夜色如墨，泼洒在皇城秦府的亭台楼阁之上。
秦风回到被安排的偏僻院落，空气中似乎还残留着白日演武场上的喧嚣与惊愕。
他关上房门，隔绝了外界或探究或怨毒的视线。
指尖拂过衣袖，白日里与秦勇硬撼的那一拳，力道反震之下，常人早已臂骨欲裂，但他体内《乾坤变》功法自行流转，那股力道竟被悄然化解大半，剩余的也被乾坤熔炉吸收，转化为精纯的能量，滋养着受损的根基。
“玄阶一品……”秦风低语，嘴角勾起一抹难辨意味的弧度。
这只是他愿意让人看到的表象。
真正的底牌，还远未掀开。
秦啸天那老狐狸，眼神深处的凝重可做不得假。还有秦昊，那几乎要喷火的嫉妒眼神，如同跗骨之蛆。
这皇城秦家，果然不是善地。
他盘膝坐下，心神沉入体内。
那尊神秘的乾坤熔炉，此刻正微微震颤着，比以往任何时候都要活跃。
白日演武场上，或许是人多眼杂，它的动静尚不明显。但此刻夜深人静，那股冥冥中的牵引感，变得异常清晰。
它像一个饥饿的孩童，渴望着某个方向的“食物”。
方向……直指秦府深处。
秦风猛地睁开眼，眸中精光一闪。
“后山禁地？”
这个念头一冒出来，就再也挥之不去。
白日里秦家子弟无意中提及的词，与此刻乾坤熔炉的指引隐隐重合。
那里，到底隐藏着什么？
能让乾坤熔炉产生如此强烈的反应，绝非凡物。
等待不是他的风格。
夜，正是最好的掩护。
他换上一身便于行动的黑色劲装，整个人的气息如同鬼魅般收敛。前世丹皇，潜踪匿行的手段早已炉火纯青。
窗户被无声推开，一道淡淡的影子融入了更深的黑暗之中。
秦府的守卫，外松内紧。
明面上，巡逻的护卫队按部就班，步伐整齐划一。
暗地里，一些隐蔽的角落，蛰伏着气息更为强大的暗哨。
可惜，这些在秦风眼中，如同白昼观火。
他的神魂之力远超同阶，加上乾坤熔炉对能量波动的敏锐感知，那些隐藏的目光和陷阱，根本无所遁形。
他像一片飘落的叶子，悄无声息地穿梭在亭台楼阁、假山流水之间。
越往深处，乾坤熔炉的震颤越发剧烈。
那股牵引力，从一开始的若有若无，变成了此刻的清晰明确，仿佛有一根无形的线，拉扯着他前行。
路径逐渐偏僻，远离了灯火辉煌的区域。
空气中弥漫起一股淡淡的、古老而肃穆的气息，夹杂着一丝不易察觉的危险。
“快到了。”秦风心中暗道。
前方，地势开始抬升，隐约可见一座被浓密树木环绕的山影轮廓。
那就是秦家的后山。
与秦府其他区域的精致布局不同，这里显得有些原始和粗犷。
靠近山脚，秦风停下了脚步。
这里的守卫力量，骤然增强了数倍！
不仅有玄阶修为的护卫队长带队巡逻，更让秦风心头一凛的是，空气中弥漫着一股淡淡的阵法波动。
古老、复杂、强大。
这阵法，恐怕至少是地阶！
强闯，无异于找死。
乾坤熔炉在他体内嗡鸣，像是感应到了某种同源或者极其渴望的东西，激动得几乎要冲体而出。
“嗡……”
一股奇异的波动，以秦风为中心，向着后山深处扩散。
那是乾坤熔炉在与某个存在进行着无声的共鸣！
“嗯？”
几乎在同时，后山深处，某个隐蔽的角落，一位盘膝而坐、须发皆白的老者猛地睁开了眼睛，浑浊的眼眸中闪过一丝惊疑。
“刚才……是错觉吗？”他喃喃自语，神识如同潮水般扫过整个后山，却一无所获。
秦风在那波动发出的瞬间，便强行压制住了乾坤熔炉。
他知道，自己暴露了！
虽然对方可能没锁定他，但绝对引起了警觉。
不能再靠近了。
秦风深深看了一眼那被黑暗和阵法笼罩的后山，将这里的气息、阵法波动、守卫布置牢牢记在心里。
此地，定然隐藏着秦家最大的秘密！
也必然与乾坤熔炉的来历，或者它需要的东西有关。
他毫不犹豫，如同来时一般，悄无声息地后撤。
必须尽快提升实力！
否则，别说探寻禁地秘密，就连自保都成问题。
回到自己的院落，秦风刚换下夜行衣，准备调息平复因强行压制熔炉而有些紊乱的气息。
“咚咚咚。”
敲门声响起。
这么晚了，谁会来？
秦风眉头微皱，打开房门。
门外站着一个面生的管事，神色恭敬，却带着几分疏离：“秦风少爷，家主有请。”
秦啸天？
这个时间点？
秦风心中念头急转。是因为白天的表现？还是……刚才的试探被察觉了？
应该不是后者，否则来的就不是管事，而是护卫了。
“知道了。”秦风不动声色地点点头。
跟着管事，再次来到秦府的主厅。
灯火通明，秦啸天依旧坐在主位上，只是这次，他的眼神更加复杂，审视的意味毫不掩饰。
秦昊也在，站在秦啸天身侧，脸色阴沉得能滴出水来，看向秦风的目光充满了怨毒和不甘。
“秦风，”秦啸天开口了，声音平稳，却带着不容置疑的威严，“今日你在演武场的表现，着实出人意料。”
他顿了顿，手指轻轻敲击着扶手，发出哒哒的声响，如同敲在人的心上。
