翌日，辰时初刻。
兴庆府皇城，崇政殿。这座象征着大白高国无上权力的殿堂，沐浴在清晨高原特有的澄澈阳光之下，殿顶铺设的青黛色琉璃瓦反射着冷冽的光芒，与远处巍峨的贺兰山影相映，平添了几分苍凉与肃穆。
殿外广场之上，两列顶盔贯甲的西夏御前卫士——“铁鹞子”，身形剽悍，手持长柄铁骨朵，如雕塑般伫立。他们头戴的铁盔在阳光下熠熠生辉，盔顶的白色牦牛尾随着晨风微微拂动，无声地昭示着此地的威严。
大宋钦差便宜行事使秦桧，今日特意换上了一袭由官家赵桓特赐的紫色团花纹朝服，腰束七梁金玉带，头戴双翅展脚幞头。
这身本非其秘书少监品级所能穿着的服色，正是临行前陛下特恩，以壮行色，以示天朝使臣之尊。他神情从容，目光沉静，在西夏鸿胪寺卿独孤信略显复杂的目光引导下，缓步踏上了通往崇政殿的白石御阶。
副使鸿胪寺主簿王彦升，身着绯色公服，与两名青袍书吏紧随其后，皆是神情肃然。那二十名精选的殿前司护卫，则按西夏国礼，佩刀立于殿外指定之处，身姿挺拔如松，目光炯炯，自有一股百战精锐的凌厉气势。
秦桧深吸一口略带寒意的空气，迈步跨入崇政殿高大的门槛。
殿内比之外面，光线骤然一暗。数十根合抱粗细的朱漆巨柱，支撑着高不可攀的穹顶，穹顶之上，绘满了色彩浓烈、线条粗犷的党项神话图腾——飞腾的白耗牛、盘旋的苍鹰，以及佛陀讲经、菩萨低眉的佛教壁画，充满了神秘而威严的异域风情。
御座设于殿堂最北端的高台之上，以沉香木雕刻而成，椅背上镶嵌着硕大的绿松石和红珊瑚，显得华贵而古朴。夏崇宗李乾顺，身着一袭与宋制略有不同的赭黄色盘龙袍，头戴嵌宝金冠，面色平静地端坐其上，锐利的目光如同高原上的鹰隼，紧紧锁定了缓步走来的宋朝使臣。
御座之下，文武百官按官阶品级，分列左右。左为文臣，以须发皆白、身着紫色貂裘的国相拓跋守寂为首，其后便是面带忧色的礼部尚书李仁爱，以及中书省右评事李仁孝、御史台都勾野利蒲哇等人，他们大多神情凝重，目光中带着几分探究与不安。
右为武将，为首者正是那日与秦桧有过一面之缘的翊卫将军察哥，他今日亦是一身簇新的皮甲，腰间佩着嵌金弯刀，豹眼圆睁，神情倨傲，其身后诸将，如枢密院左厢领军使赫连雄等人，也大多是满脸横肉，目露凶光，毫不掩饰对宋使的敌意。
整个大殿之内，鸦雀无声，唯有秦桧一行人的脚步声在空旷的殿堂中轻轻回荡。一股无形的压力，从四面八方笼罩而来。
秦桧行至殿中，距离御座约十数步处停下，与王彦升一同，按照宋朝使臣觐见外邦君主的礼仪，躬身长揖，朗声道：“大宋皇帝陛下遣钦差便宜行事使臣秦桧，参见西夏国主陛下。”他的声音清晰、沉稳，不带丝毫卑怯，亦无半分倨傲，如清泉流石，在这压抑的大殿中显得格外清晰。
“天使免礼，平身。”御座上的李乾顺缓缓开口，声音略显低沉，带着一丝不易察觉的审视，“赐座。”
立刻有两名身着党项特色服饰的内侍，悄无声息地搬来两只铺着精美毛毡的锦墩，设于殿中左侧。
秦桧与王彦升谢恩后，从容落座。秦桧腰背挺直，目光平静地回视着御座上的李乾顺，以及两旁那些神色各异的西夏大臣。
李乾顺端起御案上的一只金杯，轻轻呷了一口，似是马乳酒一类的饮品，这才不紧不慢地说道：“天使远来，一路跋涉，想必辛苦。不知南朝皇帝遣天使前来我大白高国，所为何事啊？”他依旧称呼宋帝为“南朝皇帝”，言语间带着几分刻意的疏离和试探。
