看窗外飘落的雪花，轻声提醒：
“秘书长，雪好像下大了，您下午去省委党校参加那个理论研讨会，要不要把时间稍微提前一点？怕路上不好走。”
郑仪闻言，也转头看向窗外。
雪花纷纷扬扬，确实比刚才密集了些。
他沉吟了一下，摇了摇头。
“不用，按原计划。这种天气，路上反而不会太堵。”
“好的。”
周扬点头，准备退出去。
“周扬。”
郑仪忽然叫住他。
“你准备一下，下午跟我一起去。”
周扬愣了一下。
省委党校的理论研讨会，规格不低，但通常是领导独自参加，秘书一般是在外面等候。
秘书长特意点名让他跟着进去？
“是，秘书长。”
周扬没有多问，立刻应承下来。
他心里明白，秘书长让他跟着，绝不仅仅是充当跟班那么简单。
很可能……与下午将会出现在会场的某个人有关。
下午两点半，黑色的奥迪A6碾过已经开始积雪的路面，平稳地驶向位于城西的省委党校。
车内，郑仪闭目养神。
车子驶入省委党校庄严肃穆的大门，在一栋苏式风格的办公楼前停下。
研讨会的地点安排在二楼的阶梯教室。
郑仪和周扬下车，踩着薄薄的积雪，走进大楼。
楼道里暖气很足，与外面的寒冷形成鲜明对比。
已经有不少来自省市各单位的领导干部到了，三三两两地聚在一起寒暄。
郑仪的出现，立刻吸引了所有人的目光。
近段时间，郑仪在明州乃至全省的“知名度”和“分量”，已然不同往日。
许多人主动上前打招呼，语气中带着明显的恭敬和讨好。
郑仪脸上带着恰到好处的微笑，一一颔首回应，脚步却并未停留，径直走向阶梯教室。
周扬紧跟在他身后，目光快速扫过人群。
他在寻找那个熟悉的身影。
果然，在教室靠窗的一个不起眼的角落，他看到了刘卫东。
刘卫东独自一人坐在那里，手里捧着一本厚厚的书，正看得入神，仿佛周围的喧嚣都与他无关。
他今天穿了一件半旧的深灰色夹克，看上去更加低调朴素。
郑仪也看到了刘卫东。
他没有立刻走过去，而是先和几位熟悉的厅级干部简单聊了几句，然后才仿佛不经意般，朝着那个角落踱步过去。
“刘书记，这么早就到了？”
郑仪的声音温和，打破了刘卫东周围的宁静。
刘卫东仿佛刚从书中的世界被唤醒，他抬起头，看到郑仪，脸上立刻浮现出那种惯有的、让人如沐春风的温和笑容。
“郑秘书长？你也来了？是啊，年纪大了，习惯早点到，找个清静地方看看书。”
他合上书，书的封面是《资治通鉴》（第二十卷）。
郑仪的目光在那本书上停留了一瞬，随即自然地在对面的空位上坐下。
“刘书记真是好学不倦，让人佩服。”
郑仪笑道。
“哪里哪里，消磨时间而已。”
刘卫东摆摆手，语气谦和。
“倒是郑秘书长你，年轻有为，最近明州在你的主导下，气象一新，省委都高度肯定，我们这些老家伙，是既欣慰又惭愧啊。”
他这话说得极其圆滑，既捧了郑仪，又巧妙地把自己放在了“老家伙”、“旁观者”的位置上。
郑仪心中冷笑，脸上却笑容不变。
“刘书记过奖了。明州能有今天的局面，离不开邹书记的掌舵，也离不开像您这样的老领导坐镇支持。我不过是做了些分内工作。”
两人你来我往，说着些冠冕堂皇的客套话，看似和谐，实则都在试探对方的底线和意图。
研讨会很快开始了。
主讲人是省里一位知名的理论专家，讲的题目是“新时代背景下领导干部的担当与作为”。
内容很精彩，引经据典，结合实际，台下不时响起阵阵掌声。
但郑仪和刘卫东，显然都有些心不在焉。
讲座持续了一个半小时。
结束后，与会者纷纷起身，准备离开。
郑仪也站起身，却没有立刻走，而是对刘卫东发出了邀请：
“刘书记，时间还早，雪也停了。党校后面有个小梅园，听说腊梅开得正好，有没有兴趣一起去走走？透透气。”
刘卫东眼中闪过一丝不易察觉的精光。
来了。
他脸上露出欣然之色。
“好啊！早就听说党校的梅园是省城一景，一直没机会去看看。今天正好沾秘书长的光。”
两人并肩走出阶梯教室，朝着办公楼后面的梅园走去。
