王显忠的主力屯扎在河州州治抱罕城，城墙高耸，甲士环列，一派严阵以待之势。然完颜图却无即刻死磕之意，反倒亲自策马至城下，隔着护城河朝城头喊话，声音透过寒风传至王显忠耳中，字字带着施压的意味：“王将军，何不遵守此前议和之约，率部退回积石州？如此既可免伤和气，亦能保你部无虞。”
其心思昭然若揭：只要王显忠退走，河州便如无主之地，北元不费一兵一卒便可收入囊中；届时他便能抽掉全部兵力，全力围困兰州的西凉主力，免去双线作战的顾忌。
王显忠立于城头，闻言冷笑一声，当即回绝：“河州乃西凉主动相赠，已是我大乾疆土，岂有平白退还之理？况且我已将收复河州之事上报朝廷，此乃麾下将士浴血之功，岂能因你一言便弃之？”
他心中自有盘算——朝廷命他出汉中，本就是为了与西凉联手抗元，若此时退回积石州，待西凉兵败兰州，他驻守的积石州便成了孤悬之地，届时只能任北元宰割，沦为案板上的鱼肉。
更重要的是，上次北伐虽拿下积石州，可朝廷对他的战果颇有微词，此次若能守住河州、助西凉解围，正好能挽回颜面，稳固自己在军中的地位。
完颜图见劝降无果，面色一沉，也不多言，调转马头便率军离去。次日便挥师攻克宁河县——这座小城虽不起眼，却是连接积石州与河州的交通要冲，战略位置关键。他留下五千步骑驻守此处，如同一把尖刀插在两州之间，目的便是牢牢盯住王显忠部，使其不敢轻易出兵驰援兰州。
与此同时，完颜图将主力屯扎在距兰州仅数里的永靖镇。此前西凉与大乾为集中兵力防御，已主动舍弃了外围诸多军镇，永靖镇便是其中之一，如今成了北元的天然营地。此地位于洮河北侧，距兰州城不过七八里，到河州也不足十五里，堪称“一箭之地”。
完颜图将铁浮图主力尽数集结于此，又令士兵在洮河之上赶修三座木桥，以打通南北通道——如此一来，无论河州或兰州哪一方有异动，铁浮图都能凭借速度优势，通过木桥快速驰援战场，牢牢掌握战局主动权。
兰州城内，李飞白扒着城头垛口，望着城外漫山遍野的北元营帐，旌旗如林，马蹄声昼夜不绝，气得他险些一口老血喷出。完颜图这是摆明了要与西凉死磕，半分喘息之机都不给。此前他不惜以河州相赠，便是想拉王显忠入局，让大乾军帮着分担北元的压力，可如今看来，这步棋收效甚微——北元的主攻方向，显然全在兰州这边。
他哪里知道，完颜图早已看透大乾西路军的短板：虽兵力不少，却缺少骑兵，在广袤平坦的关中平原上，步兵为主的部队天然处于劣势。宁河县的五千步骑，便足以让王显忠投鼠忌器，不敢轻举妄动；即便王显忠真敢冒险出兵，北元遍布四方的斥候也能第一时间传回消息，届时两千五百余铁浮图（夏州一战虽有战损，仍余此数）便可迅速出动，发起致命一击。
很快，完颜图便对兰州城祭出“围三缺一”之策：三万余步兵分别列阵于兰州东、西、北三方，云梯、攻城锤、投石机等大型攻城器械在营中紧锣密鼓打造，锤击声、锯木声交织在一起，透着令人心悸的压迫感；唯独留下南门不围，看似给西凉军留了条退路，实则是想瓦解其抵抗意志——一旦城中士兵心生退意，城防便会不攻自破。
“大帅，兰州急信！”幕僚孙瑜手持一封密信，匆匆闯入王显忠的营帐，语气急促，“信中说北元不日便会发动总攻，李飞白恳请我军寻机出击，缓解兰州城的压力！”他顿了顿，补充道，“如今兰州与河州的消息往来已被北元切断，不知李飞白派了多少人，历经多少艰险，才将这封密信送到城中。”
王显忠接过密信，展开一看，纸上满是密密麻麻的暗号——为防北元截获，消息皆用密语书写。他越看眉头皱得越紧，心中烦躁不已，索性将密信凑到烛火上，看着它燃起火焰，随即丢入炭盆之中，只留下一句沉声道：“知道了。”