秦桧微微一笑，从袖中取出一卷用明黄色绫锦包裹的国书，起身再次一揖，朗声道：“臣奉大宋皇帝陛下之命，特为宋夏两国睦邻友好，边境永安而来。陛下有国书一封，请西夏国主陛下御览。”
一名随行的宋朝书吏上前，双手高捧国书漆盒，恭敬地呈递给趋步上前的西夏内侍。那内侍小心翼翼地接过，转身快步呈至御案之上。
李乾顺却并未立刻打开那封国书，他那双深邃的眼眸，依旧紧紧地盯着秦桧，仿佛要从这位年轻的宋使脸上，看出些什么端倪来。
殿内的气氛，愈发凝滞和沉重。
终于，武将班列中，翊卫将军察哥再也按捺不住，他猛地踏前一步，粗犷的声音如同平地起雷，打破了殿内的沉寂：“秦天使！你口口声声说为‘睦邻友好’而来，那本将倒要问问你！尔南朝大将刘法，无端率军越过疆界，袭我部族，杀我勇士，焚我庐帐！此等野蛮行径，也配称得上‘睦邻友好’四字？！简直是滑天下之大稽！”
察哥此言一出，犹如在滚油中投入了一星火苗，右班武将顿时群情激奋，纷纷出言附和。
“正是！宋人欺我太甚！简直不把我大夏放在眼里！”枢密院左厢领军使赫连雄亦是满面怒容，高声喝道。
“先是在边境挑衅，如今又派使臣来耀武扬威不成？”
“若不给我等一个满意的交代，休想让尔等安然离开这兴庆府！”
叫嚣之声此起彼伏，大有将秦桧生吞活剥之势。
面对这汹涌而来的敌意，秦桧却依旧端坐于锦墩之上，面色平静如常，仿佛未闻。他甚至还有闲暇，端起面前案几上的一杯西夏特有的砖茶，轻轻吹了吹浮沫。
待那些叫嚣声稍歇，秦桧才不慌不忙地放下茶盏，缓缓起身。他目光清澈，平静地迎向察哥那双几乎要喷出火来的豹眼，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，字字清晰地传入每一个西夏大臣的耳中：
“翊卫将军此言，恕秦某不敢苟同。”他微微顿了顿，见所有人的目光都集中在自己身上，方才继续道，“其一，刘法将军乃我大宋熙河路宿将，其职责便是守土安民，保我边境宁靖。贵国边境部族，不思安分守己，反而屡屡越境，袭扰我朝商旅，劫掠财物，甚至……杀害我朝护卫军民！桩桩件件，皆有实证，罪不容诛！刘将军奉朝廷之命，清剿入境流寇，乃是维护正义，护我子民，何错之有？”
“其二，”秦桧的语气陡然加重了几分，带着一丝不易察觉的冷冽，“所谓‘无端越境’，更是颠倒黑白，混淆是非！若非贵国部族行凶作恶在前，我朝将士又何须劳师远征，深入不毛？莫非在察哥将军看来，只许贵国部族在我大宋境内烧杀抢掠，却不许我大宋将士踏足贵国寸土，以牙还牙不成？敢问天下，可有此等强横无理之霸道行径？”
“你……你这南朝来的腐儒，休要在此强词夺理！”察哥被秦桧一番话说得面红耳赤，胸中怒火更盛，却一时间找不到合适的言辞反驳，只能指着秦桧怒道，“即便……即便是我等部族有过在先，尔等南朝，也可先遣使交涉，以礼相待！何故一上来便擅动刀兵，屠戮我大夏子民！此乃……此乃不宣而战，背信弃义！”
“屠戮？背信弃义？”秦桧嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，声音也随之拔高了几分，“察哥将军，你出使汴京之时，可曾记得，当初金贼数十万大军围攻我大宋京师，意图亡我国家，灭我宗庙之际，贵国……又是如何行事的？”