雪后的梅园，静谧无人。
枝头的积雪尚未融化，衬得那点点鹅黄色的腊梅花更加娇艳醒目，空气中弥漫着清冽的寒香。
郑仪和刘卫东沿着覆雪的小径缓缓而行。
脚步声踩在雪地上，发出咯吱咯吱的轻响。
走了一段，郑仪停下脚步，仰头看着一株形态古拙、花开正盛的老梅树，仿佛在欣赏它的风骨。
刘卫东也停下脚步，站在他身旁，目光同样落在梅花上，却带着几分探究的意味。
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
郑仪忽然低声吟诵了一句古诗，语气带着些许感慨。
“刘书记，您说，这梅花，之所以能傲雪绽放，香沁寒冬，是不是正因为经历了之前的酷暑和严霜的磨砺？”
刘卫东微微一笑，顺着他的话说道：
“秘书长说得有理。不过，梅花虽好，也需要合适的土壤和气候。若是种在温室里，虽然也能开花，恐怕就少了这份凌寒独自开的傲骨和香气了。”
他这话，看似在说花，实则暗有所指。
是在暗示郑仪如今的“成功”，也离不开明州这块“土壤”和省委提供的“气候”支持。
甚至可能暗指，如果没有之前的“四海乱局”和邹侠的“放权”，郑仪未必能有如此大的施展空间。
郑仪如何听不出他话中的机锋？
他转过头，目光平静地看向刘卫东。
“刘书记高见。土壤和气候确实重要。但同样的土壤和气候，不同的园丁，种出的花也未必相同。”
“有的园丁，只求花开一时，艳丽夺目，却不管根基是否扎实，能否经得起风雨。”
“而有的园丁，则愿意耐着性子，深耕细作，哪怕前期看不到花，也要先改良土壤，修枝剪叶，为的是将来能开出更持久、更健康的花朵。”
刘卫东脸上的笑容淡了些，他听懂了郑仪的潜台词。
郑仪是在表明，他追求的不是一时的“政绩”和“艳丽”，而是明州长远的、健康的、可持续的发展。
而这，必然要触及更深层次的问题，包括……干部队伍的结构。
雪花不知何时又悄悄飘落下来，落在两人的肩头和发梢。
刘卫东忽然轻轻笑了一声，他伸出手，拂去肩头的落雪，动作从容不迫。
“秘书长志向高远，令人敬佩。”
他的语气恢复了那种惯有的温和，甚至带着几分长辈般的赞许。
“明州这块地，确实是块硬骨头，土质板结，杂草丛生，是需要一个敢下狠手、也能下狠手的园丁，来好好整治整治了。”
他这话，几乎是默认了郑仪之前的“深耕细作”论。
郑仪心头微动，知道刘卫东开始松口了。
但他没有接话，只是静静地看着刘卫东，等待他开出条件。
刘卫东踱了两步，走到那株老梅树下，伸手轻轻触碰着一朵半开的腊梅，仿佛在感受那花瓣的冰凉与柔软。
“我啊，在明州待了大半辈子了。”
他的声音忽然变得有些飘忽，带着一种岁月沉淀下来的感慨。
“见过太多人，经过太多事。斗来斗去，争来争去，有时候想想，也挺没意思的。”
他转过身，目光重新落在郑仪脸上，那眼神复杂难明，有审视，有感慨。
“郑秘书长，说句实在话。”
“副书记这个位置，给你坐，也不是不可以。”
他顿了顿，观察着郑仪的反应。
郑仪脸上依旧平静。
刘卫东继续说道，语气变得更加推心置腹，却也更加……意味深长。
“我在明州够久了，斗倒了无数的人，靠的也不是副书记这个身份。”
“说白了，这个位置，对我来说，早就是个虚名了。”
“而且，我也够老了，没几年就要退休了。占着茅坑不拉屎，也没意思。”
他摊了摊手，一副“我看得很开”的样子。
“你呢，年轻，有冲劲，有省里推动，必然是有更大的手段和抱负。这个舞台，给你，或许更能发挥作用。”
这话说得极其漂亮，几乎是将副书记的位置“拱手相让”。
但郑仪知道，事情绝不会这么简单。
刘卫东这种人，绝不会做亏本的买卖。
他静静地等着。
果然，刘卫东话锋一转，脸上那温和的笑容里，掺入了一丝毫不掩饰的、近乎“使坏”的得意。
“只不过……”
他拉长了语调，像是一只老猫，在逗弄着爪下的老鼠。
“总不能白白便宜了你这个年轻人吧？”