剥皮峡大捷后第三日
太原，内城，府衙后堂。
残烛摇曳，昏黄的光晕无力地抵抗着窗外渗入的寒意。王禀背对着油灯，如同一尊沉默的石像，只有偶尔起伏的胸膛证明他还活着。两天两夜未曾合眼，饥饿和疲惫早已将这位老帅的铁骨榨干，只剩下一副不屈的架子。
张孝纯坐在一旁，这位曾经风度翩翩的文官，此刻面色灰败，眼窝深陷，声音嘶哑得如同破旧的风箱：“王帅…城西…昨夜又冻饿死了二十余人…有百姓…有百姓开始抢夺坊间的枯柴朽木…军中医官说，伤兵营里，怕是…怕是要撑不住了，连最后一批盐水都用尽了……”
他的声音越来越低，带着一种近乎窒息的绝望。
王禀缓缓转过身，布满血丝的双眼看着张孝纯，嘴唇翕动了几下，才发出干涩的声音：“守城之责，在我。百姓冻馁，在你。你我……皆有罪于太原父老。”
张孝纯惨然一笑：“罪？如今说这些还有何用？王帅，某只想问一句…援军…当真…还会来吗？”
王禀沉默了。他何尝不知希望渺茫？但他不能说！
“会来的！”王禀的声音陡然提高，带着一种近乎偏执的笃定，“官家在怀州！粘罕老贼已被大军牵制！只要我们再守住一日，不！半日！王师必至！告诉将士们，谁敢言降，立斩不赦！”
就在这时，一名亲兵衣甲不整，跌跌撞撞地冲了进来，脸上混合着惊恐和难以置信的狂喜：“王帅！府尊！城外…城外金贼大营乱了！火光冲天，到处是喊杀声！像是…像是自己人打起来了！好多人马都在往北边溃逃！”
“什么？！”王禀和张孝纯同时霍然起身，一把抓住那亲兵的胳膊，“你看清楚了？是溃逃？！”
“千真万确！”亲兵激动得语无伦次，“喊杀声，惨叫声，还有马匹嘶鸣！绝对是炸营了！好多营帐都烧起来了，往北跑的兵马乱糟糟的，丢盔弃甲！”
王禀只觉得一股热流从胸腔直冲头顶，他猛地推开亲兵，大步冲向堂外：“走！上城头！快！！”
太原城外，金军大营，中军帐。
“废物！一群废物！！”蒲察石家奴状若疯狂，将面前的案几一脚踹翻，上面的羊皮地图和军报散落一地。他双目赤红，额头青筋暴起，死死盯着帐下几个瑟瑟发抖、浑身浴血的溃兵。
“都元帅…都元帅他…在剥皮峡中了宋蛮子的埋伏…数千铁骑…几乎…几乎全没了！”一名溃兵头领带着哭腔，声音颤抖，“小的们拼死才逃出来，都元帅他…他被亲卫护着往北逃了，身受重伤，生死不知啊！”
全军覆没！主帅生死未卜！
这个消息像是一柄无形的巨锤，将帐内所有金军将领的最后一丝侥幸彻底砸碎！
“完了…这下全完了……”一名女真万户瘫坐在地，面如死灰，“主帅没了，南面宋军三路大军顷刻便至，我们…我们逃不掉了！”
“将军！下令吧！再不走就来不及了！”另一名粘罕的心腹将领也顾不上尊卑，扯着蒲察石家奴的衣袖，急切地哀求，“趁着宋军还没合围，我们赶紧向北撤！留得性命在，总还有机会！”
帐外，混乱早已如野火般蔓延。得知主帅兵败的消息，绝望和恐惧攫住了每一个士兵的心。抢掠、哗变、自相残杀……昔日不可一世的金军大营，此刻已然沦为人间地狱，火光映照着一张张扭曲而疯狂的脸。
蒲察石家奴看着帐外的炼狱景象，听着耳边将领们惊惶的催促，最后的一丝犹豫也被恐惧吞噬。他猛地拔出腰间的弯刀，指向北方，声音嘶哑变形：
“传…传令！所有还能动的女真勇士！随我…向北突围！其余人…自求多福！挡路者——杀无赦！！”
沁水以北，山间古道。
铁蹄奔流，烟尘弥漫！
韩世忠伏在马背上，任凭冰冷的风刃刮过脸颊，双眼死死盯着前方蜿蜒的山路。连续一天一夜的急行军，早已榨干了人马的最后一丝力气，坐下的战马喘息如牛，几乎要跪倒在地，但他心中的火焰却越烧越旺！
太原！太原就在前面！
“报——！”斥候从前方飞驰而来，声音带着狂喜，“将军！前方十里，发现大量金贼溃兵向北逃窜！丢弃的甲仗、辎重遍地都是！太原城头…太原城头好像还在！”
“哈哈哈！好！”韩世忠爆喝一声，抽出腰间佩刀，向前猛地一指，“弟兄们！建功立业就在今日！随我——杀！！”
五千铁骑残部，如同被注入了新的生命，发出一阵惊天动地的呐喊，朝着那溃散的金兵，发起了最后的冲锋！
怀州，行营，中军帐。
黎明的光线透过帐篷的缝隙，驱散了长夜的黑暗。赵桓放下手中的最后一份文书，眼底带着深深的倦意，却又闪烁着明亮的光。
“官家，您该歇息片刻了。”张望端来一杯热茶，轻声道，“河北磁州知州宗泽的奏报，您已经看了三遍了。”
“嗯。”赵桓接过茶杯，却没有喝，目光再次落在那份奏报上，“宗泽……宗爱卿，果然是国之干城。朕记得马卿家也曾提及此老在河北的忠勇。”
他抬起头，看向张望：“朕登基仓促，又逢国难，对朝中老臣宿将多有疏漏。这个宗泽，朕虽知其名，却对其过往不甚了了。皇城司可有他的详细履历？”
张望连忙躬身：“回陛下，宗老大人乃是前朝元佑年间的进士，为官清正，刚直敢言，因不肯附和蔡京、王黼等人，屡遭排挤，故而长年外放，辗转河北、京西等地。其在地方上颇有建树，尤擅治军、安民，是朝野公认的主战之臣。此次金兵南下，他坚守磁州，数次击退敌扰，安定一方，功劳甚着。”
“好！好一个‘刚直敢言’！好一个‘主战之臣’！”赵桓眼中精光一闪，拍案道，“如此栋梁，竟被埋没至今！张望，立刻拟旨，遣精干使者，携朕亲笔慰问信及金银、药品犒赏，火速送往磁州！告诉宗爱卿，他的忠勇，朕已知晓！河东战事一了，朕即刻召他入京，委以重任！共商北伐大计！”
“奴婢遵旨！”张望心中一动，知道这位宗泽老大人怕是要时来运转了。
赵桓又叮嘱道：“让皇城司继续留意河北局势，尤其是宗泽那边的动向，若有急需，可便宜行事，先行支援！”
安排完宗泽的事宜，赵桓心中的一块石头落了地。有宗泽这样的老臣在河北支撑，北伐的底气便更足了几分。
他走到帐口，深深吸了一口清晨微凉的空气，东方天际已现鱼肚白。
算算时间，韩世忠的先锋，此刻应该已经和太原城外的溃兵接上火了。
粘罕主力已溃，蒲察石家奴群龙无首，军心涣散……
“太原，”赵桓望着北方，嘴角勾起一抹坚毅的弧度，“这一次，不仅要守住，朕还要……大破残敌！”