夜色像一块浸透了墨汁的破布，沉沉地压在破莲池上空。
顾百川隐在池边那丛半枯的野芦苇后，苇叶边缘的锯齿在他粗布袖口割出细碎的白痕，混着草叶上凝结的霜气，在腕间凝成细小的冰粒。
他已在此等候了两个时辰，膝盖早已在寒气中冻得发麻，却始终保持着半蹲的姿势，脊背挺得如弓弦般紧绷，目光像鹰隼锁定猎物般死死锁着池心那座塌了大半的石亭。
池面漂浮的浮萍在月色下泛着青灰色的霉光，像一张被水泡烂的破网，网眼间偶尔鼓起个浑浊的气泡，慢悠悠地破了，露出底下黑绿的水色，隐约能看见几截枯败的荷梗斜斜地插在泥里，梗上的细刺勾着片褪色的红绸，风一吹，就在水面拖出歪歪扭扭的痕。
三更的梆子声从远处贫民窟的方向传来，“咚——咚——咚——”三响，沉闷得像敲在人心上。顾百川紧绷的脊背骤然一挺，指节因用力而泛白，死死扣住了腰间的斩魂剑。
石亭方向传来“咔嗒”一声轻响，像是有人踩碎了冻硬的荷梗。他眼角的肌肉不易察觉地抽搐了一下，剑柄的狼头纹在月光下泛着冷光。
一个佝偻的身影从石亭残存的三根石柱后挪了出来。那人穿着件打满补丁的灰布短褂，褂子下摆拖在泥里，沾满了墨绿色的藻泥，远远望去像块从池底捞上来的腐木。
花白的头发纠结成毡，遮住了眉眼，只露出个尖尖的下巴，上面布满了冻疮，冻裂的皮肤间渗着暗红的血珠，在月光下闪得像碎玻璃。
“你是哪家的野狗，敢闯到这儿来？”守池人的声音比池底的淤泥还要冷，每个字都裹着冰碴子，砸在顾百川脚边的青石板上，溅起细碎的灰。
他往顾百川这边挪了两步，脚下的碎石子“咯吱”作响，左手却始终背在身后，指节因用力而泛白，隐约能看见袖口露出的半截铁尺，尺头闪着寒光，显然对顾百川充满了戒备。
顾百川缓缓直起身，动作慢得像怕惊飞了池面上的夜鸟。
“在下顾百川，从北萧城来，”他的声音压得极低，混着风拂过枯荷的呜咽，目光坦然地迎上守池人，“城西的糖画老人说，守池人认莲籽不认人。”
守池人猛地停住脚，背在身后的手似乎动了动。他抬起头，乱糟糟的头发间露出只眼睛，眼珠浑浊得像蒙了层白雾，却在看向顾百川时陡然锐利起来，像鹰隼发现了猎物。
“糖画老人？”他嗤笑一声，嘴角扯出个狰狞的弧度，冻裂的嘴唇渗出血丝，“我只认得偷莲籽的贼。前儿个刚有个小子想摸我池里的藕，被我打断了腿，扔去喂野狗了。”
说罢，他故意挺了挺佝偻的腰，露出藏在袖中的铁尺，寒光一闪，带着威胁的意味。
顾百川没有接话，只是从怀里掏出个油纸包。油纸被体温焐得温热，解开时发出“刺啦”一声轻响，露出里面那朵琥珀色的糖画莲花。
他的指尖微微颤抖，显然有些紧张，糖液在月光下泛着晶莹的光，花瓣边缘被老艺人刻意拉得尖锐，像淬了毒的刀片，而莲心处，三颗圆滚滚的糖粒饱满得像要滴出蜜来，糖粒上还沾着点没擦净的芝麻，是老艺人撒的“莲籽”。
他捏着竹片将糖画举到胸前，掌心因紧张而微微出汗，沾湿了竹片末端的红绳。
“老艺人说，把这莲心掰下来给您看，您就懂了。”他的目光沉静，带着不容置疑的笃定。
守池人的目光在糖画上钉了片刻，浑浊的眼珠突然颤了颤，像是被什么刺痛了。他往前走了三步，站在顾百川面前三尺远的地方，能闻到他身上那股池底淤泥混着艾草的味道。
“你知道这破池子里埋着多少骨头？”他突然问，声音低得像耳语，眼神却像刀子般刮过顾百川的脸，“不知道有多少的北萧城的谍子被埋到了这里，他们的血把池泥都泡成了红的。”
顾百川的指尖在糖画莲心上顿了顿，深吸一口气，缓缓将那三颗糖粒掰了下来。
