残阳如熔化的赤金，泼洒在黄天寨连绵的石墙上，将整座山寨染成一片沉郁的暗红。漫山遍野的黄巾军幡在晚风中疯狂翻卷，数万面幡旗从寨门一直铺展到祭坛脚下，连成汹涌的赤色浪潮。
幡面“天公将军”的符篆被夕阳镀上诡异的金边，扭曲的纹路在风里挣扎扭动，宛如无数只被烈焰灼烧的血色蝴蝶，振翅欲飞却又被无形的锁链牵绊。
祭坛四周的“圣战碑”泛着冷硬的青光，碑底埋着的战败者断刃在暮色中若隐若现，刃口一律朝向寨外，仿佛仍在无声嘶吼着复仇的执念。
祭坛中央，百具“妖人”尸体堆成的“镇魔塔”散发着浓烈的尸臭，尸身早已僵硬，却仍保持着临死前的扭曲姿态：有的五指抠进同伴的皮肉，有的喉咙里卡着半截断矛，插在尸堆中的圣旗在风中微微轻颤，旗面心脏位置用金粉绘制的“净”字被晚风不断刮落金屑，如细碎的星火坠入塔底的黑暗，悄无声息地湮灭。
祭坛下的校场早已列满将士，五千“圣战士”组成的方阵如铁铸般凝固在冻土上。前排士兵举着丈二长矛，矛尖的寒芒在残阳下连成一片利刃之林，矛杆缠着浸过朱砂的黄巾，风过时哗啦啦作响，与背后“圣战碑”的青铜嗡鸣形成诡异共鸣。
后排的藤牌手半蹲成弓，盾牌上用猪血画的狼头图腾被汗水浸得发亮，边缘还嵌着未拔的箭矢——那是上月与紫霄贼斥候厮杀时留下的，箭杆上的狼首纹已被刀劈得模糊。
校场中央的空地上，百余名“净妖司”祭司围着篝火起舞，他们身披白袍，袍角绣着半开的莲花，手中铜铃随着舞步轻响，铃声里混着铁链拖地的钝响——那是从“涤罪壕沟”拖来的紫霄贼俘虏，三十人被倒吊在旗杆上，脚踝的铜铃与祭司的铃声交错，像在奏响一场血色祭典。
俘虏的哀嚎被麻布堵住，只能发出呜呜的闷响，涎水顺着下巴滴落，在冻土上砸出细小的坑，与校场边缘刑具碰撞的“哐当”声交织成令人毛骨悚然的背景音。
刘角端坐于祭坛顶端的青铜战座上，这尊由西域贡铜浇筑的巨座，扶手雕刻着缠绕的双蛇，蛇眼镶嵌着鸽血红宝石，在残阳下闪着妖异的光。
他身上的道袍刻意撕裂至腰腹，露出古铜色的胸膛，上面布满交错的刀疤与火烫的“天”字烙印，最中央那枚深入肌理的狼首刺青，狼眼用仇家胆汁混合朱砂点染，在烛火中泛着幽幽的红光，与祭坛四周燃烧的“镇妖灯”相互呼应。
“周仓。”刘角的声音低沉如坛下闷雷，指尖摩挲着战座扶手上的蛇形纹路，指腹碾过蛇鳞般的凹凸。
“你当年在西陲粮道救下的三百流民，如今已是我黄天寨的‘圣粮卫’。此番北上，正好让他们瞧瞧，是谁让紫霄贼断了活路。”他顿了顿，目光扫过校场，落在那些年轻士兵脸上。
“记住，青岚河的冰下不仅有血蛭，还有西陲百姓的骨殖。”
祭坛下的周仓猛地单膝跪地，玄铁护心镜撞在石阶上发出铿锵巨响，震得周围士兵甲胄上的霜尘簌簌坠落。
这汉子生得虎背熊腰，肩宽几乎抵得上常人两人，裸露的臂膀肌肉虬结如老树根，古铜色皮肤下青筋暴起如盘蛇。
左脸一道深可见骨的刀疤从眉骨斜贯下颌，疤痕边缘翻卷着暗红色的皮肉——那是五年前他还是西陲马帮首领时，为护粮队杀出紫霄贼重围，被刘墨亲卫用钩镰枪划开的，当时他怀里还揣着给女儿治病的草药，血浸透药包时，连草根都染成了紫黑色。
最触目的是他空荡荡的左臂袖管，粗麻绳紧紧缠至肩头，绳结处渗出暗红的血渍。三年前刘角被紫霄贼围困鹰嘴崖，是他单骑冲阵，用身体撞开连坐链的缺口，左臂被铁链绞断时，他仍死死攥着刘角的衣角，在雪地里拖出丈长的血痕。
战后刘角亲赐他“破阵将军”令牌，令牌背面刻着“黄天无残兵”，可他总把断袖塞进甲胄，说“残躯不配扛旗”。
“末将敢请！”周仓的吼声震落幡旗上的霜尘，独臂按地的力道让石阶崩出细纹，“让‘圣粮卫’为先锋！他们中有十二人是当年粮道幸存者，认得紫霄贼的暗渠暗号，定能炸开青岚河冰坝！”
