沈万三父子闻言大喜。
“女婿，此事就全仗你了。”
“妹夫，果然没看错你，够仗义！”沈金笑道。
叶轩：……
他望着态度骤变的沈金，耳畔回响着沈金的赞美，心中却生出几分异样。
昔日，这位大舅子对沈蓉与自己的结合持反对意见。
然而，婚礼之后，沈金的态度有了极大的转变。
叶轩暗自感慨，这便是权势的力量。
若非他能为沈万三父子效力，恐怕难以赢得他们的如此尊敬。
但世事无绝对，眼下他虽然仅是礼部的一个从四品小官，权势有限，却非同寻常。
朱元璋与朱标皆对他另眼相看，否则也不会将科举重任交予他手。
科举乃为大明选拔人才之关键，关乎国家未来五六十年的兴衰。
一旦选才不当，大明将损失大批栋梁。
“女婿，此事若难成，便罢了，切勿勉强，安全为上。”沈万三提醒道。
他生怕叶轩因此事卷入麻烦，甚至遭遇不测。
“妹夫，安全第一。”
“若实在不行，沈家便放弃海上贸易。”
“虽利润减少，但性命要紧。”
“蓉儿腹中尚有胎儿，不能让孩子未出生便遭不幸。”沈金亦言道。
叶轩惊讶地望着沈金，虽言辞直接，却满含关怀。
未曾想，沈金此人尚有可取之处，只是稍显势利。
“你们放心，我自有对策，不会有问题。”叶轩承诺道。
沈万三与沈金闻言，心中稍安。
“退朝——”
宦官高亢的嗓音在大殿中回响，久久不散。
百官陆续离去，朝宫外行。
叶轩身着绯红色云雁官服，剑眉星目，肤色白皙，眼神明亮，显得格外英俊。
他并未随百官离去，而是前往求见朱元璋。
此时，朱元璋正更衣，明黄衮服被宫女、宦官卸下，换上赤红常服，宦官为其系上玉带。
“皇上，叶轩求见。”
一太监手执拂尘入内禀报。
“叶轩？”
朱元璋面露讶异，眉宇轻挑。
往昔皆是他召见叶轩，叶轩主动求见，实为罕见。
“宣他进来。”
朱元璋吩咐道。
宦官速将叶轩引至。
此时，宫女、宦官正整理朱元璋衣衫，抚平褶皱。
“爱卿，难得啊，竟是你来见朕。”
朱元璋挥手示意众人退下，转身望向叶轩，眉眼含笑，语气带有一丝戏谑。
“此行所为何事？”
朱元璋心中暗自揣测，不久前得锦衣卫密报，沈万三与其子沈金抵京。
二人刚到，叶轩便来求见，颇为蹊跷，他隐隐感觉叶轩所求之事与沈万三有关。
他目光深邃，带着玩味，欲观叶轩如何迂回探其意。
他对沈万三向来不喜，叶轩自当知晓。
叶轩直言道：
“皇上，臣有一事相询。”
“海禁既解，沈万三可否出海经商？”
此言一出，朱元璋猝不及防，本以为叶轩会曲折探问，不料其竟直言不讳。
他一时愕然。
未曾预料。
然而心中并无半点恼怒。
反倒觉其颇有趣味。
叶轩实乃难以捉摸之辈。
正如他所设之考题。
朱元璋故作怒容。
“沈万三？”
“是他遣你来探朕意的。”
“他胆子不小啊。”
“先前曾在朕面前誓言不再涉足海上贸易。”
“如今，反倒是反悔了？”
“这世间可无后悔之路。”
“还有你，胆子亦是不小。”
“竟敢如此直白地问朕。”
“就不惧朕迁怒于你吗？”
叶轩从容答道：
“皇上若真动怒，断不会如此。”
“再者，臣何罪之有？”
朱元璋未料叶轩如此沉稳。
果真是叶轩。
果真是朕所看重之人。
“哈哈哈哈哈……爱卿所言极是，你确无过错。”
“但。”
“你难道不知朕最厌这些商贾吗？”
朱元璋笑声未落，脸色瞬变，阴沉如暴风雨前兆，周遭气息仿佛凝固。
他厌恶商人。
尤恨沈万三。
缘由简单。
一则大明昔日贫瘠。
沈万三却富甲一方。
若能吞其财富。
国库自当充盈。
二则，昔日攻张士诚时，沈万三这江南首富竟资助张士诚。
而非朕。
此仇，朕铭记于心。
两者相加，朱元璋对沈万三心生敌意。
当然，今时不同往日。
在叶轩之策下，开拓殖民地，倾销商品，重启海上贸易等。
大明财政得以改善。
国库亦渐丰。
倒不必再觊觎沈万三之财。
然而，沈万三昔日资敌之事，朕断不会释怀。
“皇上，微臣曾言，商人非掠夺民财之辈，实则如货物之运输媒介。若无商人，诸多商品难以越山跨水，送达百姓之手。百姓有权选择购与不购，此乃自愿交易，非 ** 之行。且商人运送，省却百姓远行采购之苦。”
“商人于国无害。”
“彼等促商品流通，赋其价值。”
“更能助推国之经济发展。”
叶轩重申旧论，意再劝朱元璋。
沈万三乃其岳父，不可坐视其受朱元璋排挤。
尤其是朱元璋，怒则累及全家。
若不说服其放下对商人与沈万三之偏见，隐患难测，故叶轩决心如此。
他言辞恳切，如诵经般技巧纯熟，讲述商人于国、于经济、于百姓、于君王之重要。
商人与君王、百姓，实为互利共生，非敌非掠。
善用商人，可强国富民，安定天下。
叶轩一番言辞，口干舌燥。
望朱元璋，其面无表情，眼神深邃，心思难测。
叶轩微蹙眉头，难道......失败了？
朱元璋拒沈万三出海之事，显其不欲放过沈万三。
叶轩不强求，然知改变人心，需循序渐进。
他坚信凭借己之辩才，终能转变朱元璋之意。
遂决意近日频繁劝谏，不求沈万三出海，但求朱元璋打消加害沈万三之念。
“皇上，商人实则非恶......”