他目光如电，直视着察哥，一字一顿地说道：“贵国的铁鹞子精骑，可是‘协助’金人，在我大宋熙河、兰湟、秦凤各路州府，烧杀抢掠，无恶不作！那时，将军可曾想过‘屠戮’二字？可曾念及过半点‘两国邦交之谊’？可曾有过一丝一毫的‘背信弃义’之愧？”
“我……”察哥被秦桧这番话问得哑口无言，脸色瞬间涨成了猪肝色！他万万没想到，这个看似文弱的宋使，言辞竟如此犀利，直接揭开了西夏最不愿提及的疮疤！他出使汴京之时，宋人虽然也曾提及此事，但多是点到即止，哪像今日这般，当着满朝文武的面，毫不留情地将西夏的“罪状”一一摆了出来！
御座之上的李乾顺，脸色也变得异常难看，握着金杯的手，青筋暴起。
秦桧却仿佛未见，他目光扫过大殿之内所有面色各异的西夏大臣，声音愈发洪亮，带着一股沛然莫之能御的气势：
“我大宋皇帝陛下，天纵圣明，仁德宽厚！念及两国百余年来的情分，并未在金贼败退之后，立刻追究贵国趁火打劫、落井下石之罪！这，已是我皇天大的恩典！”
“然则，贵国非但不知感恩戴德，悬崖勒马，反而变本加厉，得寸进尺！在我大宋君臣上下一心，励精图治，国力蒸蒸日上，已然展现出中兴气象之际，依旧纵容边境部族袭扰我疆，杀我军民！此等行径，与背弃盟约何异？与趁火打劫的盗匪何异？与那反复无常的豺狼何异？！”
他声色俱厉，每一个字都如同重锤一般，狠狠地砸在西夏君臣的心头！
“我大宋自太祖太宗开国以来，便有祖训流传：‘卧榻之侧，岂容他人酣睡！’又有古语云：‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必十倍犯之！’刘法将军此次犁庭扫穴，雷霆反击，正是此理！不过是……给贵国一个小小警告，让尔等知晓，我大宋的忍耐，是有限度的！我大宋的疆土，不容侵犯！我大宋的军民，不容欺辱！”
“放肆！狂妄至极！”一名头戴鹰羽毡帽的年轻党项将领终于按捺不住，猛地从武将班列中冲出，指着秦桧便要破口大骂，甚至有上前动粗的迹象，“区区一个南朝来的七品小官，竟敢在我大白高国崇政殿上如此大放厥词！来人啊！与我将这狂悖宋使……”
“退下！谁敢无礼！”御座之上的李乾顺终于开口了，他的声音冰冷而沙哑，带着一股压抑不住的怒意，但更多的是一种深深的无力感。他制止了那名冲动的年轻将领，然后深深地吸了一口气，目光复杂地看着秦桧，缓缓说道：“秦天使之言，未免……未免也太过偏激了。两国边境之事，历来犬牙交错，是非曲直，岂能由你南朝一家之言便可定论？朕已下旨，命枢密院与御史台严查此事，若确系我大夏部族有过在先，朕……朕自会秉公处置，给南朝一个交代。只是……贵国宋军越境深入，杀伤我民，亦非敦睦邻邦之正道。”
“陛下圣明。”秦桧见李乾顺语气稍缓，便也微微躬身，姿态放低了几分，但语气依旧不卑不亢，“是非曲直，自有两国史官秉笔直书，亦有天下万民口耳相传。我皇陛下此番遣臣前来，并非是与贵国争辩昔日恩怨，亦非是来兴师问罪。而是……为与贵国重修旧好，共谋两国万世太平之长远大计。”
他顿了顿，目光扫过殿内所有大臣，朗声道：“陛下御览国书便知，我皇此番提出的三条要求，在我皇看来，并非是强人所难，更非是趁人之危，而是……恢复两国正常邦交之最基本的前提，亦是贵国展现与我大宋修好诚意之唯一途径！”
李乾顺闻言，脸色再次一沉。他拿起御案上的那封大宋国书，只觉得那明黄的绫锦和精致的龙纹，此刻看来竟是如此的刺眼。他强压下心中的怒火，冷冷地说道：