校场的士兵们忽然齐喝，声浪掀得黄巾猎猎作响，如同平地起了一阵赤色风暴。
前排的“圣粮卫”举起特制的破冰锤，锤头上还留着当年马帮的火印，其中一个瘸腿少年突然摘下头盔，露出头顶的疤痕——那是被紫霄贼的震地弩碎片划伤的，他嘶吼着将锤柄往地上猛砸。
冻土崩裂的脆响中，校场两侧的投石机突然扬起，石弹裹着浸油的麻布在暮色中划出弧线，如同一群蓄势待发的巨兽，投下的阴影将士兵们的脸切割得明暗不定。
后排的弓箭手已搭箭上弦，箭簇涂着墨绿色的毒液，在残阳下泛着金属与毒素混合的冷光。
刘角忽然抬手，从战座旁抓起一枚青铜符节，符节上雕刻的“黄天当立”四字被他指腹磨得发亮，边缘的棱角刮过掌心，渗出血珠滴在符节上，与青铜的绿锈混在一起，像极了地图上标注的血蛭母巢位置。
“青岚河的血蛭群是把双刃剑。你该记得，当年西陲的‘血蝗灾’，便是用活人血引才扑灭的。”他将符节掷向周仓，节尾的倒刺闪着寒光。
“祭司们会带着‘血引’，若遇虫群，便以紫霄贼俘虏为饵。”
周仓用仅存的右臂接住符节，指腹抚过倒刺时，校场的篝火突然爆响，火星溅在士兵们的甲胄上，映出他们脸上的决绝。
有人从怀中掏出妻儿的信物：缺角的木梳、褪色的香囊、还有用乳牙磨成的护身符，纷纷塞进甲胄缝隙，仿佛这样就能将牵挂嵌进骨血。
周仓低头望着符节上的血珠，忽然想起女儿临终前抓着他的断袖说：“爹，粮食要分给饿肚子的人。”
“出发！”
周仓起身的刹那，独臂举起符节，五千圣战士如潮水般涌向寨门。校场的尘土被铁蹄掀起，与篝火的青烟绞成灰黄色的雾，雾中传来祭司们最后的祷词：“以血净世，以骨铺路……”周仓走在最前，独臂挥舞长矛的姿态带着股悍不畏死的狠劲，矛尖挑着的“天公战旗”在风中猎猎作响，旗面的金粉“净”字被晚风刮落，如碎星坠入荒原。
队伍中段的“圣粮卫”扛着云梯与火油桶，桶身的铜环碰撞声与他们的脚步声汇成激昂的鼓点，其中几个老兵哼起了西陲的马帮调，曲调苍凉却透着股不服输的韧劲儿。
刘角端坐祭坛，望着空荡荡的校场，忽然低笑。风卷着松脂香、血腥味与远处“涤罪壕沟”的腐臭掠过，幡旗的猎猎声里，他指尖掐灭最后一盏“镇妖灯”，灯油在战座上烧出焦黑的痕，像极了周仓那道永远不会愈合的刀疤。
祭坛下，倒吊的俘虏仍在挣扎，他们的影子被篝火拉得很长，投在“圣战碑”的刻痕里，恰似又添了几笔新的“战绩”。
残阳彻底沉入西山，夜幕如墨渐渐笼罩大地。黄天寨的轮廓在夜色中只剩下模糊的剪影，唯有那座“镇魔塔”的尸堆，在星光下泛着惨白的光，与北上军队留下的火把长龙遥相呼应，在北境的荒原上，勾勒出一幅血色淋漓的画卷。
而青岚河的冰下，血蛭们正顺着暗流蠕动，它们的金色环纹在幽暗中亮得惊人，仿佛早已预见了这场即将到来的血腥盛宴。
扬子江的暮雨裹着水汽，在“水宫城”七十二艘楼船的铁链间织成密网。雨丝斜斜地打在船舷上，溅起细碎的银花，又顺着乌木栏杆蜿蜒而下，在甲板上汇成蜿蜒的细流，映着两岸渐次亮起的渔火，像撒了一把碎星子。
赤日王舟的琉璃宫灯次第亮起，二十四盏灯组成的光晕将墨玉地砖上的漕运水系图映得透亮，那些米粒大的红宝石在灯影里跳动，恰似刘性此刻眼底闪烁的贪欲——他最清楚，紫霄城的粮仓里藏着的，可不止是粮食。
刘性斜倚在金鳌玉榻上，这张以南海巨鳌脊椎为骨、鲛人绡纱为面的卧榻，此刻正随着楼船的轻晃微微起伏。
他身上的鲛绡纱罗裙绣着二十四节气花卉，裙裾垂落榻边，被穿堂的江风掀起一角，露出右脸那道三寸长的刀疤。