“大帅，不可啊！”孙瑜见他如此，急忙劝阻，“北元铁浮图仍在永靖镇驻扎，我军若是大举出城，恐非其对手！我军缺少骑兵，与铁浮图正面交锋，无异于以卵击石！”他瞧着王显忠的神色，便知其心中正犹豫不决，连忙点出关键隐患。
“本帅何尝不知？”王显忠揉了揉发胀的眉心，语气中满是无奈，“可若是隔岸观火，坐视兰州陷落，西凉必败无疑。届时北元腾出手来，我军驻守的河州，又岂能独善其身？”出兵，要承担巨大风险，大概率会损兵折将；不出兵，兰州一旦失守，西凉溃败，他便会陷入孤立无援的境地——两难之选，让他迟迟无法下定决心。
其实最好的办法，便是让西凉军与大乾军混合驻守河州、兰州二城：大乾军善守，可凭城垣抵御攻城；西凉军有足量骑兵，能在外围机动袭扰，截断北元粮道。
可双方终究各怀心思——大乾怕西凉借守城之名渗透河州，日后难以收回；西凉恐大乾占了兰州便据为己有，断了争霸关中的根基。彼此心有忌惮，终究没能达成共识。
“传令下去，夜间多派探子，分批次摸出城外，务必牢牢盯住兰州动向！”王显忠终是咬牙下定了决心，语气带着不容置疑的坚决，“若见兰州城防有溃势，哪怕拼着折损兵力，也得出兵袭扰宁河县——北元若分兵救援，多少能为西凉喘口气。”
北元的骑兵斥候早已织成一张密网，那些斥候皆是自幼在马背上长大的好手，夜里能借着星光辨踪，哪怕是风吹草动都逃不过他们的眼睛。大乾的探子前几批出去，要么被一箭射穿喉咙，要么被围堵生擒，十有八九成了北元的刀下亡魂。
无奈之下，只能让探子裹着与夜色相融的黑衣，趁着三更天月色最暗时，贴着洮河岸边的芦苇丛摸出去，不求深入敌营，只求能远远望见兰州城头的火光与旗帜，判断战局动向。
一场惨烈的攻防战，终究还是在兰州城爆发了。北元本就不擅攻城，可架不住人多势众，一轮轮攻城梯队像不要命似的往城墙上冲，前面的人倒下，后面的人踩着尸体继续往上爬；西凉军同样不擅守城，却抱着“丢城即亡国”的信念死战。
整个西凉上下早已达成共识：唯有夺取关中，才能从偏安一隅的势力，真正拥有争霸天下的资本。他们图谋关中数十年，好不容易才把兰州这张“入场券”攥在手里，若是就这么丢了，李飞白便是西凉的千古罪人，死后也无颜面对列祖列宗。
城墙上的厮杀声日夜不绝，北元的投石机将磨盘大的巨石砸向城墙，砖石碎裂的声响混着士兵的惨叫，在数十里外都能听得真切；西凉军把滚烫的热油从城头浇下，遇火便燃成一片火海，北元兵的哀嚎声此起彼伏，连空气里都飘着焦糊味。
双方的尸体在城墙下堆成了小山，后来的士兵只能踩着黏腻的血污冲锋，鲜血顺着城墙缝隙往下流，在城根下积成了暗红色的血洼，连冻土都被浸透了。这场仗的惨烈，远远超出了双方的预料，可谁都没有退路——北元退了，便会失去掌控关中西路的机会；西凉退了，便会彻底沦为北元砧板上的鱼肉。
三方就这么僵着，像三柄抵在彼此咽喉的刀：完颜图在等，等西凉军粮尽援绝，等他们撑不住退回京玉关以西；李飞白在等，等王显忠出兵，哪怕只是一支小股部队，也能打乱北元的攻城节奏；王显忠也在等，每天都望着天空的云色，盼着冬天的第一场雪——他心里比谁都清楚，北元的铁浮图虽悍，只要雪一落，北元的攻势必会大打折扣。
终于，在一个寒风卷着沙砾呼啸的清晨，鹅毛大雪如期而至。起初还是零星几片，没过半个时辰，便成了漫天飞雪，天地间白茫茫一片，连远处的山峦都被积雪裹成了银灰色。完颜图站在永靖镇的营帐前，望着漫天飞雪，又转头看向远处残破的兰州城——城墙早已被炮火轰得千疮百孔，可城头上的西凉旗帜依旧在风雪中飘着，像一根不肯弯折的骨头。