糖粒落在掌心，凉得像冰块，他摊开手，将糖粒递到守池人面前，指尖因用力而泛白：“”
守池人盯着顾百川掌心的糖粒，背在身后的手终于垂了下来，露出那把锈迹斑斑的铁尺，尺头还沾着点黑泥。
他突然抓起顾百川的手腕，指腹在他虎口的老茧上狠狠碾了碾——那是常年握剑磨出的硬茧，边缘还留着剑穗勒出的红痕。
“北萧城来的兵？”他的声音缓和了些，却依旧带着警惕，眉峰微蹙，显然还在权衡，“去年冬天，有个穿冰蚕甲的小子也来找过我，说要炸掉青岚河的冰坝，结果……”
“他死了？”
“死得不能再死。”
顾百川闻言默然。
守池人盯着顾百川的眼睛看了半晌，那双浑浊的眼睛仿佛能洞穿人心。终于，他松开手，转身往石亭走去，脚步比来时快了些，带着一种决绝。
他走到第三根石柱旁，用铁尺在柱根处敲了敲，“咚咚咚”三短一长，像在敲什么暗号。
石柱旁的地面突然陷下去一块，露出个黑黢黢的洞口，洞口边缘的青石板上刻着密密麻麻的莲花纹，花瓣间的凹槽里积着陈年的雨水，映得像池底的星子。
“进去。”守池人侧身让开，往洞里扔了个火折子。橘红色的火光在洞内炸开，照亮了陡峭的石阶，阶壁上凿满了莲花形的壁龛，每个龛里都插着根松脂火把，烧得只剩半截，烟油顺着石壁往下淌，凝成黑色的泪。
他的神色严肃起来，“记住，到了底下，看见开得最艳的那朵石莲，就把糖粒塞进去。”他顿了顿，往顾百川手里塞了块冰凉的东西，是块磨得光滑的藕节。
“这是开门的钥匙，丢了就等着被血蛭啃成骨头吧。”说这话时，他浑浊的眼珠里第一次闪过一丝情绪，像冰面下的鱼影，快得抓不住，似乎是终于放下了些许戒备。
顾百川握紧藕节，冰凉的触感顺着掌心蔓延到心口。他弯腰钻进洞口，石阶上的青苔湿滑得像抹了油，每走一步都听得见火把“噼啪”的燃烧声，混着洞深处传来的滴水声，像谁在暗处数着他的脚步。
身后，守池人重新盖好石板，洞口的火光骤然熄灭，只留下身前那点摇曳的光亮，指引着他走向那藏在池底的秘密。
石阶尽头的火光骤然炸开，如同一簇被松脂引燃的烈焰，在幽暗的洞穴深处撕开一道醒目的口子。
顾百川甫一迈过最后一级石阶，洞顶垂落的钟乳石便带着逼人的寒气扑面而来，石尖凝结的水珠足有指腹大小，“啪嗒”一声砸在他肩头的甲胄上，冰凉的触感顺着铠甲缝隙钻透内衬，激得他喉头一紧，周身的寒意在这一瞬仿佛都醒了三分。
抬眼望去，洞内的景象比洞口所见更显沉肃。洞壁上凿满了半开的莲花形壁龛，每个龛内都插着根粗壮的松脂火把，烧得正烈的火苗舔着岩壁上渗出的水珠，蒸腾起袅袅白雾，将那些精心雕琢的莲瓣衬得愈发鲜活，仿佛下一秒就要挣脱石质的束缚，在这地下洞穴中灼灼绽放。
火光在潮湿的空气中剧烈跳动，将洞内的一切都染上了层焦灼的暖黄，映得石案上摊开的羊皮舆图边缘微微卷曲，图上密密麻麻的朱砂标记在火光中跃动，宛如一簇簇微型火焰。
糖画老人端坐石莲座上，头颅微倾，花白的鬓发垂在颧骨两侧，恰遮住半道深刻的皱纹。
火光在他脸上投下明明灭灭的斑驳，映得那双眼睛比摆摊时亮堂百倍——眼尾的沟壑虽深，却不再是昏沉的褶皱，反倒像被岁月磨利的刀痕，每道纹路里都透着醒神的光。
他已褪去了街头那件沾着糖霜的灰布褂子，换上了一身玄色镶暗金纹的短打劲装，领口与袖口密密匝匝地绣着半开的莲花，针脚凌厉如刀刻，比摆摊时那身松垮行头精神了何止百倍。
腰间那条宽幅牛皮腰带勒得极紧，将本就清瘦的腰身束得愈发挺拔，衬得他肩背比摆摊时宽阔了几分，虽鬓角仍有霜色，却全然不见街头的昏聩，反倒透着一股久经世事的沉凝。