“罢了，休再提此。”
“沈万三现已成为你的岳父，你自然会为他说话，我们又不傻，怎会不明白你的意思。”
“念及你昔日的功绩。”
“我们便饶了沈万三。”
朱元璋说道。
叶轩：……
真没想到。
他先前的盘算全白费了。
其实他刚才已想好如何劝说朱元璋，并趁机蹭顿饭。
谁料朱元璋竟打算放过沈万三。
唉。
真是可惜。
饭没了。
他还想尝尝皇帝的食物呢。
结果泡汤了。
当然，他主要是想让朱元璋放下对沈万三的仇恨，并非只为了皇帝的御膳。
朱元璋向叶轩承诺，日后不再为难沈家和沈万三。
这背后有朱元璋的深思熟虑。
沈家不过是商人世家。
虽富甲一方，却无军无权。
难以掀起波澜。
朱元璋并未将沈家放在眼里。
加之叶轩近日的献策，通过殖民地倾销商品和海上贸易赚取了巨额财富。
如今，虽然朱元璋仍眼馋沈家的财富。
但已不那么迫切。
毕竟国库日渐充盈，并不太缺钱。
再者，沈万三是叶轩的岳父。
放过沈万三，无疑能笼络叶轩。
一个商人与一个智勇双全、能让国家繁荣富强的谋士相比。
孰轻孰重。
如何选择。
他心中自有分寸。
这便是他放过沈家的原因。
无论沈家多么富有。
他都能轻易掌控。
若能用沈家换取一个能让百姓安居乐业、国家富强的谋士，朱元璋自是求之不得。
“我们也不是心胸狭窄之人。”
“沈家和我们的旧怨，就此一笔勾销。”
朱元璋说道。
叶轩未曾料到朱元璋如此通情达理，心中大喜。
这颗潜在的地雷隐患得以解除。
那么沈家便无恙了。
老丈人与大舅子均安好，妻子儿女亦无恙，实乃大喜。
叶轩恍然悟出朱元璋放过沈家的缘由：一来国库充盈，不再窘迫；二来念及与沈家的情谊，朱元璋欲施恩于他，佯称以叶轩之功相抵。叶轩此番确是大占便宜，以功绩保全沈家数十性命，何其珍贵！生命无价，此等交易，实为难得。
“皇上恩典，叶轩感激不尽。”叶轩诚挚向朱元璋致谢。
朱元璋能宽恕蓉儿全家，摒弃对商人的成见，化解对沈家的怨恨，叶轩心中满是感激。
朱元璋背负双手，威严自生：“沈家虽得赦免，准其如常商贾，行海上贸易，然无规矩不成方圆，爱卿应知此理。”
叶轩眉宇轻蹙，旋即领悟。朱元璋许沈家出海贸易，但须遵循律例，即缴纳税款。海贸所得愈丰，税额亦随之增加，此乃叶轩昔日之策，旨在防止商人垄断海贸，保障国家收益。海关税收，乃国之财源，无论商家意愿，均需缴纳，税额依货物数量与价值而定。海贸兴盛，税收充盈，大明与商家皆受其益，远胜于往昔禁海之政，阻碍商贸，国运难兴。
“臣，明白。”叶轩答道。
“沈家和臣皆是守法公民，自会严守规则，税收亦将依规缴纳。”
叶轩的回答让朱元璋颇为满意，脸上浮现出欣慰的笑容。
简短寒暄后，叶轩觉得目的已达，便欲告辞。
“臣不敢再扰圣上。”
“就此别过。”
“好，去吧。”
朱元璋挥手示意，他自己亦忙于诸多政务。
正当叶轩行至门口，朱元璋忽似想起一事，唤住叶轩问道：“爱卿以为胡惟庸如何，能否胜任丞相之位？”
叶轩心中暗想，朱元璋若有意立胡惟庸为相，直接立便是，何必问他。
况且此类事务，他不宜插手。
叶轩揣测，朱元璋或许意在借胡惟庸之手废除丞相制。
历史上，朱元璋确曾提拔胡惟庸为丞相。
但胡惟庸实则缺乏为相之才与度量，且为人贪婪。
此人竟被朱元璋重用，只因朱元璋欲废丞相制。
丞相制沿袭千年，难以轻易废除。
若贸然行动，必遭群臣反对。
于是，朱元璋利用胡惟庸的贪婪野心，任其放纵。
自导自演了一场明君忍让丞相，丞相却得寸进尺的戏码。
最终，胡惟庸被除，所有罪责皆归咎于丞相制。
丞相制由此顺理成章地被废除。
胡惟庸案中，胡惟庸被彻底利用，却因野心蒙蔽双眼而不自知。
其行径愈发过分，引起群臣反感。
正中朱元璋下怀。