“秦天使，贵国皇帝在国书中提出的这三条，未免也太不将我大白高国放在眼里了！”
他猛地一拍御案，声音因愤怒而有些颤抖，厉声道：“其一，要朕严惩所谓的‘肇事部族首领’，并由朕亲署国书，向你南朝公开谢罪！此乃国与国交往，前所未有之奇耻大辱！朕断不能容！”
“其二，竟要朕归还所谓的‘近年侵占疆土’，重新确立边界！熙河、兰湟、秦凤诸路，自古便是我党项先民繁衍生息之地，与你南朝互有往来，何来‘侵占’一说？此乃割我大夏之血肉，朕亦断不能容！”
“其三，更是滑天下之大稽！竟要朕断绝与北方金国的一切联系！我大夏与何国结盟，与何国通好，乃是我大夏之内政，是我大夏君主之自主权柄！岂容你南朝一个外邦来指手画脚，横加干涉！此乃视我大夏为尔等藩属，辱我大夏国格！朕……更万万不能容！”
李乾顺越说越是激动，声音也越来越大，最后几乎是在崇政殿上咆哮出声！殿内的西夏文武官员，无论是主战还是主和，此刻亦是群情激奋，纷纷出言附和，指责宋朝“狂妄自大”、“欺人太甚”。
“陛下圣明！南朝小儿，安敢如此欺我大夏无人！”
“此等苛刻条件，与那城下之盟何异！我等宁死不从！”
“我大夏宁为玉碎，不为瓦全！岂能受此胯下之辱！”
翊卫将军察哥更是再次出班，指着秦桧厉声喝道：“陛下！南朝宋使如此狂悖无礼，分明是奉了其主之命，前来逼迫我大夏！臣请陛下立刻下旨，将这狂悖宋使拿下，明正典刑！再点齐我大夏三军，与那南朝小皇帝决一死战！让他知道，我大夏勇士的弯刀，也不是吃素的！”
一时间，整个崇政殿之内，喊打喊杀之声震天，仿佛立刻就要刀兵相见。主战派的气焰，在李乾顺的“带动”下，再次达到了顶峰。
礼部尚书李仁爱、国相拓跋守寂等人面色惨白如纸，几次想要出言劝谏，却都被那汹涌的声浪无情地淹没。他们焦急万分地望向殿中那位年轻的宋使，只见秦桧在如此剑拔弩张、群情汹汹的气氛之下，竟然依旧面带一丝若有若无的微笑，神情从容不迫，仿佛眼前的一切，都不过是一场无足轻重的闹剧。
待殿内的声浪稍稍平息了一些，秦桧才不慌不忙地抬起手，轻轻向下压了压，示意众人安静。
说也奇怪，他这个看似轻描淡写的动作，以及那份临危不乱的沉静气度，竟然真的让喧嚣的大殿逐渐安静了下来。所有人的目光，再次聚焦到了他的身上。
“西夏国主陛下，息雷霆之怒。诸位西夏的王公大臣，亦请暂息干戈，听秦某一言。”
秦桧的声音依旧平静，却带着一股难以言喻的洞察力和穿透力，清晰地传入每一个人的耳中：
“秦某此来，并非耀武扬威，更非挑起争端。乃是奉大宋皇帝陛下之命，带着和平之诚意，前来与贵国商议两国睦邻友好、永续太平之策。并非是来与诸位逞口舌之快，争一日之短长的。”
“至于陛下所言，我皇提出的那三条要求，在陛下和诸位大人看来，或许是‘苛刻’，是‘猖狂’，是‘不将贵国放在眼里’。但在我皇陛下看来，在我大宋亿万军民看来，这并非是强人所难，更非是趁人之危，而是……理所当然，天经地义！”
他微微提高了声调，目光炯炯地扫视着西夏群臣：
“第一条，贵国边境部族，擅自越境，袭扰我朝商旅，杀害我朝军民，此事铁证如山，无可辩驳！杀人者偿命，欠债者还钱，此乃放之四海而皆准的公理！贵国作为其宗主之国，未能约束属下，以致酿成惨祸，如今要求贵国严惩凶手，并由国主陛下亲署国书，公开谢罪，以安抚我朝受难之军民，以彰显贵国道义之担当，难道……不应该吗？！”