“原本，你与凝霜的婚事，乃是祖辈约定。但我秦家主脉，规矩森严，并非随便什么人都能成为我儿媳的夫婿。”
来了。
秦风心中了然，这是要谈条件了。
果然，秦啸天话锋一转：“不过，念在你身负秦家血脉，又展现出了一些……潜力。这桩婚事，也不是完全没有可能。”
秦昊闻言，猛地抬头看向秦啸天，眼中满是难以置信和焦急，似乎想说什么，却被秦啸天一个眼神制止了。
“但，”秦啸天加重了语气，“你需要证明自己真正的价值。”
“一年之内，”他伸出一根手指，眼中带着一种上位者的漠然，“你若能达到地阶修为，并且，在年底的皇城大比中，为我秦家夺得前三之位，这桩婚事，我便亲自为你操持，风风光光，让你认祖归宗，正式列入主脉族谱！”
地阶！
皇城大比前三！
这两个条件一出，旁边的秦昊嘴角不由自主地勾起一抹讥讽的冷笑。
简直是天方夜谭！
玄阶到地阶，是多少修炼者一辈子都无法跨越的天堑！更何况只有一年时间！
皇城大比，更是整个天风国年轻一代精英的角斗场，藏龙卧虎，天才辈出。别说前三，就算是秦家倾尽资源培养的秦昊自己，也不敢保证能稳入前十！
让一个来自偏远小城，根基还曾受损的家伙，在一年内做到这两点？
痴人说梦！
这根本不是考验，而是变相的拒绝！是用一个不可能完成的任务，来堵住悠悠众口，同时榨干秦风最后一点价值！
秦啸天看着秦风，等待着他的反应。是愤怒？是不甘？还是绝望？
然而，秦风的脸上，依旧是那副古井无波的平静。
他只是淡淡地问道：“如果我做到了呢？”
秦啸天眼中闪过一丝讶异，随即恢复威严：“你若做到，我刚才所言，句句属实。秦家主脉，将有你一席之地，凝霜，便是你的妻子。”
“那如果……”秦风话锋一转，眼神陡然锐利起来，如同出鞘的利剑，直视着秦啸天，“我做不到呢？”
秦啸天与他对视，缓缓说道：“做不到，婚约自动解除。念在同族情分上，秦家会给你一笔资源，送你回青阳城。从此，你与皇城秦家，再无瓜葛。”
名为给予，实则驱逐。
好一个秦家家主，算盘打得真精！
秦风心中冷笑。
用一个虚无缥缈的承诺，加上一个几乎不可能完成的任务，就想将他拿捏？
“好。”
出乎秦啸天和秦昊意料的是，秦风竟然干脆利落地答应了。
“我答应。”
没有丝毫犹豫，仿佛那不是什么登天之难，而是吃饭喝水般简单。
秦啸天深深地看了秦风一眼，这个少年的反应，再次超出了他的预料。
是无知者无畏？还是……真的有恃无恐？
“很好。”秦啸天点点头，“希望你不是在说大话。秦家，不养无用之人，更不需要狂妄之辈。”
“家主拭目以待便是。”秦风微微躬身，不卑不亢。
该谈的已经谈完，秦风转身准备离开。
“等等。”秦啸天忽然又叫住了他。
“你既有如此丹道天赋，想必对炼丹颇有心得。”秦啸天手指在扶手上点了点，“我秦家丹堂，尚缺一位供奉长老。你若愿意，明日可去丹堂报道，月俸资源，不会亏待你。”
这是……打一棒子给个甜枣？还是想将他放在眼皮子底下监视，顺便榨取他的丹道知识？
秦风心思电转，脸上却露出恰到好处的感激：“多谢家主提携，秦风定当尽力。”
“嗯，下去吧。”秦啸天挥了挥手。
秦风再次行礼，转身离开大厅，背影挺拔，消失在夜色中。
直到秦风的身影彻底消失，秦昊才忍不住急道：“父亲！您为何……”
“闭嘴！”秦啸天冷冷打断他，“你以为我真想让他娶凝霜？”
“那您还……”
“地阶修为，大比前三，你觉得他可能做到吗？”秦啸天冷哼一声，“这不过是缓兵之计。此子今日表现太过惊人，来历又有些蹊跷，根基受损的传闻，多半有诈。直接毁约，恐落人口实，还会逼得他狗急跳墙。”
“给他一个不可能完成的目标，让他疲于奔命。同时，将他放在丹堂，既能利用他的丹术为家族牟利，也能更好地监视他的一举一动。一年之后，他若完不成，自然无话可说，乖乖滚回青阳城。他若真有逆天之能……”
秦啸天眼中闪过一抹寒光：“那他的价值，就更大了，到时候，是收为己用，还是彻底抹除，都由我们说了算！”
秦昊这才恍然大悟，脸上的怨毒稍减，转为阴狠：“父亲英明！孩儿明白了！我会在丹堂‘好好关照’他的！”
夜风微凉，吹拂着秦风的发梢。
他走在回院落的路上，步履平稳，内心却波澜起伏。
秦啸天的算计，他岂会看不穿？
地阶？大比前三？丹堂供奉？
不过都是枷锁和试探罢了。
但，那又如何？
他需要时间，需要资源，需要一个在皇城秦家站稳脚跟的理由。
秦啸天给的，正好是他需要的。
至于那些看似不可能的条件……
秦风抬头望了一眼后山的方向，嘴角噙着一丝冷冽的笑意。
一年？
太久了。
乾坤熔炉的秘密，他等不了那么久！
皇城秦家这潭水，他不仅要搅动，还要把它彻底煮沸！
（本章完）