刀疤上纹着的赤色锦鲤在烛火下蜿蜒游动，鳞片间藏着的“杀”字密纹随呼吸轻颤——那是十七岁初劫漕船时，被护粮队的刀划开的印记，当年用仇家的胆汁混着朱砂点染的狼眼，此刻正幽幽地盯着舱门方向，像在评估即将送上门的猎物。
“贺三刀这老东西，倒比预定时辰早了一刻。”刘性捻着玳瑁甲套包裹的长指甲，甲套顶端的细针轻轻划过榻边的东珠串，珠粒碰撞的脆响里，透着几分漫不经心的嘲弄。
“看来江北盐道的滋味，他比本王还急着尝。”
舱外传来铁链滑动的“哗啦”声，像是巨兽在磨牙。贺三刀披着件过膝的貂皮大氅，领口胡乱敞着，露出脖子上三串油光锃亮的珊瑚朝珠——每颗珠子都被他常年摩挲得圆润饱满。
他生得虎背熊腰，站在船头时，竟将那盏半人高的羊角灯笼都遮去了大半。
一张方脸膛上布满横肉，左眉弓处有道深可见骨的刀疤，是早年跟岭南海盗火并时被钩镰枪划的，此刻在灯火下泛着暗红，与他酒糟鼻上的红潮相映，活像块刚从血水里捞出来的五花肉。
“末将贺三刀，领命出征！”他站在船舷边抱拳，声如洪钟撞得舱壁嗡嗡作响，腰间悬着的九环刀随动作撞出沉响。刀鞘裹着的暹罗鳄鱼皮已磨出毛边，却仍能看见镶嵌的七颗绿玛瑙，在雨雾里闪着贪婪的光。
他那双手格外粗壮，指节比常人脚趾还粗，虎口处的老茧能卡住铜钱，此刻正死死攥着船舷的雕花栏杆，指腹抠进木头的裂痕里，露出半截因常年握刀而变形的小指。
二十艘“火雷船”依次解开链锁，铁链与甲板碰撞的“哐当”声此起彼伏。船头的弓弩手已搭箭上弦，箭簇的寒光透过雨幕，与江面上漂浮的灯影撞出细碎的银花。
士兵们踏着跳板涌上甲板，乌金软甲上的黑珍珠坠子碰撞出清越的响，混着江浪拍击船板的轰鸣、士兵甲胄的摩擦声、还有远处隐约传来的号角，在雨雾里织成催征的鼓点。
贺三刀最后灌了口腰间的酒葫芦，酒液顺着嘴角淌进脖子的褶皱里，他抹了把脸，将半截断指往甲胄上蹭了蹭，粗声吼道：“弟兄们，破了紫霄城，江北盐道的银子够你们娶三房媳妇！青岚河的粮，够你们屯三年！冲——”
舱内的刘性忽然坐直身，赤金累丝冠上的猫眼石骤然迸光，将他狭长的脸照得阴阳分明。他指尖重重戳向舆图上“青岚河”三个字，指甲缝里嵌着的青鳞鱼鳞片簌簌掉落——那是今早从扬子江里捞的，据说能“引财避祸”。
“告诉贺三刀，”他的声音裹着江风的湿冷，“紫霄贼的连坐链布防图，本王已让云娘的‘红袖招’送了副本。但记住——先烧粮营，再断漕道。盐铁要全，人命可贱，别学黄天贼那伙蠢货，为了些没用的‘圣物’耽误时辰。”
传讯兵单膝跪地，乌金软甲的肩甲蹭过鎏金盘龙柱，黑珍珠坠子的撞击声里，带着难以掩饰的战栗：“王爷放心，贺将军说，定让紫霄贼尝尝‘火雷穿肠’的滋味！他还说，要把刘墨那厮的狼头旗，拆下来当马厩的门帘！”
刘性忽然低笑，右脸的刀疤随笑容扭曲成诡异的弧度，像条刚吞了活物的毒蛇。他望着窗外渐渐远去的船队，贺三刀那壮硕的身影在雨雾里像座移动的肉山，正指挥着士兵们升起风帆。
那些鼓胀的帆布上印着硕大的红日图腾，被雨水浸得发沉，却仍挡不住贺三刀挥舞的令旗。
江浪拍打着王舟的船底，发出沉闷的回响，像是无数冤魂在水下呜咽。
刘性重新躺回玉榻，指尖把玩着那枚刻着“盐”字的骷髅牙牌，忽然对着空荡的舱室低语：“苏隐以为借刀杀人便能渔利？他可知，贺三刀这把刀，钝是钝了点，却最懂怎么剖开骨头取髓。”
雨丝愈发绵密，将紫霄城的方向晕成一片朦胧的灰。远处船队的帆影已缩成黑点，唯有船头那面红日旗还在猎猎翻动，像一团燃烧的火焰，正朝着北境的冰原，舔舐着江面上漂浮的血色贪欲。
而赤日王舟的灯影里，刘性右脸的刀疤在烛火下明明灭灭，他忽然抓起案上的青铜酒爵，将琥珀色的酒液泼向舆图上紫霄城的位置，酒液在朱砂标记处晕开，像一滩正在蔓延的血。