老人的花白头发被一根磨得油亮的乌木簪绾在脑后，几缕碎发挣脱束缚垂在额前，被洞内的湿气浸得微微蜷曲，却比摆摊时那副混沌模样精神百倍。
他双目微眯，瞳仁在火光映照下亮得惊人——那绝非摆摊时故作昏沉的浑浊，而是一种历经风霜后的清明，仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
见顾百川进来，他原本搭在石案边缘的手猛地收紧，指节因用力而泛白，骨节处的老茧比摆摊时更显粗糙，显然是常年握持重物留下的印记。
“下来得比预想中早了半刻。”老人开口时，声音比在洞口时更沉厚几分，带着一种不容置喙的威严。
他指尖在石案上那卷摊开的羊皮舆图上重重一点，落点恰是铁石城的方位，指腹碾过图上密密麻麻的朱砂标记，留下几道浅浅的白痕。
“石阶尽头那道石门，你是怎么打开的？守池人给你的藕节钥匙，没出什么岔子吧？”
顾百川站在石案前，火把的光晕在他甲胄上跳跃，映得护心镜边缘的莲花纹忽明忽暗。
他望着老人那双骤然锐利的眼睛，只觉比街头摆摊时醒神百倍——方才在洞口初见时，老人虽已醒神，却仍带几分初醒的倦意，此刻在洞内火光的映照下，竟连眼角的皱纹都比摆摊时深刻百倍，每一道沟壑里都像是藏着铁石城的粮仓密报。
石案是整块青石雕琢而成，案面光可鉴人，边缘凿着圈半开的莲花纹，与老人身下的石莲座遥相呼应。
案上除了那张巨大的羊皮舆图，还堆着半人高的竹简，最顶上那卷的封皮已经泛黄，上面“铁石城粮册”四个大字却墨迹犹新，显然是刚添上去的注脚。
舆图上，铁石城的粮仓位置被朱砂圈了又圈，圈线外还密密麻麻标着数字，细看去竟是每日的耗粮记录。
老人的手指在“粮仓”二字上重重一顿，指节因用力而凸起，比摆摊时敲糖画的动作更显决绝：“说仔细点，粮仓的糙米还能撑几天？别学那些街头小贩耍滑头，我要听实在的。”
洞深处传来水滴击石的脆响，叮咚作响，像是在为这凝重的氛围敲着节拍。
老人忽然倾身向前，玄色短打的衣襟随动作绷紧，比摆摊时醒神百倍：“铁石城的粮仓是否真如传闻中那般，还能撑上半月？北萧城的冰蚕甲营昨夜换防时，动静闹得有多大？”
他的目光扫过顾百川肩头的甲胄，瞥见上面凝结的霜花，眼神又沉了几分。
“看你这模样，定是连夜赶路，铁石城的情况，怕是比预想中更糟吧？”
顾百川望着老人指尖下那些密密麻麻的注脚，忽然明白过来——这洞内的每一寸空气，都比街头醒神百倍。
那些摆摊时的昏聩与混沌，不过是层层叠叠的伪装，此刻褪尽之后，剩下的唯有比寒铁更冷硬的醒神与清明。
这个压迫感，看来这个老者不是普通人，他之前至少是个六品的修炼者。
为什么说是之前呢？因为就算只是单单用眼睛看他能够很清晰的感受到这个老者身上有着一道隐藏极深的暗伤。
这也就使得老者的修为跌落，如今的他估计只有这七品初期左右的实力了。
与此同时，顾百川也是在心中疑惑道：“这个老者到底是谁，上一世怎么没有听说过这号人物啊？”
在上一世铁石城面临了被攻破的结局，直到城破的前一刻也没有这样一支奇兵力量出来试图拯救铁石城。
这到底是怎么回事？一颗疑问的种子开始在顾百川的心中扎根。
他深吸一口气，将铁石城的困境细细道来，火把的光晕在两人之间跳动，映得舆图上的朱砂标记愈发刺目，宛如铁石城粮仓里那点岌岌可危的余粮，在火光中明明灭灭，透着股风雨欲来的紧迫。