“第二条，所谓‘自古交错之地’，不过是贵国单方面的一面之词！历史疆界之划分，自有历代图册舆图可为凭证，孰是谁非，曲直分明，一目了然！贵国屡次趁我朝与北方强敌（辽、金）大战之际，蚕食我熙河、兰湟、秦凤等路疆土，此等行径，与趁火打劫何异？与背信弃义何异？如今我朝国力恢复，要求贵国归还这些本就属于我大宋的土地，不过是物归其原主，拨乱反正，难道……不应该吗？！”
“至于第三条，”秦桧的声音微微一顿，目光如利剑般直刺御座之上的李乾顺，带着一丝不容置疑的冷冽，“北方金贼，乃我大宋不共戴天之血海深仇！其残暴不仁，荼毒中原，所犯罪行，罄竹难书，早已是天怒人怨，天下共愤！贵国若与之暗通款曲，眉来眼去，甚至……狼狈为奸，沆瀣一气，便是与虎谋皮，与狼共舞，更是与天下公理和道义为敌！我皇陛下要求贵国立刻断绝与其一切不正当之往来，乃是为贵国长远国策着想，免受其狼子野心之牵连，免遭池鱼之殃，难道……不应该吗？！”
秦桧一番话，条理清晰，逻辑严密，不卑不亢，却又字字千钧，句句诛心！将西夏的理亏之处，剖析得淋漓尽致，也将其面临的利害关系，摆在了台面之上！
大殿之内，那些方才还叫嚣不已的西夏官员，竟一时被他说得哑口无言，面面相觑，不知该如何反驳。有些原本就心存疑虑的官员，更是低下了头，若有所思。
御座之上的李乾顺，脸色更是变幻不定，从最初的暴怒，到中间的惊疑，再到此刻，眼中已然流露出了一丝不易察觉的忌惮与……迷茫。他万万没有想到，这个看似文弱、年纪轻轻的南朝使臣，口才竟是如此了得，心思竟是如此缜密，胆魄竟是如此过人！
秦桧见火候已到，知道过刚易折，便话锋陡然一转，语气也稍稍缓和了一些，却依旧带着不容置疑的意味：
“陛下，我皇陛下深知，两国一旦开启战端，最终受苦受难的，终究是两国的无辜百姓。边境一旦烽烟再起，不知又将有多少人家破人亡，流离失所。故而，我皇陛下特遣臣下不远千里而来，便是真心实意地希望与贵国通过和平商议，化解干戈，重修旧好。此乃我皇陛下之仁心，亦是天下万民之福祉。”
“然则，”他语气再次一沉，“和平，并非是无原则的退让，更不是对侵略行径的纵容。我皇陛下提出的这三条要求，便是我大宋的底线，亦是两国能否重归于好的基石。绝无……讨价还价之余地！”
他微微抬高了声音，目光再次坚定地扫过所有西夏君臣，一字一顿，清晰无比地说道：
“若贵国能拿出真正的诚意，正视历史，改弦更张，满足我皇陛下提出的这三条要求。那么，我皇陛下亦可既往不咎，两国依旧可以睦邻友好，互通有无，共谋发展。我皇陛下甚至可以考虑，在榷场贸易等事宜上，给予贵国一定的便利和优惠，以示大国之胸怀。”
“但若……”秦桧的声音陡然转厉，如同出鞘的利剑，寒光四射，眼中更是闪过一丝冰冷的决绝，“若贵国君臣……依旧执迷不悟，心存侥幸，一意孤行，甚至还想继续玩弄那套勾结金贼、袭扰我朝边境的卑劣把戏……”
他向前迈出一步，整个人的气势陡然攀升，如同即将发起雷霆一击的猛虎！
“那么，秦某今日，便将我皇陛下的另外一句话，原封不动地转告贵国——”
“刘法之刀，尚在鞘中，未饮汝血！河北岳飞、太原韩世忠、种师中、折可求诸部，数十万大宋虎贲，亦已枕戈待旦，厉兵秣马！贺兰山下，弱水河畔，是重新遍插我大宋的龙旗，还是让尔等君臣百姓尸横遍野，血流漂杵，皆在陛下……一念之间！望陛下……三思而后行！勿谓言之不预也！”