完颜图脸色铁青，握着马鞭的手指节泛白，半晌才咬牙下令：“撤！步兵退往阿干城避寒，铁浮图留守永靖镇，加派岗哨盯紧河州与兰州！”
抱罕城里，王显忠推开营帐的木门，看着外面漫天飞舞的雪花，长长地舒了一口气，连日紧绷的肩膀终于垮了下来。这些日子，李飞白的求援信一封接一封地送到城中，信里的字迹一次比一次潦草，语气也一次比一次急迫，他只能以“风雪将至，道路难行”为由推脱，如今总算等来了这场救命的雪。
可完颜图并未彻底放弃——他虽停止攻城，却依旧派遣大量骑兵，在河州与兰州周边游弋，切断两座城池的补给通道。只要兰州城得不到物资补充，明年开春再攻城，便会轻松许多。
与此同时，唐州的第一场雪来得稍晚些。武安君裹着厚重的貂裘，立身方城城头之上，寒风卷着雪粒子打在脸上，他却浑然不觉，目光始终望着关中方向——他每日都在此等候关中最新的战报。情报司耗费重金搭建的情报网，此刻尽显成效：关中之战的消息，次日便能准确送到方城，连北元修建木桥、打造攻城器械的细节都清晰可辨。
“关中之战，或许藏着破局的机会。”武安君指尖捻着飘落的雪花，眼神深邃——他敏锐地察觉到，这场战事背后，或许藏着让唐州军摆脱困境的契机。
“老爷！老爷！快回吧！小姐快要生了！”小檀踩着积雪匆匆跑来，叉着腰大口喘气，语气带着几分嗔怪，“您都在城头站了半个时辰了，再等下去，万一错过了……”
李采薇入冬后便在大盘山静养待产，这是武安君的第一个孩子，于整个唐州军而言，意义非凡——一旦武安君有了子嗣，麾下将领对他的信任便会更上一层楼，子嗣往往意味着权势的延续，能让这支队伍更显稳固。
“呃，我这就回！”武安君回过神，脸上露出几分尴尬。好在大雪已至，关中战事暂时告一段落，他也能放心返回大盘山。他转头对身旁的车敬吩咐：“点齐十名护卫，随我回大盘山。”
刚走下城楼，便见王渊快步走来，隔着几步远便拱手道：“武大人，请留步！”
武安君给小檀递了个抱歉的眼神——王渊身份特殊，与太原王氏牵扯甚深，此刻寻来，必有机密要事，他只能停下脚步：“王公子，开封的铺子想必已筹备妥当？”
“过几日便可营业。”王渊左右看了看，目光在护卫身上扫过，显然有话不便当众言说。
小檀轻哼一声，扭头便走：“我才不稀罕听你们说什么！”
待护卫退至十步之外，王渊才压低声音道：“武大人，若是在下所料不错，明年开春，兰州必破。届时，大人打算如何应对？”他对关中战事同样关注，从双方兵力、补给、地势等诸多方面分析，北元已占据绝对优势。他尚不知武安君的情报司早已紧盯关中，只当自己是来递“关键情报”的。
“你如此笃定？”武安君双眼微眯，语气带着几分审视。从目前的战报来看，北元虽占优，可若王显忠能果断出兵，未必不能缓解兰州压力，扭转战局。
“绝非妄言。”王渊语气笃定，“今年战事已打成这般模样，北元牢牢掐住了兰州的补给线，城中物资日渐匮乏。据我所知，兰州城内的粮食，最多只能支撑到明年初夏，除非杀马充粮——可李飞白绝无这般勇气。西凉虽有马场，可战马培养不易，一旦杀马，便等于断了自己的退路，日后再无机动之力。”
“你的意思是，西凉在兰州，大概率撑不到明年夏收？”武安君心中一沉——情报司虽能探知战场走势，却无法深入兰州城内，根本不知粮食储备已如此窘迫。
“千真万确。”王渊点头，“不瞒大人，我对兰州的物资储备一清二楚。此前夏州一战，西凉损失惨重，根本无力给兰州补充粮草；如今城中储备，皆是今年秋收时征收的，杯水车薪。反倒是河州，王显忠此前从积石州运了不少粮草过去，应当能多撑一阵子，实在不行，还能退守积石州。”